Bluesound Node Icon Recension: En streamer som förtjänar sin plats ovanför Node Nano

Introduktion

Bluesound Node Icon är den större och dyrare syskonmodellen till Node Nano, och den har en tydlig uppgift: behålla allt som gör den mindre streamern så kapabel, och sedan lägga till en display, fler anslutningar och ett verkligt lyft i ljudkvalitet. I Storbritannien säljs den för £899, ungefär tre gånger priset för Node Nano, så den extra kostnaden måste motiveras av mer än en färgskärm och en längre lista med uttag.

Den här recensionen går igenom vad Node Icon faktiskt levererar, hur den står sig mot den mer prisvärda modellen i samma serie, och vilka lyssnare som får mest ut av den.

Vem Bluesound Node Icon är för

Node Icon passar lyssnare som vill ha en enda digital hubb i centrum av ett system. Den streamar, den konverterar, den tar emot optiska ingångar, USB-A, USB-C och HDMI eARC, och den lägger till ett 6,35 mm hörlursuttag på höger sidopanel. En enda enhet kan därför betjäna flera källor utan ett rack fullt av separata komponenter.

Den är också vettig för den som tänker några steg framåt. Icon fungerar bra som streamingtransport, så den kan mata en extern DAC nu eller senare, och fördelarna med det är lätta att höra. Om du planerar att uppgradera resten av ditt system över tid är den flexibiliteten det starkaste argumentet för att spendera mer än Node Nano begär.

Där den mindre modellen är en avskalad enhet med bara det nödvändigaste, lägger Icon till balanserade utgångar, en subwooferutgång och en 125 mm färgskärm som visar albumkonst. Ingen av dessa funktioner förändrar hur ett system låter i sig, men de förändrar hur produkten passar in i ett rum och hur långt den kan tas.

Huvudsakliga styrkor

Den mest märkbara skillnaden mellan Icon och Node Nano är ljudbilden. Nano sträcker sig lite bredare än högtalarna, åt vänster och höger; Icon sträcker sig nästan till rummets gränser. Instrument separeras tydligare, och det finns betydligt mer djupupplevelse. Basen har större tyngd, och mellanregistret är mer utfyllt, vilket ger Icon en något varm ton. Nano förblir den mer neutrala spelaren, och den har en aning vassare transientattack, medan Icon avslöjar en aning mer mikrodetaljer i mellan- och högfrekvens, de subtila variationerna och nyanserna som formar tonen.

Som transport är Icon renare via sina S/PDIF-utgångar än över USB, och den är mer konsekvent över alla sina digitala utgångar än den mindre modellen. Ansluten till en Denafrips Ares 12-1 DAC via en optisk Toslink-kabel blev gapet mellan de två streamerna mer uppenbart än det var genom deras interna konvertrar. Båda öppnade upp ljudbilden och placerade artisterna mer säkert, men klangfärgsinsikten ökade med större marginal genom Icon. Den är den bättre streamingtransporten.

Den kvaliteten syns i välinspelat material. På London Grammars version av Bittersweet Symphony, inspelad i BBC:s Maida Vale Studios, var den tonala nyanseringen som ger sången dess nästan kusliga kvalitet tydligt urskiljbar, och pianots attack och decay återskapades med exceptionell realism för en front-end som kostar under £2 000. När basgångarna kom in hade de god soliditet.

Anslutningsmöjligheter och framtidssäkring

Baksidan är där Icon skiljer sig från Nano. Det finns en analog ingång och analoga utgångar på single-ended RCA samt balanserade XLR, vilket kan vara användbart för längre kabeldragningar. Digitala ingångar täcker optisk, USB-A, USB-C och HDMI eARC, den förbättrade versionen med högre bandbredd och den föredragna anslutningen med moderna tv-apparater. En subwooferutgång ingår, och koaxial-, optiska och USB-utgångar gör att en extern DAC kan läggas till, där USB-A-porten fungerar både som ingång och utgång.

DAC-delen är uppbyggd kring två ESS Sabre 9039 Q2M-chip i en dual mono-konfiguration, mot ett enda chip i den mer prisvärda Nano. Höljet är av plast men välkonstruerat, och enheten mäter 220 x 84 x 193 mm och väger 2,23 kg, så den är kompakt nog för en hylla. Den 125 mm stora frontskärmen är inte pekskärm, och direkt interaktion är begränsad till en handfull närhetskontroller för fem programmerbara förval, spårbyte, volym och standby.

BluOS är snabbt och stabilt, och bara ett par konkurrerande appar är något mer intuitiva eftersom de speglar menysystemen i Android- och iOS-enheter närmare. Det finns ingen parametrisk EQ, bara grundläggande tonkontroller, och att slå på dem försämrar ljudkvaliteten märkbart, så de gör sig bäst avstängda. Rumslig korrigering stöds men kräver en prenumeration, tillsammans med ett valfritt kalibreringskit som Bluesound säljer för £39. Kitet innehåller en USB-dongel och en kalibrerad mikrofon, och programvaran uppmanar till en serie mätningar runt lyssningspositionen.

Saker att överväga innan köp

Nätintaget är en tvåpolig IEC C8 snarare än den trepoliga C14 med jordanslutning som finns på många kvalitetskomponenter inom hi-fi, vilket pekar på en billig nätdel av konsumentklass. Tredjepartskit för linjära nätdelar finns och kräver ingen lödning eller särskilda färdigheter, men att montera ett sådant skulle ogiltigförklara garantin.

Ton är den andra aspekten. Icons fylligare mellanregister och större bastyngd ger den en något varm karaktär, och lyssnare som värdesätter neutralitet över allt annat kanske föredrar den billigare Node Nano. Skillnaden är inte stor, men den är hörbar i ett upplösande system.

Slutligen är prisskillnaden betydande. För £899 kostar Icon ungefär tre gånger så mycket som Nano, och vinsterna är stegvisa snarare än omvälvande. För liknande pengar finns alternativ i en låda, som Eversolo DMP-A8 för £1 890, vilken erbjuder mer anslutningsmöjligheter, en pekskärm och en renare, vassare, mer precis presentation, även om dess mellanregister är tunt och ljudbilden ganska platt. Att lägga till en Denafrips Ares 12-1 till Icon återställer ordentlig tredimensionalitet och en mer neutral, naturlig tonal presentation utan att ge avkall på återgivningen.

Köpråd

Börja med vad du faktiskt behöver. Om målet är bästa möjliga streamingljud för minst pengar är Node Nano det smartare köpet; den förblir en av de mest kapabla digitala källorna som finns för under £1 000. Icon förtjänar sitt pris när du vill ha fler ingångar, en display, ett hörlursuttag, balanserade utgångar och en väg till en extern DAC.

Systemkontext spelar också roll. Med en AudioLab 6000A-förstärkare och Monitor Audio Silver 100-högtalare är Nano idealisk för en balanserad front-end. Med en Exposure 2510 som matar Dali Menuet SE-högtalare blir Icon det mer logiska valet, särskilt när den används för sina transportuppgifter tillsammans med en Denafrips Ares 12-1. I mer ambitiösa uppsättningar har samma kombination upplösningen som krävs för att göra rättvisa åt den tillförda skalan och dynamiken.

Slutsats

Node Icon är en välutrustad enhet med bara en liten klanglig färgning, och den bör fungera väl i en mängd olika system. Att ge den mer funktionalitet än den utmärkta Node Nano var den lätta delen; att få den att låta bättre var svårare, och Bluesound lyckades. Icon är en riktig digital hubb som levererar en stegvis förbättring över sitt yngre syskon inom nästan alla områden. Nano förblir ett anmärkningsvärt fynd, men Icon förtjänar att träda fram ur dess skugga, särskilt för lyssnare som planerar att använda den som transport i takt med att resten av deras system förbättras.