SRAM Force AXS groepset review: nieuwe hoods, nieuwe afwerking, één grote afweging

Inleiding

De op één na hoogste elektronische weg-groepset van SRAM is vernieuwd, en de opvallendste veranderingen zitten niet waar je ze zou verwachten. In plaats van een ingrijpende herziening richt deze release zich op de contactpunten, de afwerking en de architectuur van de aandrijflijn. De hoods hebben een nieuwe vorm gekregen, de afwerking is een klasse hoger geworden en de crankset volgt nu de geïntegreerde aanpak die hoger in de reeks al wordt gebruikt.

Drie dagen rijden met de nieuwe groepset op de kasseien en natte wegen van België bleek een bijzonder veeleisende testomgeving. Regen, gruis, modder en constant stuiteren over steen zijn ongeveer de meest vijandige omstandigheden die je voor elektronisch schakelen kunt bedenken.

De korte versie: het schakelen was foutloos en stil gedurende de hele trip, zonder de fiets te wassen of onderhoud tussen de ritten.

Voor wie de SRAM Force AXS groepset is bedoeld

Dit is een groepset voor renners die een nieuwe fiets kopen of overstappen van een mechanische setup, en die een breed versnellingsbereik willen in plaats van een op racen gerichte spreiding. De combinatie van kleine kettingbladen en een grote cassette maakt steile hellingen beter hanteerbaar, wat vooral belangrijk is voor gewone renners en niet voor racers die pure topsnelheid najagen.

De groepset is ook geschikt voor renners die draadloos willen schakelen en opties in deze prijsklasse vergelijken. De vergelijking met Shimano’s 105 Di2 dringt zich op, omdat beide ongeveer evenveel kosten, ook al zitten ze in een andere laag van hun respectievelijke reeksen.

Voor wie al met de vorige Force-groepset rijdt, is het een minder sterk voorstel. Het rijkarakter is niet drastisch veranderd, dus een bestaande eigenaar wint de nieuwe hoods en afwerking, maar weinig anders dat de ervaring echt verandert.

Belangrijkste sterke punten: hoods, schakelen en controle op kasseien

De nieuwe hoods zijn de opvallendste verbetering. Ze hebben in essentie dezelfde vorm die op de Rival-groepset van het merk werd geïntroduceerd, en dat betekent een veel gemakkelijkere grip. Vingers sluiten natuurlijker om de hoods, en de langere schakelpeddels plus de aangepaste reach van de remhendel maken alles gemakkelijker te bedienen als je moe, koud of aan het stuiteren bent over ruwe ondergrond. Op ergonomie zijn ze niet de beste in hun soort: de kleinere, rondere 12-speed hoods van Shimano voeren die categorie nog altijd aan, maar het verschil is flink kleiner geworden.

De afwerking is de andere duidelijke verandering. Onderdelen zoals de achterderailleur, voorderailleur, cranks en hendels hebben nu een gedempte grijze afwerking met kleine zilveren logo’s, waardoor de groepset duidelijk hoogwaardiger oogt dan de versie die hij vervangt.

Het gedrag van de aandrijflijn op ruwe ondergrond verdient een aparte vermelding. De orbit fluid-demper van de achterderailleur houdt de ketting onder spanning wanneer alles door elkaar wordt geschud, zodat de ketting stil blijft in plaats van tegen de chainstay te slaan, en het risico dat hij eraf loopt kleiner wordt. Voorschakelingen waren snel, precies en stil, ook bij paniekschakelingen op kasseien, en de ketting liep er nooit af.

Draadloze blips onder het stuur waren een ander hoogtepunt, vooral bij het klimmen met de handen op de bovenkant van het stuur, waar je van versnelling kunt wisselen zonder je grip ook maar te verplaatsen.

Dingen om te overwegen voordat je koopt

De crankset is de verandering die het meest waarschijnlijk de meningen verdeelt. Kettingbladen en, bij de powermeter-versie, de powermeter zelf vormen nu één geïntegreerde eenheid, volgens dezelfde aanpak als bovenaan de reeks. De gedachte erachter is minder gewicht en een betere schakelstijfheid door de uit één stuk opgebouwde constructie, en dat werkt. De keerzijde is dat versleten kettingbladen niet apart kunnen worden vervangen en dat de versnellingsverhoudingen niet kunnen worden gewisseld voor verschillende parcoursen. Er is een versie zonder powermeter die later kan worden geüpgraded, en in de reeks bestaan 1x-, 2x- en wide-configuraties.

Het aanbod achterderailleurs is eveneens vereenvoudigd. Eén enkele achterderailleur dekt nu cassettes van 10-28 tot 10-36, met een aparte derailleur voor gravelopzetten met een breder bereik. Dat is eenvoudiger te begrijpen, maar het betekent ook dat kopers niet langer kiezen tussen meerdere derailleurs voor verschillende cassettegroottes.

De schakelsnelheid is ongewijzigd ten opzichte van de uitgaande Force-groepset. De motoren en de onderliggende technologie zijn hetzelfde, dus de verbetering zit hier in gevoel, ergonomie en afwerking, niet in pure snelheid. Wie hoopt op een sprong vooruit in schakelprestaties, moet de verwachtingen daarop bijstellen.

Koopadvies

Het sterkste argument voor deze groepset is prijsdiscipline. Hij kost hetzelfde als de vorige Force-groepset, zonder prijsstijging, waardoor een elektronische groepset uit de tweede laag ongeveer evenveel kost als Shimano’s 105 Di2 uit de derde laag. Dat is een oprecht aantrekkelijke positie voor wie een fiets opbouwt of een aandrijflijn upgrade.

Heb je al Force of Red, dan is het verstandig om de nieuwe hoods op zich te bekijken in plaats van de hele groepset te vervangen. Koop je een nieuwe fiets of stap je voor het eerst over op elektronisch schakelen, dan is dit serieus de moeite waard, vooral als een breed versnellingsbereik en kalmte op ruwe wegen voor jou belangrijk zijn.

Weeg de beslissing over de crankset zorgvuldig. Renners die waarde hechten aan gemakkelijk onderhoud en de mogelijkheid om kettingbladen te vervangen, moeten goed nadenken over welke versie ze kiezen, terwijl renners die zich richten op gewicht en schakelstijfheid het geïntegreerde ontwerp heel redelijk zullen vinden.

Conclusie

Deze update is niet radicaal, maar de veranderingen die ertoe doen, zijn op de juiste plekken terechtgekomen. De hoods zijn een echte verbetering, de afwerking oogt duurder dan de prijs doet vermoeden, en de aandrijflijn verdroeg alles wat België kon opgooien zonder klagen. De geïntegreerde crankset is de ene beslissing die niet iedereen zal bevallen, en eigenaars van de vorige generatie hebben weinig reden om zich te haasten. Maar voor nieuwe kopers is het een overtuigend pakket tegen een eerlijke prijs.