Upgrade eGPU per Steam Machine: Test di una RX 9070 XT via Oculink

Introduzione

La Steam Machine è una console da gioco compatta con processore AMD semicustom e GPU discreta integrata. Non ha slot PCIe né porta USB 4, il che normalmente esclude un upgrade della scheda grafica esterna. Ma c’è un percorso: lo slot M.2 all’interno della macchina. Collegando un dock eGPU Oculink a quello slot M.2, siamo riusciti a far girare una ASRock Tai Chi RX 9070 XT e a triplicare approssimativamente il frame rate in diversi giochi.

Questa configurazione non è qualcosa che la maggior parte delle persone dovrebbe affrettarsi a realizzare. Richiede l’apertura della console, l’occupazione dell’unico slot M.2 e l’esecuzione del sistema operativo da un SSD esterno. Tuttavia, i risultati mostrano di cosa è capace l’hardware quando gli viene data più potenza grafica.

Come funziona la configurazione

La Steam Machine normalmente ospita un SSD M.2 2230 nel suo unico slot M.2. In questa build, quell’SSD è stato sostituito con un adattatore Oculink per M.2. L’adattatore fornisce una connessione X4 Gen 4, che offre circa 64 gigabit al secondo attraverso il cavo. Questo è considerevolmente più veloce di Thunderbolt 4, anche se Thunderbolt 5 e USB 4 V2 stanno recuperando terreno.

Poiché lo slot M.2 era occupato, Steam OS doveva girare da un’unità esterna. Un SSD da 1TB è stato clonato dall’unità interna originale e collegato via USB. Il cavo Oculink è stato instradato fuori dalla parte posteriore della console, mantenendo il case chiuso durante i test.

Un dettaglio importante: tutta l’uscita video deve provenire dalla porta HDMI sulla GPU esterna, non dalla porta HDMI sulla Steam Machine stessa. Instradare tutto attraverso la GPU esterna garantisce che la RX 9070 XT gestisca tutto il lavoro di rendering.

L’hardware: ASRock Tai Chi RX 9070 XT e dock Aostar AG03

La GPU usata in questo test è la ASRock Tai Chi RX 9070 XT. È una scheda grande e premium con design a tripla ventola e 16GB di VRAM. Non è stata acquistata specificamente per questo progetto, ma ha offerto prestazioni elevate nei giochi testati.

Il dock è il dock eGPU Aostar AG03. Include un alimentatore da 800W e tre connettori di alimentazione PCIe a 8 pin, quindi può gestire schede di fascia alta. Il dock supporta Oculink oltre a connessioni Thunderbolt 3, Thunderbolt 4 e Thunderbolt 5. È classificato per gestire schede fino a una RTX 5090, anche se questa build ha usato una scheda Radeon perché Steam OS funziona meglio con grafica AMD.

La Steam Machine stessa ha mantenuto la sua CPU Ryzen semicustom a sei core e dodici thread, che arriva fino a 4.86 GHz. La memoria di sistema è stata aggiornata a 64GB. Quella CPU è il principale collo di bottiglia in questa configurazione e limita le prestazioni che la RX 9070 XT può offrire.

Test delle prestazioni: benchmark a risoluzione nativa

I benchmark in-game sono stati eseguiti a 1080p, 1440p e 4K, tutti a risoluzioni native senza upscaling. Le impostazioni più alte disponibili sono state usate in ogni gioco. I risultati sono stati confrontati tra la Steam Machine stock e la Steam Machine con la RX 9070 XT collegata via Oculink.

In Shadow of the Tomb Raider, la macchina stock ha ottenuto una media di 118 FPS a 1080p. Con l’eGPU collegata, è salito a 168 FPS, circa il 42% più veloce. A 1440p, la macchina stock ha raggiunto 86 FPS mentre la configurazione eGPU ha raggiunto 132 FPS, circa il 53% più veloce. A 4K, la macchina stock ha gestito 44 FPS, mentre la configurazione eGPU ha avuto una media di 73 FPS, un miglioramento di circa il 66%.

Cyberpunk 2077 con preset ultra e senza FSR ha mostrato guadagni simili. A 1080p, la macchina stock ha avuto una media di 74 FPS, salendo a 125 FPS con l’eGPU. A 1440p, la macchina stock ha raggiunto 45 FPS, mentre la configurazione eGPU ha raggiunto 71 FPS, circa il 58% più veloce. A 4K, la macchina stock ha gestito solo 18 FPS, ma la configurazione eGPU ha raggiunto 51 FPS, un miglioramento del 183%.

Horizon Zero Dawn Remastered con preset molto alto si è rivelato fortemente limitato dalla CPU. A 1080p, la macchina stock ha avuto una media di 58 FPS, salendo a 94 FPS con l’eGPU. A 1440p, la macchina stock ha raggiunto 48 FPS, mentre la configurazione eGPU ha raggiunto 81 FPS. A 4K, la macchina stock ha avuto una media di 26 FPS, e la configurazione eGPU ha raggiunto 52 FPS, un aumento del 100%.

Questi risultati mostrano che la RX 9070 XT offre guadagni sostanziali anche quando è limitata dalla connessione Oculink e dalla modesta CPU della console. I miglioramenti più grandi sono apparsi a risoluzioni più alte, dove la potenza extra della GPU conta di più.

Esperienza di gioco reale

Oltre ai benchmark sintetici, diversi giochi sono stati testati a 1440p con impostazioni alte. Cyberpunk 2077 a 1440p alto senza FSR ha mostrato alcuni cali, ma aggiungendo FSR 2.1 in modalità qualità ha spinto il frame rate più in alto. Con la generazione di frame FSR abilitata a 1440p nativo ultra, il frame rate medio è salito sopra i 100 FPS.

Ratchet and Clank: Rift Apart a 1440p molto alto senza FSR girava costantemente sopra i 130 FPS. Questo gioco fatica sulla GPU integrata della Steam Machine, che richiede impostazioni medie e FSR per bilanciare solo per rimanere sopra i 60 FPS. Forza Horizon 6 a 1440p ultra senza FSR ha avuto una media nella metà degli anni ‘90, un risultato forte a risoluzione nativa.

Un problema è apparso in Ratchet and Clank: il gioco inizialmente ha cercato di usare sia la GPU integrata che quella esterna allo stesso tempo, causando un calo del frame rate a circa 16 FPS. Questo è stato risolto forzando il gioco a usare la RX 9070 XT tramite le impostazioni delle proprietà del gioco.

Cose da considerare prima di provare

Questo non è un upgrade semplice. Il cavo Oculink usato in questa build era capriccioso e non molto durevole, e il primo cavo non funzionava correttamente. Lo slot M.2 è l’unico nella macchina, quindi il sistema operativo deve girare da un SSD esterno. Anche la CPU è un fattore limitante, poiché si assesta intorno ai 3.2 GHz durante il gioco nonostante una valutazione di boost di 4.8 GHz, a causa del suo TDP di 30 watt.

C’erano occasionali problemi di crepitio audio nei menu, probabilmente legati alla gestione del risparmio energetico ASPM sulla linea PCIe. Disabilitare ASPM non ha migliorato le prestazioni, quindi è stato lasciato abilitato. La configurazione richiede anche l’apertura della console e l’instradamento di un cavo fuori dal case, il che non è pratico per la maggior parte degli utenti.

Per coloro che vogliono una Steam Machine più potente, una porta USB 4 avrebbe reso tutto molto più facile. Sfortunatamente, la console non ne ha una. Questa build funziona, ma è un progetto per appassionati piuttosto che un percorso di acquisto consigliato.

Consigli per l’acquisto

Se possiedi già una Steam Machine e vuoi sperimentare con una GPU esterna, il dock Aostar AG03 è una scelta capace. Fornisce molta potenza, supporta più standard di connessione e può gestire schede di fascia alta. La ASRock Tai Chi RX 9070 XT è una scheda performante, anche se è una scheda premium che costa più della console stessa.

Per la maggior parte delle persone, la strada migliore è aspettare una console o un handheld con supporto USB 4, che renderebbe le connessioni GPU esterne molto più semplici. Ma per coloro che amano armeggiare e hanno già l’hardware, questa configurazione offre guadagni prestazionali reali, specialmente a 1440p e 4K.

Conclusione

Collegare una RX 9070 XT a una Steam Machine via Oculink è un progetto di nicchia, ma funziona. I guadagni prestazionali sono significativi, con frame rate quasi triplicati in alcuni titoli. Le principali limitazioni sono la CPU, il singolo slot M.2 e la natura capricciosa dei cavi Oculink. Se sei a tuo agio con i compromessi, questo è un modo divertente per dare nuova vita alla console. Altrimenti, è meglio lasciarlo come esperimento per appassionati.