Aeropilot: 飛行学校の心を掴む、80%スケールのセスナ風軽量スポーツ機

はじめに

練習機を再定義しようとする軽量スポーツ機もありますが、Aeropilotは逆のアプローチを取っています。意図的に「見覚えのある姿」をしているのです。一見するとCessna 172と見間違えるほどですが、実際はCessna 182を80%にスケールダウンした機体で、全体がカーボンファイバー製でありながら、現在入手できる中で最も高性能かつ経済的な2座席練習機のひとつとして位置づけられています。

Aeropilotとは

Aeropilotは、ミシシッピ州の小さな町を拠点とするRT Aviationが米国で販売する、2座席の高翼軽量スポーツ機です。このブランドの機体はすでに米国内で約20機が飛行しており、代理店の関係は、チームが1機を購入して製品に惚れ込み、チェコまで飛んでメーカーと面会したことから始まりました。この訪問がきっかけで、彼らは米国正規代理店となることを決めたのです。

設計者たちは、誰もが知っているセスナ練習機の雰囲気を狙いつつ、キャビンは実際の182より数インチ広くしました。2座席機でありながら、ほとんどのパイロットが初めて操縦を学んだ機体のように感じられるよう、より新しく、より軽く、そしてはるかに安く運用できるよう設計されています。

性能と操縦特性

上昇性能は折り紙付きのハイライトです。従来の150や172といった練習機が毎分500フィート程度にとどまるところ、Aeropilotは約毎分1,500フィートで上昇します。巡航速度はプロペラピッチにもよりますが115〜120ノット程度。しかも燃費はわずか毎時3.5〜4ガロン。飛行学校にとって、この燃費だけで従来の172を運用する場合と比べて機体の費用を実質的に賄えてしまいます。

空中的には極めて穏やかで寛容な性格と評されており、練習機にはまさに求められる特性です。よく整備された芝生の滑走路からの運用にも優れ、強力な上昇率があれば難しい飛行場からの離陸でも十分なマージンが得られます。

エンジンと燃料システム

今回取材した機体には新品のRotax 912 ULS Sportエンジンが搭載されていましたが、メーカーはULSベースモデルやRotax 914も用意しており、Rotax 916の認定も受けています。輸入される機体はすべて、米国へ出荷される前にチェコで厳格な飛行試験を受け、エンジンにはすでに5〜7時間の運転時間が記録された状態で到着します。エンジンの選択肢はRotax 912から914、915、916まで幅広く用意されています。

燃料システムは、4〜45 PSIの燃料圧で運用される高翼機としてよく考え抜かれた設計です。単純な重力供給の代わりに、後部荷室デッキ下にヘッダータンクを備え、常に3ガロンの燃料を確保しています。このタンクは主翼タンクから燃料を受け、フロートセンサー駆動のブーストポンプで圧が維持されます。センサーが万一首 fjされた場合に備えてポンプを手動で切り替えられる点も、嬉しい組み込みの冗長性です。

構造と耐久性

本機は、機体構造を含め翼端からテールまで100%カーボンファイバー製です。唯一の例外はスプリング式ランディングギアで、これはファイバーグラスのハニカム織物に左右に中空チャンネルを設け、大きなしなやかさと剛性を両立させています。実用最大積載量は約590〜600ポンドで、オプションにもよりますが標準で約60〜70ポンドの荷室容量があります。

耐久性については、機体寿命として8,000時間までテストが実施されています。寿命を最大限延ばすためには格納庫保管が依然推奨されますが、過酷な環境でも機体は実力を証明しつつあります。ある飛行学校は、複合材機にとって最も過酷な日照と暑さにさらされるアリゾナ州フェニックスで運用しており、機体群は極めて良好な状態を保っています。

キャビン、快適性、乗降性

ドアはダンパー付きで90度まで完全に開き、風でバタつくこともないため、乗降は本当に容易です。シートは前後にフル調整可能で、セスナのように大きくスライドさせる必要はなく、シートを最後部まで下げてもヘッドルームは十分にあります。

装備の選択肢も多岐にわたります。すべてプラスチック製でホースで丸洗いできる実用重視のフロート機仕様から、ドアパネルや天井までレザーでまとった内装まで選べます。さらに新しいオプションとして、荷物の積み込みが格段に楽になるリクライニング式の折りたたみシートも用意されています。

価格とカスタマイズ

生産枠の確保には30%のデポジットが必要で、納期はキュー内の順位にもよりますがおおむね11〜13ヶ月です。ベースのVFRモデルは約17万〜17.5万ドルから、最高グレードのVFR仕様は約20万ドル、IFR訓練構成は約23万〜24万ドル、フロート機バージョンはVFR仕様で約26万ドルからIFR仕様で27.5万ドルとなっています。

アビオニクスも同様に柔軟で、基本的なグラスコックピットから、Technically Advanced Aircraft認定のための2軸または3軸オートパイロットを備えたGarmin搭載仕様まで選択できます。Beringerブレーキはアップグレードとして用意され、機体はIFR訓練用として仕様設定可能ですが、工場出荷時のLSAであるため実際のIFR飛行は認められていません。引き込み式ギアを備えた水陸両用フロート版も用意されており、MOSAIC規則に関連するオプションの開発も継続しています。

こんな方におすすめ

最も適しているのは当然、飛行学校です。RT Aviation自身も自前の学校で小規模な機体群を運用し、他の2校にも販売実績があり、部品の入手も容易で、運用コストは旧型練習機より大幅に低くなります。レジャーパイロットにもメリットがあり、8.5〜9時間の航続時間と長距離クロスカントリー飛行に耐える快適性を提供します。芝生の滑走路沿いにお住まいの方や、水域運用のための水陸両用機をお探しの方にも、カスタマイズの選択肢によって有力な候補となるでしょう。

まとめ

Aeropilotが成功しているのは、パイロットがすでに知っているものに逆らわないからです。お馴染みの高翼練習機のフォーミュラを守りつつ、カーボンファイバー構造で包み込み、多彩なRotaxエンジン、印象的な上昇性能、そして飛行学校の収支計算が成立する運用コストで支えています。「家のような安心感」を感じさせながら、近代的な機体のように飛び、経済性も備えた2座席LSAをお探しなら、この機体はショートリストに入れる価値が十分にあります。