Aeropilot: het 80%-schaal Cessna-stijl lichte sportvliegtuig dat vliegscholen wint

Inleiding

Sommige lichte sportvliegtuigen proberen de lesvliegtuig-rol opnieuw uit te vinden. De Aeropilot kiest de tegenovergestelde aanpak: het ontwerp is met opzet vertrouwd. Op het eerste gezicht zou je het kunnen aanzien voor een Cessna 172, maar het is in werkelijkheid een 80%-schaalverkleining van de Cessna 182, volledig gebouwd van carbonvezel en gepositioneerd als een van de meest capabele en zuinige tweezitters die momenteel verkrijgbaar zijn.

Wat de Aeropilot is

De Aeropilot is een tweezitter hoogdekker licht sportvliegtuig dat in de Verenigde Staten wordt gedistribueerd door RT Aviation, gevestigd in een klein stadje in Mississippi. Er vliegen momenteel circa 20 van deze toestellen in de VS, en de distributeurrelatie begon nadat het team er zelf een kocht, verliefd werd op het product en naar Tsjechië vloog om de fabrikant te ontmoeten. Dat bezoek overtuigde hen ervan de officiële Amerikaanse dealer te worden.

De ontwerpers mikten bewust op de vertrouwde Cessna-lestvliegtuig-uitstraling, maar met een cabine die enkele centimeters groter is dan die van een echte 182. Ondanks dat het een tweezitter is, is het zo ontworpen dat het aanvoelt als het vliegtuig waarin de meeste piloten hebben leren vliegen — alleen nieuwer, lichter en aanzienlijk goedkoper in gebruik.

Prestaties en vliegeigenschappen

De klimprestaties zijn een echte eyecatcher. Waar een traditionele 150- of 172-trainer misschien zo’n 500 voet per minuut haalt, klimt de Aeropilot met ongeveer 1.500 voet per minuut. De kruissnelheid ligt tussen de 115 en 120 knopen, afhankelijk van de propellerinstelling, en dat alles terwijl er slechts 3,5 tot 4 gallons per uur wordt verbruikt. Voor een vliegschool kan die brandstofzuinigheid alleen al het vliegtuig vrijwel zelfbetalend maken ten opzichte van een klassieke 172.

Het toestel staat te boek als uiterst makkelijk en vergevingsgezind in de lucht, precies wat je wilt in een lesvliegtuig. Het presteert ook goed vanaf goed onderhouden grasbanen, en het sterke klimtempo geeft je echte marge op lastige banen.

Motor en brandstofsysteem

Het door ons bekeken toestel heeft een splinternieuwe Rotax 912 ULS Sport-motor, al biedt de fabrikant ook het ULS-basismodel, de Rotax 914, en is hij geautoriseerd voor de Rotax 916. Elk geïmporteerd vliegtuig ondergaat grondige vluchtproeven in Tsjechië voordat het naar de VS wordt verscheept, en komt met 5 tot 7 motorenuren op de meter aan. De motoropties lopen van de Rotax 912 via 914, 915 tot 916.

Het brandstofsysteem is goed doordacht voor een hoogdekker met een brandstofdruk van 4 tot 45 PSI. In plaats van eenvoudige zwaartekrachtvoeding bevat een verzameltank onder het achterste bagagedek altijd drie gallons, gevoed door de vleugeltanks en bijgehouden door een bostpomp die wordt aangestuurd door een vlotter-sensor. De pompen kunnen ook handmatig worden ingeschakeld mocht de sensor ooit uitvallen — een mooie ingebouwde redundantie.

Constructie en duurzaamheid

Dit is een 100% volledig carbonvezel-vliegtuig van neus tot staart, inclusief de rompstructuur. De enige uitzondering is de veeronderstelling, die bestaat uit honingraatgeweven glasvezel met aan weerszijden twee holle kanalen voor een combinatie van enorme flexibiliteit en stijfheid. De nuttige belading is ongeveer 590 tot 600 pounds, met circa 60 tot 70 pounds aan standaard bagageruimte, afhankelijk van de opties.

De duurzaamheid is getest tot een romplevensduur van 8.000 uur. Een hangaar wordt nog steeds aanbevolen om de levensduur te maximaliseren, maar de romp bewijst zich in zware omstandigheden: één vliegschool exploiteert deze toestellen in Phoenix, Arizona, zo’n zware zon- en hitteklimaat als composietvliegtuigen ooit tegenkomen, en de vloot houdt zich uitstekend staande.

Cabine, comfort en toegang

De deuren gaan volledig 90 graden open en hebben een demper zodat ze niet in de wind klapperen, waardoor in- en uitsteken werkelijk eenvoudig is. De stoelen zijn volledig voor- en achterwaarts verstelbaar, dus je hoeft ze veel minder ver te schuiven dan in een Cessna, en er is ruime hoofdhoogte, zelfs met de stoel volledig naar achteren.

De configuratieopties lopen het hele spectrum af. Je kunt een utilitaire watervliegtuig-specificatie bestellen met overal kunststof dat je simpelweg met een slang kunt afspuiten, of juist kiezen voor een lederen interieur met leuren deurpanelen en een leuren hemelbekleding. Neerklapbare, verstelbare stoelen zijn een nieuwere optie die het laden van bagage een stuk eenvoudiger maakt.

Prijzen en maatwerk

Met een aanbetaling van 30% bemachtig je een productieslot, met levertijden van ongeveer 11 tot 13 maanden, afhankelijk van je plek in de wachtrij. Basis VFR-modellen beginnen rond de $170.000 tot $175.000, top-VFR-uitvoeringen komen rond de $200.000, IFR-trainconfiguraties kosten circa $230.000 tot $240.000, en watervliegtuigversies variëren van ongeveer $260.000 VFR tot $275.000 IFR.

De avionica is net zo flexibel, van basale glascockpits tot Garmin-installaties met tweelaagse of drieasige autopiloots voor een Technically Advanced Aircraft-classificatie. Beringer-remmen zijn verkrijgbaar als upgrade, en het vliegtuig kan worden gespecificeerd voor IFR-training, al is het als fabrieks-LSA niet gecertificeerd voor daadwerkelijke IFR-vluchten. Er wordt ook een amfibische drijfversie met intrekbaar landingsgestel aangeboden, en de ontwikkeling van opties rond de MOSAIC-regel gaat door.

Voor wie is het geschikt

Vliegscholen zijn de logische doelgroep: RT Aviation exploiteert zelf een kleine vloot in de eigen vliegschool en heeft toestellen verkocht aan twee andere scholen, met onderdelen direct beschikbaar en exploitatiekosten die aanzienlijk lager liggen dan bij klassieke trainers. Ook recreatieve piloten profiteren, met 8,5 tot 9 uur vliegduur en echt comfort voor lange trans-landvluchten. Als je op een grasbaan woont of een amfibisch vliegtuig wilt voor wateroperaties, is het dankzij het maatwerkaanbod ook daar een sterke kandidaat.

Conclusie

De Aeropilot slaagt omdat hij niet vecht tegen wat piloten al kennen. Het toestel behoudt het vertrouwde hoogdekker-trainerrecept, verpakt het in volledige carbonvezelconstructie en ondersteunt het met moderne Rotax-motoropties, indrukwekkende klimprestaties en exploitatiekosten die de rekening van een vliegschool sluitend maken. Wil je een tweezitter-LSA die als een thuis voelt, maar vliegt en zuinig is als een modern vliegtuig, dan verdient deze een plek op je shortlist.