Start Here van Sohla El-Waylly review: we kookten 23 recepten in één week

Introductie

We kookten 23 van de 226 recepten uit Start Here van Sohla El-Waylly verspreid over zes dagen: zes hoofdgerechten, tien bijgerechten, zes desserts en één afhankelijkheid. De gemiddelde tijd per afgeronde gerecht was ongeveer anderhalf uur, elk recept is doorgaans voor vier personen, en de gemiddelde kosten per portie kwamen uit op zo’n $5,70.

Sohla omschrijft zichzelf als your friendly neighborhood food person. Veel lezers kennen haar uit haar tijd in een beroemde testkeuken, maar tegenwoordig is ze net zo zichtbaar op TikTok, in The New York Times, op het History Channel, in Babish Culinary Universe en als jurylid in The Big Brunch. Waar eten bij betrokken is, is zij waarschijnlijk in de buurt.

Het boek opent met een eerlijke bekentenis: Sohla heeft altijd moeite gehad om te leren op de manier waarop dat van haar werd verwacht. Ze kon details uit haar hoofd leren, maar lessenmacen nooit zonder context. Daarom heeft ze Start Here volgepakt met context waar dat maar kon, zodat die details blijven hangen. Belangrijk: dit is geen alomvattend boek over alles koken. Ze richt zich op een paar fundamentele technieken om je op weg te helpen, zodat je zelf verder kunt ontdekken en, het allerbelangrijkste, het avondeten op tafel krijgt.

Koken door het boek: zes dagen, 23 recepten

Ons doel voor een serieuze kookboekreview is om ten minste 10% van de recepten in een week te koken. Dit boek heeft meer dan het dubbele aantal recepten van een standaard kookboek, dus we moesten er flink voor werken. Het plannen ging makkelijker dankzij de menu’s achterin het boek, waardoor we meestal de maaltijd van die dag kookten terwijl we alvast de ingrediënten voor de komende dagen voorbereidden. Het was echt een situatie van handen uit de mouwen, met zijn allen.

Een praktische opmerking: de porties zijn bescheiden. Eén recept dat beschreven stond als voedsel voor een of twee personen, leverde precies één royaal portie op, dus plan je hoeveelheden zorgvuldig als je voor een heel huishouden kookt.

Dag één: comfortfood waar je in kunt huilen

Dit menu bestond uit macaroni Pomodoro met kaas, een Waldorfsalade met dressing van karnemelk-honingmosterd en chocoladepuddingtaart voor volwassenen. De Waldorf was extreem knapperig, en de frisheid van druif en appel hielp echt; goede kruiding op het einde nam de rand van de bitterheid weg. De macaroni Pomodoro is een kruising tussen klassieke pasta met tomatensaus en tomatensoep. Het is een basisaus met licht gebakken knoflook en tomaat, met een vleugje knoflook en behoorlijk wat zout, al zouden we het niet kaasachtig noemen. De parmigiano smolt in de saus en liet een korrelige textuur achter, dus het is beter om de parmezaan fijn te raspen aan tafel.

De chocoladepuddingtaart was de uitschieter voor een eerste keer pudding maken. Als je een roux kunt maken, kun je dit maken. Het smaakt als de ganachelaag in een ijscouwtart van een diner, getopt met slagroom, olijfolie en zout. Het is heel zoet en zwaar, maar de bodem, gemaakt van alleen koekjes en boter, is op zichzelf al heerlijk. Dit was het enige gerecht van het menu dat we opnieuw wilden maken.

Dag twee:stoete zomernachten

Het menu van vier gerechten bestond uit watermeloenchaat met limoen, gember en cashewkruim; gekoelde groene tahini-soba; zalm met krokante huid, radijsjes en nuoc cham; en een honing-vanillesemifreddo.

De zalm was een succes, al kreeg de rookmelder het flink te verduren en kwam hij iets te gaar uit de pan. De nuoc cham redde het hele bord: zonder dat gerecht zou het gerecht in feite smaakloos zijn geweest. Geroosterde radijsjes waren een aangename verrassing; ze verloren de waterige bitterheid die rauwe radijsjes hebben. De semifreddo heeft een fijne textuur, vooral omdat je geen ijsmachine nodig hebt, maar hij is extreem zoet en domineert door de honing. De soba kwam niet bij elkaar; elk onderdeel kwam als een losse smaakexplosie binnen in plaats van als samenhangend gerecht. De watermeloenchaat heeft potentie, met komijn en koriander in de kruim, maar de kruidingsdetail pakte voor ons niet helemaal uit.

Dag drie: filmavond op de bank

Dit menu bestond uit een housesalade, klassieke pizza met rode saus en amandeltoffee-popcorn. De toffee was het verhaal van de dag. Het maken voelde op het moment niet prettig, mede omdat een onbetrouwbare thermometer constant op en neer sprong en onnodige paniek veroorzaakte, maar het resultaat was hinderlijk goed: zout, zoet, glazend en knapperig in plaats van taai, met amandelschaafsel voor een tweede knapperigheid en een heerlijke kokosnoot door de gepofte maïs in kokosolie.

De pizza was de tegenvaller. Het deeg was ondergekruid, de saus was niet krachtig genoeg, en de focaccia-achtige bodem smaakt overweldigend naar gist met een textuur die één van ons vergeleek met een keukenspons. Het is niet beledigend, alleen niet iets dat we opnieuw zouden maken. De housesalade is daarentegen een echt leerzaam recept: ze geeft je een lijst met slablaadjes en kruiden, dan olijfolie, citroensap, zout en een gedroogd kruid naar keuze. Het is een prima manier om te leren hoe je een eenvoudige salade opbouwt.

Dag vier: knusse winternachten en de saaie braadstuk

Het menu bestond uit gestoofde short ribs met ansjovis en héél veel knoflook, gestoomde groenten met richtlijnen in plaats van een echt recept, en vanille-Pavlova met cacao en citrus.

De short ribs vallen inderdaad uit elkaar; je kunt ze met een vork snijden. Maar de smaak was het probleem: 40 teentjes knoflook en een hele fles wijn gingen erin, en het resultaat smaakte alleen naar rundvlees, wortel en zout. De knoflook en citroen kwamen nooit door. Dat is niet echt de schuld van het boek; het is de aard van braadstukken in het algemeen, die zelden opwindend worden. Toch is het een duur stuk vlees dat is veranderd in iets dat smaakt als chuck roast, en dat is het bekijken waard voordat je het geld uitgeeft.

De Pavlova was het beste dat we de hele week hebben gemaakt. Het smaakt als angel food cake die milk bread ontmoet, smelt in je mond zoals suikerspin, en de cacaoslagroom is ongelofelijk, met bloedsinaasappels die met zuur door alles heen snijden. Zelfs onze versie, met iets te lang opgeslagen room, smaakte fantastisch, en we wisten precies wat we de volgende keer moesten aanpassen.

Dag vijf: de favoriete maaltijd van Ham

Dit was het eerste gevorderde menu: lamskofte met alle garnituren, komkommersalade met augurk en dille, met saffraan gekleurde tahdig, perfect luchtige gebakjes en een kokosmahalabia met fruit op de bodem, die we nooit hadden gehoord maar geweldig vonden.

De tahdig was intimiderend. De signalen rond geroosterde rijst zijn niet duidelijk als je niet al weet hoe het zou moeten ruiken, en sommige delen waren meer verbrand dan gebruind. Toch smaakte het prima, met diepe nootachtigheid, en de berberis sneed prachtig door alles heen. Met nog een of twee pogingen met de beschreven methode zou het lukken. De mahalabia was een openbaring: diep van kokosnoot, niet te zoet, met een welkome bitterheid van marmelade op de bodem en een geweldige textuur door sinaasappelkokoschips. De kofte zelf was alleen maar vleessmaak en een beetje droog, maar de geraspte tomatensaus was de ster, en de sumakuien verdienen het om royaal opgestapeld te worden.

Dag zes: ontbijt als avondeten als slotstuk

De ambitieuze zondagochtendmaaltijd bestond uit frizzled dahi-omeletten met ui en chilipepers, bladerdeegachtige paratha met bruine boter, citroenraita met granaatappel en fruitcustard.

De omeletten zijn eenvoudig maar indrukwekkend, met een heerlijke ui-knapperigheid en een chiliprikkel die het gerecht draagt. De paratha is taai, bladerig, boterachtig en licht, en het proces is vergevingsgezinder dan je zou verwachten: gaten in het uitgerolde deeg zijn prima, de boter hoeft niet koud te zijn, en je kunt ghee, boter of olie gebruiken in plaats van bruine boterghee te maken. Het deeg kan ook goed ingevroren worden, wat de moeite makkelijker rechtvaardigt. De raita was te zoet voor hartige ontbijtsmaken, al is de manier waarop ze de instructies opbouwt — je leren contrast te creëren door te proeven en bij te stellen — werkelijk leerzaam. De custard is heel zoet, maar dat voelt intentioneel, en de paratha erin dippen werkt verrassend goed. Een tip die is blijven hangen: de geraspte tomatensaus van het kofte-menu is briljant op de omelet.

De desserts waren de verrassing

Vooraf verwachtten we dat Sohla’s desserts iets te zoet zouden zijn, op basis van haar eerdere recepten. Dat gebeurde hier in enkele gevallen, maar de desserts als geheel overtroffen onze verwachtingen. De Pavlova, de puddingtaart en de mahalabia zijn desserts die we zonder dit boek nooit zelf hadden geprobeerd te maken, en alle drie waren uitstekend. Zelfs de te zoete exemplaren gaven ons bruikbare ideeën om in ons achterhoofd te houden.

Ontwerp, toegankelijkheid en schrijfstijl

Het sheer formaat van het boek maakt een grotere tekst mogelijk, wat welkom is, en de stapsgewijze fotogidsen naast de tekst vormen een handige vertaling wanneer de woorden niet helemaal landen. Het enige gereedschap dat we misten was een antiaanbakpan voor de tahdig, en het moeilijkst te vinden ingrediënt was berberis, al was die wel te vinden. Er zijn 66 veganistische en 149 glutenvrije recepten, allemaal gemarkeerd met makkelijk scanbare labels.

De moeilijkheidslabels maken het makkelijk te zien of een recept eenvoudig, gemiddeld of gevorderd is, en vetgedrukte tekst wordt doordacht gebruikt om je op dreef te houden. Eén kleine aantekening: die vetgedrukte tekst en het grotere lettertype duwen soms een fotogids naar de volgende pagina, waar je hem kunt missen. Ons advies: als ze een textuur in woorden beschrijft, controleer dan de foto’s ter referentie, want de geschreven instructies en de bijschriften komen niet altijd overeen.

De schrijfstijl is het beste onderdeel. Elk woord klinkt alsof Sohla het werkelijk zou zeggen, dus het voelt alsof ze tegen je praat. De toon is licht maar informatief en werkelijk bemoedigend. Ze verwacht niet dat je alles meteen bij de eerste poging onder de knie krijgt, en het boek zegt dat ook. De grootste ergernissen zitten in de hoeveelheden: sommige hoeveelheden zijn onhandig, zoals het nodig hebben van een exact gewicht kokosmelk, geschep uit blikjes, waarna je de rest over verschillende stappen moet verdelen, wat de mise en place rommelig maakt.

Eindscores

• Toegankelijkheid: 8. Er is veel foto-ondersteuning, uitgebreide probleemoplossing en wetenschappelijke know-how, maar het boek laat je werken, en brood is vooral voor beginners een flinke klus.
• Ontwerp: 9. Extreem goed ontworpen vergeleken met andere boeken op de markt, met alleen de af en toe doorgeschoven fotogids als minpunt.
• Smaak: 7. De hartige sectie had wat missers, waaronder droge kofte en een pizza met sponsachtige textuur, maar de desserts overtroffen de verwachtingen.
• Schrijfstijl: 8. Bemoedigend, persoonlijk en helder, met af en toe onhandige hoeveelheden.
• Waarde: 9. We haalden 16 smashes uit 23 recepten, een smaak-percentage van 70% dat onze lat ruim haalt, aangedreven door onverwacht goede desserts.

Dat brengt Start Here op een eindscore van 8,2.

Moet je hier werkelijk beginnen?

Voor een complete beginner is het antwoord: misschien. Als eerste keer kok moet je in feite alles in volgorde koken en veel recepten meerdere keren herhalen om te begrijpen wat er gebeurt, en er zijn kleine hiaten, zoals het niet waarschuwen dat melk kan aanbranden als je ervan wegloopt terwijl het verwarmt. Dat is deels de aard van elk fysiek boek; het kan niet alles bevatten.

Maar als je al een kok op elementair niveau bent en op zoek bent naar een serieuze Cooking 101-cursus zodat je kunt bijblijven met zelfverzekerdere thuiskoks, dan is Start Here een uitstekend boek om aan je plank toe te voegen. De technieklessen, de fotogidsen en de werkelijk geweldige desserts maken de moeite waard.

Conclusie

Start Here is een veeleisend maar lonend kookboek. Het vraagt echte inspanning van je, vooral bij brood en gevorderde menu’s, maar het betaalt je terug met rijk context gegeven lesmethoden, vergevingsgezinde processen en enkele van de beste desserts die we in lange tijd hebben gekookt. Als je de allereerste stappen van het koken voorbij bent en wilt groeien met een boek dat tegen je praat als een geduldige vriend, dan is dit een makkelijke aanrader met een stevige 8,2.