Lab 12 DAC One Reference Recension: En rörkonverterare byggd för lättillgänglighet och kropp

Introduktion

Vakuumrör och digital ljud kan verka som en osannolik kombination, men de kan fungera väl tillsammans, och Lab 12 DAC One Reference är ett tydligt exempel. Den är tillverkad i Grekland och är en icke-översamplande digital-till-analog-omvandlare med två 6922-rör.

Själva idén är inte ny. När digital uppspelning först kom upplevde många lyssnare den som ljus och hård, och ett välutfört rörutgångssteg hjälpte till att ändra uppfattningen om hur digitalt kunde låta. DAC One Reference följer den traditionen och lutar mot lättillgänglighet och kropp snarare än klinisk precision.

Utseendet är retro snarare än modernt. Frontpanelen har mätare, vilket är ovanligt för en konverterare, och enheten finns i silver eller svart. Invändigt är konstruktionen helt saklig, med åtta multibit-konverterarchip från Philips som sköter omvandlingsarbetet.

Byggkvaliteten känns gedigen rakt igenom. Chassit väger nära 17 pund, och konverteraren täcks av en 5-årig garanti, vilket är längre än de två eller tre år som är typiska i den här kategorin. Priset är $3,395.

Design, byggkvalitet och anslutningar

Chassit har verklig substans. Lyft den och vikten berättar var pengarna har gått, och frontpanelens mätare antyder övervakning av utgångsnivå, även om deras roll till stor del är estetisk snarare än funktionell.

Det som spelar större roll är arkitekturen under huven. Åtta multibit-konverterarchip från Philips, en icke-översamplande design och ett par 6922-rör utgör kärnan i kretsen, och resultatet är en komponent som beter sig mer som ett laboratorieinstrument än en livsstilsapparat.

Anslutningarna är medvetet sparsmakade. På baksidan får du en USB-ingång, två koaxialingångar och en optisk ingång. Utgångarna är balanserade XLR och single-ended RCA. Det finns ingen fjärrkontroll, inget DSD-stöd och ingen MQA-avkodning. Detta är en PCM-konverterare, och den riktar sig till lyssnare som redan har bestämt sig för en digital front-end och helt enkelt vill ha bästa möjliga omvandling från den.

Vem Lab 12 DAC One Reference är till för

Denna konverterare passar lyssnare som värderar skönhet och lättillgänglighet framför det sista ordet i upplösning. Den passar naturligt för alla som tillbringar mycket tid med rock, dance eller reggae, där tyngd och driv i basen betyder mer än forensisk detaljrikedom.

Den passar också personer vars bibliotek är PCM-baserade, vare sig på skiva eller streamat, och som inte jagar DSD- eller MQA-uppspelning. Om du har en transport eller en streamer som du redan gillar, passar DAC One Reference in bakom den utan att kräva mycket.

Det är ett mindre självklart val för lyssnare som vill ha det tydligaste möjliga fönstret in i varje inspelning. Det finns konverterare byggda kring det målet, och de gör en annan uppsättning avvägningar.

Huvudsakliga styrkor: En avslappnad, rumslig presentation

Den definierande kvaliteten här är hur musiken slappnar av och öppnar upp. Inget skriker åt dig. Presentationen sitter lugnt, och ljudbilden är stor, bred och djup, med en genuin känsla av skiktning mellan instrument snarare än en platt ljudvägg.

Basen förtjänar ett eget stycke. Det finns tyngd och driv nedåt, en oomph som känns närmare vad du skulle förvänta dig av en kraftfull förstärkare än av en konverterare. Med rock, dance eller reggae drar den basen dig längre in i musiken, och den håller när du höjer volymen.

Röster är där karaktären blir som mest uppenbar. På John Lennons två första soloalbum, Plastic Ono Band och Imagine, framträder rösten som mer fullständigt närvarande mellan högtalarna, med andning, frasering och dynamik som känns rätt. Dessa är relativt okladdiga inspelningar, vilket gör den tillagda känslan av en människa i rummet lättare att uppskatta.

Basens karaktär visar sig även på annat material. Med ett Beastie Boys-album kom funken i spelet och trumljudet igenom med verklig substans, den typ av lyssning som slutar med ett leende. På en garage rock-skiva i 1960-talsanda från Nuggets-samlingarna var framåtrörelsen och drivet spännande snarare än tröttsamt, och en ofullkomlig inspelning förblev lätt att njuta av.

Hur den jämförs med andra digital-till-analog-omvandlare

Den mest användbara referenspunkten är Linear Tube Audio Aero DAC, eftersom den också är en rördesign. Den är snabbare, tydligare, mer transparent och mer levande, men den ger upp en del av den kropp och själ som Lab 12 tillför. Lab 12 i sin tur är mjukare, sötare, rundare och varmare. Detta är inte en fråga om vilken konverterare som är bättre. Det är en fråga om vilken balans du vill ha, och Aero är beviset på att inte varje rörkonverterare måste vara mjuk och varm.

Mola Mola Tambaqui ligger i motsatt ände av spektrumet. Det är en solid state-konverterare med mycket hög upplösning, och på utmärkta inspelningar låter den dig höra djupt in i mixen på ett sätt som är genuint utsökt. På svagare inspelningar exponerar samma klarhet hårdhet, skärpa och ljushet. Med grövre material är Lab 12 helt enkelt den lättare lyssningen.

Mönstret upprepas på en liveinspelning från 1969 av Crosby, Stills, Nash and Young i hög upplösning. Lab 12 presenterade fyra individuella mänskliga röster i rummet, medan Aero gav mer en känsla av hela lokalen. Båda är giltiga presentationer, och din musiksmak avgör vilken som känns rätt.

Saker att överväga innan du köper

Formatstödet stannar vid PCM. Det finns inget DSD, ingen MQA och ingen fjärrkontroll, så om ditt bibliotek innehåller DSD-filer eller du är beroende av MQA, är denna konverterare inte rätt verktyg.

Antalet ingångar är blygsamt: en USB, två koaxiala, en optisk, plus XLR- och RCA-utgångar. Det täcker en transport och en streamer bekvämt, men det kommer inte att betjäna ett stort multi-source-system utan en switch.

Karaktär är ett designbeslut, inte en defekt. Den avslappnade, varma presentationen är hela poängen, och det är vad som gör svåra inspelningar trevliga. Om din prioritet är den mest transparenta möjliga vyn in i en inspelning, är detta fel uppsättning avvägningar.

Slutligen, behandla mätarna som en visuell signatur snarare än ett mätverktyg, och planera ditt rackutrymme därefter. Det 17 pund tunga chassit är inte en liten komponent, och det förtjänar en hylla som klarar vikten.

Värt att notera också: den 5-åriga garantin är en betydande del av värdet här. Ett längre täckningsfönster på en konverterare med rör inuti är inte något alla tillverkare erbjuder, och det minskar den långsiktiga risken med att köpa in sig i en rörbaserad design.

Köpråd

För $3,395 ligger DAC One Reference stadigt i premiumterritorium, och argumentet för den vilar på kombinationen av det tunga chassit, den 5-åriga garantin och ett ljud som är genuint särpräglat snarare än bara kompetent.

Det bästa sättet att få värde från den är att para den med en front-end du redan litar på. En bra CD-transport eller en kapabel nätverksstreamer låter konverteraren visa vad den kan, och den sparsmakade uppsättningen ingångar är lättare att leva med när du vet exakt vad du planerar att ansluta.

Systemsamverkan spelar större roll än vanligt med en komponent med så mycket karaktär. Om resten av din kedja redan är varm och avslappnad, kan resultatet tippa för långt i den riktningen. Om din förstärkare och högtalare lutar neutralt eller något framåt, balanserar Lab 12:s lättillgänglighet dem fint.

Köp den för vad den är. Om du vill att ditt digitala bibliotek ska låta vackert, engagerande och bekvämt för långa sessioner, gör denna konverterare en stark insats för sig själv. Om du vill ha den mest upplösta uppspelningen som möjligt och mest lyssnar på utmärkta inspelningar, titta istället på en högupplöst solid state-design, och acceptera att den blir mindre förlåtande.

Slutsats

Lab 12 DAC One Reference är en vackert klingande konverterare, och den vet exakt vad den vill vara. Den är icke-översamplande, rörbaserad, byggd i Grekland och förpackad i ett chassi tungt nog att kännas som seriös utrustning. Den ger dig en bred, skiktad ljudbild, röster med verklig närvaro och bas med tyngd och driv.

Det den inte ger dig är maximal upplösning, DSD- eller MQA-stöd eller en fjärrkontroll. Dessa utelämnanden är priset för dess karaktär, och för lyssnare som värderar skönhet över analys är bytet ett rimligt byte.