Cambridge Audio CXN 100 Recension: En streamer och digital förförstärkare i en och samma box

Introduktion

Cambridge Audio har designat hi-fi-komponenter i över 50 år, och CXN 100 är efterträdaren till CXN V2, en streamer som samlade priser genom flera produktcykler. Detta är inte en kosmetisk uppdatering. CXN 100 är en helt ny design som fungerar både som nätverksstreamer och som fullfjädrad digital förförstärkare, med ett brett utbud av ingångar och både single-ended och balanserade utgångar.

Fördelen är enkel. En kompakt box kan hämta in högupplösta streamingtjänster, musik som lagras på en USB-sticka, ljud från en dator, en äldre CD-spelare med digital utgång, och uppspelning från telefon eller surfplatta via Bluetooth, AirPlay 2 eller Chromecast. Ställ in utgången på variabel och den kan driva ett slutsteg direkt, vilket tar bort en förförstärkare från signalkedjan helt och hållet.

Den flexibiliteten är anledningen till att CXN 100 är värd en närmare titt snarare än en snabb jämförelse med andra streamers. Den är designad för att vara det digitala centrumet i ett system, inte bara en källa.

Cambridge Audios bredare husljud är värt att känna till innan köp. Varumärkets utrustning tenderar att låta naturligt, med en stark känsla av rytm och tempo, och företaget uppnår detta till ett måttligt pris genom att hålla kretsarna som signalen passerar genom till ett minimum och sedan testa och noggrant lyssna på olika kretsdesigner. Ingenjörsteamet har också livemusik i byggnaden de flesta fredagseftermiddagar, vilket hjälper till att hålla deras referens för hur musik ska låta förankrad.

Vem denna produkt är för

CXN 100 passar flera typer av system, och rätt val beror på vad du redan äger.

Det vanligaste fallet är en befintlig hi-fi-anläggning som behöver tillgång till digital musik, oavsett om det gäller streamingtjänster eller filer du har rippat eller köpt. Ett andra fall är en äldre CD-spelare med digital utgång: att köra den genom omvandlaren i CXN 100 är ett praktiskt sätt att förbättra den.

Lyssnare som börjar från scratch kanske föredrar den enklaste vägen. Ställ in utgången på variabel och para ihop CXN 100 med ett par aktiva högtalare, som blir allt vanligare och har förstärkningen inbyggd. CXN 100 fungerar då som kontrollcentrum för hela systemet.

Slutligen kan digitala lyssnare lämna förförstärkaren helt utanför och ansluta CXN 100 direkt till ett slutsteg för en ren och elegant digital front-end.

Huvudsakliga styrkor

CXN 100:s styrkor klustrar sig kring tre områden: hur den är byggd, hur mycket den kan göra och hur den låter.

Design, byggkvalitet och intern layout

Enheten har en typisk komponentstorlek, med en särskiljande detalj: en välvd undersida som ger den ett svävande utseende i ett rack. Frontpanelen har en stor display och en uppsättning kontrollknappar. De flesta ägare kommer att styra allt från en telefon, men den fysiska volymkontrollen och knapparna för play, pause och skip är snabba att nå utan att behöva ta fram en app.

Anslutningarna på baksidan är tryckta både rättvända och uppochned, så etiketterna förblir läsbara oavsett om du står bakom enheten eller lutar dig över den. CXN 100 designades och konstruerades i Storbritannien och monterades i en fabrik i Kina som Cambridge Audio har arbetat med under mycket lång tid. Passform och finish är mycket bra.

Invändigt är layouten ovanligt noggrann för priset. Ljud- och digitalkorten sitter flera tum från frontpanelens display för att minska brusupptagning, och strömförsörjningskortet är helt separat och placerat så långt från ljudsidan av huvudkortet som möjligt. Alla ljudanslutningar är direktkopplade till kortet. Digital- och ljudkorten skulle inte se malplacerade ut i en betydligt dyrare komponent, och förpackningen är också genomtänkt, med en kortare låda och kartongändlock.

Det är värt att notera hur CXN 100 röstades. När specifikationerna för delarna fastställts jämfördes olika leverantörsdelar som uppfyllde dessa specifikationer i lyssningstester, och en av företagets främsta ingenjörer tillbringade hundratals timmar med att byta ut och lyssna på ljudkritiska komponenter för att stämma av hela ljudsteget kring dem. Detta tillvägagångssätt är vanligt bland högpresterande varumärken, men det är sällsynt att se det tillämpas i denna prisklass.

Streamingfunktioner och StreamMagic-appen

Cambridge Audio har arbetat med streaming mycket längre än de flesta varumärken, och den kostnadsfria kontrollappen StreamMagic speglar den erfarenheten. Den täcker nu de tre stora högupplösta streamingtjänsterna, inklusive Qobuz, Tidal med MQA-stöd och Deezer, tillsammans med Spotify och många andra. Sökfunktionerna har förbättrats avsevärt och närmar sig nu de bästa tillgängliga, och till skillnad från några av de ledande alternativen kostar appen inget extra.

Om en tjänst du vill ha inte stöds kan musik skickas via Bluetooth med aptX HD, AirPlay 2 eller Chromecast. CXN 100 är också Roon ready. Baktill finns trådbundet eller trådlöst Ethernet, koaxiala och optiska digitalingångar, en USB-ingång för datorljud och en andra USB-ingång för en enhet eller sticka med dina musikfiler. Optiska och koaxiala digitalutgångar ingår för den som vill använda CXN 100 enbart som transport med en extern omvandlare. Utgångarna inkluderar RCA och ett par balanserade anslutningar för mer påkostade system. Balanserade kablar håller brus som kabeln kan fånga upp i praktiken på noll, och de är värda att använda där de finns.

Internetradio har förbättrats avsevärt tack vare DASH, en streamingteknik som låter stationer sända med samma 320 kbps bithastighet som Spotify använder. Tusentals stationer världen över har anammat den, inklusive BBC, och resultatet är märkbart bättre ljudkvalitet än äldre internetradio.

Volymkontrollen är också en betydande uppgradering. Den tidigare modellen erbjöd 30 steg från tyst till högt, medan CXN 100 erbjuder 100, vilket gör finjustering mycket enklare när utgången är inställd på variabel.

Ljudkvalitet och DAC:en

Omvandlaren är en ESS 9028Q2M, ett stort steg upp från den tidigare modellen. Den hanterar hastigheter upp till 32-bit/768 kHz och kan bearbeta DSD 512, så köpta högupplösta filer kan spelas upp i sin fulla upplösning. En lång rad ljudformat stöds. Det analoga steget efter omvandlingen uppgraderades också, med effektivare kondensatorer och operationsförstärkare som förbättrade signal-brusförhållandet och minskade distorsionen. Omvandlaren som valdes lät tillräckligt bra för att inga post-DAC-filter behövdes, vilket håller färre delar i signalkedjan.

Att lyssna på ett system byggt kring en Cambridge Edge A integrerad förstärkare och ett par Sonus faber Serafino G2-högtalare gjorde skillnaderna lätta att höra. På ett akustiskt spår buret av tre gitarrer var ljudbilden stor och sången satt framme, med subtila uttrycksfulla detaljer som kom igenom tydligt. En kvinnlig sånginspelning i 176,4 kHz lät mjuk och flödande utan minsta spår av digitalt sken, och hi-hat-arbetet glittrade med en obekymrad lätthet som är sällsynt från en omvandlare i denna prisklass. Ett rytmiskt spår med drivande trummor och gitarriff drog in lyssnaren och avslöjade små nyanser och volymförändringar i sången.

Jämfört med CXN V2 har upplösningen förbättrats medan den mjuka karaktären har behållits, och rytmisk prestanda är klart bättre. CXN V2 var redan en utstickare i sin prisklass, och CXN 100 för samma formel framåt snarare än att byta riktning.

Saker att överväga före köp

Den mest uppenbara utelämnandet är ett hörlursuttag. Den som använder CXN 100 som digital förförstärkare, eller på ett skrivbord, och vill ha trådbundna hörlurar behöver en separat hörlursförstärkare.

Digitalutgångarna förtjänar också en kommentar. Att använda CXN 100 enbart som transport är bara meningsfullt med en extern omvandlare som verkligen är bättre än den inbyggda, och det är en hög ribba med tanke på kvaliteten på ESS-chippen här.

Det är också värt att matcha CXN 100 med ett system som kan avslöja vad den gör. Att para ihop den med en förstärkare och högtalare av jämförbar kvalitet är där förbättringarna i upplösning, brus och rytmiskt driv faktiskt visar sig.

Köpråd

CXN 100 är som bäst när den behandlas som systemets digitala nav. Att lägga till den till en befintlig förstärkare och högtalare ger omedelbar tillgång till streamingtjänster och dina egna filer. Att mata en CD-spelares digitala utgång genom den är ett enkelt sätt att förbättra en äldre skivspelare. Att ställa in utgången på variabel och ansluta ett par aktiva högtalare ger ett mycket rent och enkelt system. Och för digitala lyssnare tar en direkt anslutning till ett slutsteg bort ett helt steg från kedjan.

Balanserade anslutningar är värda att använda varhelst resten av systemet stöder dem, eftersom de håller kabelburet brus i praktiken på noll. Om du använder CXN 100 som förförstärkare ger 100-stegs volymkontrollen dig den finjustering du behöver för att ställa in nivåer exakt. Och om du är ny inom nätverksstreaming, förvänta dig en kort inlärningskurva snarare än en svår: installationen är enkel att använda när du väl förstår den, och support finns tillgänglig om du behöver hjälp att få din föredragna tjänst att streama från telefonen eller en annan enhet.

Slutsats

CXN 100 tar en streamer som redan var ett riktmärke i sin prisklass och bygger om den från grunden. Resultatet är en komponent som låter mjukt och naturligt samtidigt som den gräver fram mer detaljer än tidigare, behåller ett fast grepp om rytmen och erbjuder genuin flexibilitet som digital förförstärkare med balanserade utgångar, omfattande streamingstöd och en kostnadsfri kontrollapp som har vuxit till ett av de bättre alternativen som finns.

Om du vill ha en välbyggd box som tar in högupplöst streaming, filuppspelning och digitala ingångar i ett befintligt system, eller fungerar som kontrollcentrum i ett nytt, är CXN 100 ett självsäkert val.