Actualización de eGPU en Steam Machine: Probando una RX 9070 XT mediante Oculink

Introducción

La Steam Machine es una consola de juegos compacta con un procesador AMD semipersonalizado y una GPU discreta integrada. No tiene ranura PCIe ni puerto USB 4, lo que normalmente descarta una actualización de tarjeta gráfica externa. Pero hay un camino: la ranura M.2 dentro de la máquina. Al conectar un dock eGPU Oculink a esa ranura M.2, pudimos ejecutar una ASRock Tai Chi RX 9070 XT y aproximadamente triplicar la tasa de fotogramas en varios juegos.

Esta configuración no es algo que la mayoría de la gente deba apresurarse a construir. Requiere abrir la consola, ocupar la única ranura M.2 y ejecutar el sistema operativo desde un SSD externo. Aun así, los resultados muestran de lo que es capaz el hardware cuando se le da más potencia gráfica.

Cómo funciona la configuración

La Steam Machine normalmente alberga un SSD M.2 2230 en su única ranura M.2. En esta construcción, ese SSD fue reemplazado por un adaptador Oculink a M.2. El adaptador proporciona una conexión X4 Gen 4, que entrega alrededor de 64 gigabits por segundo a través del cable. Eso es considerablemente más rápido que Thunderbolt 4, aunque Thunderbolt 5 y USB 4 V2 se están poniendo al día.

Debido a que la ranura M.2 estaba ocupada, Steam OS tuvo que ejecutarse desde una unidad externa. Se clonó un SSD de 1TB desde la unidad interna original y se conectó por USB. El cable Oculink se enrutó por la parte trasera de la consola, manteniendo la carcasa cerrada durante las pruebas.

Un detalle importante: toda la salida de video debe provenir del puerto HDMI de la GPU externa, no del puerto HDMI de la propia Steam Machine. Enrutar todo a través de la GPU externa asegura que la RX 9070 XT maneje todo el trabajo de renderizado.

El hardware: ASRock Tai Chi RX 9070 XT y dock Aostar AG03

La GPU utilizada en esta prueba es la ASRock Tai Chi RX 9070 XT. Es una tarjeta grande y premium con diseño de triple ventilador y 16GB de VRAM. No fue comprada específicamente para este proyecto, pero ofreció un rendimiento sólido en los juegos probados.

El dock es el Aostar AG03 eGPU dock. Incluye una fuente de alimentación de 800W y tres conectores de alimentación PCIe de 8 pines, por lo que puede manejar tarjetas de gama alta. El dock admite Oculink así como conexiones Thunderbolt 3, Thunderbolt 4 y Thunderbolt 5. Está clasificado para manejar tarjetas hasta una RTX 5090, aunque esta construcción usó una tarjeta Radeon porque Steam OS funciona mejor con gráficos AMD.

La Steam Machine en sí mantuvo su CPU Ryzen semipersonalizada de seis núcleos y 12 hilos, que alcanza hasta 4.86 GHz. La memoria del sistema se actualizó a 64GB. Esa CPU es el principal cuello de botella en esta configuración, y limita cuánto rendimiento puede ofrecer la RX 9070 XT.

Pruebas de rendimiento: Benchmarks en resolución nativa

Se ejecutaron benchmarks en juegos a 1080p, 1440p y 4K, todos en resoluciones nativas sin escalado. Se usaron las configuraciones más altas disponibles en cada juego. Los resultados se compararon entre la Steam Machine estándar y la Steam Machine con la RX 9070 XT conectada mediante Oculink.

En Shadow of the Tomb Raider, la máquina estándar promedió 118 FPS a 1080p. Con la eGPU conectada, eso saltó a 168 FPS, aproximadamente un 42% más rápido. A 1440p, la máquina estándar alcanzó 86 FPS mientras que la configuración eGPU llegó a 132 FPS, aproximadamente un 53% más rápido. A 4K, la máquina estándar logró 44 FPS, mientras que la configuración eGPU promedió 73 FPS, una mejora de aproximadamente el 66%.

Cyberpunk 2077 en el preset ultra sin FSR mostró ganancias similares. A 1080p, la máquina estándar promedió 74 FPS, subiendo a 125 FPS con la eGPU. A 1440p, la máquina estándar alcanzó 45 FPS, mientras que la configuración eGPU llegó a 71 FPS, aproximadamente un 58% más rápido. A 4K, la máquina estándar solo logró 18 FPS, pero la configuración eGPU alcanzó 51 FPS, una mejora del 183%.

Horizon Zero Dawn Remastered en el preset muy alto resultó estar muy limitado por la CPU. A 1080p, la máquina estándar promedió 58 FPS, subiendo a 94 FPS con la eGPU. A 1440p, la máquina estándar alcanzó 48 FPS, mientras que la configuración eGPU llegó a 81 FPS. A 4K, la máquina estándar promedió 26 FPS, y la configuración eGPU alcanzó 52 FPS, un aumento del 100%.

Estos resultados muestran que la RX 9070 XT ofrece ganancias sustanciales incluso cuando está limitada por la conexión Oculink y la modesta CPU de la consola. Las mayores mejoras aparecieron en resoluciones más altas, donde el poder extra de la GPU importa más.

Experiencia de juego en el mundo real

Más allá de los benchmarks sintéticos, se probaron varios juegos a 1440p con configuraciones altas. Cyberpunk 2077 a 1440p alto sin FSR mostró algunas caídas, pero agregar FSR 2.1 en modo calidad elevó la tasa de fotogramas. Con la generación de fotogramas FSR habilitada en 1440p ultra nativo, la tasa de fotogramas promedio superó los 100 FPS.

Ratchet and Clank: Rift Apart a 1440p muy alto sin FSR se ejecutó consistentemente por encima de 130 FPS. Este juego tiene dificultades en la GPU integrada de la Steam Machine, que requiere configuraciones medias y FSR para equilibrar y mantenerse por encima de 60 FPS. Forza Horizon 6 a 1440p ultra sin FSR promedió en los mediados de los 90, un resultado sólido en resolución nativa.

Un problema apareció en Ratchet and Clank: el juego inicialmente intentó usar tanto la GPU integrada como la GPU externa al mismo tiempo, lo que causó que las tasas de fotogramas cayeran a alrededor de 16 FPS. Esto se solucionó forzando al juego a usar la RX 9070 XT a través de la configuración de propiedades del juego.

Cosas a considerar antes de intentar esto

Esta no es una actualización sencilla. El cable Oculink utilizado en esta construcción fue quisquilloso y no muy duradero, y el primer cable no funcionó correctamente. La ranura M.2 es la única en la máquina, por lo que el sistema operativo debe ejecutarse desde un SSD externo. La CPU también es un factor limitante, ya que se mantiene alrededor de 3.2 GHz durante los juegos a pesar de una clasificación de impulso de 4.8 GHz, debido a su TDP de 30 vatios.

Hubo ocasionales problemas de chasquidos de audio en los menús, probablemente relacionados con la gestión de energía ASPM sobre el carril PCIe. Deshabilitar ASPM no mejoró el rendimiento, por lo que se dejó habilitado. La configuración también requiere abrir la consola y enrutar un cable fuera de la carcasa, lo que no es práctico para la mayoría de los usuarios.

Para aquellos que quieren una Steam Machine más potente, un puerto USB 4 habría hecho esto mucho más fácil. Desafortunadamente, la consola no tiene uno. Esta construcción funciona, pero es un proyecto para entusiastas más que una ruta de compra recomendada.

Consejos de compra

Si ya posees una Steam Machine y quieres experimentar con una GPU externa, el dock Aostar AG03 es una opción capaz. Proporciona suficiente energía, admite múltiples estándares de conexión y puede manejar tarjetas de gama alta. La ASRock Tai Chi RX 9070 XT es una fuerte opción, aunque es una tarjeta premium que cuesta más que la propia consola.

Para la mayoría de las personas, el mejor camino es esperar una consola o portátil con soporte USB 4, lo que haría las conexiones de GPU externa mucho más simples. Pero para aquellos que disfrutan trastear y ya tienen el hardware, esta configuración ofrece ganancias reales de rendimiento, especialmente a 1440p y 4K.

Conclusión

Conectar una RX 9070 XT a una Steam Machine mediante Oculink es un proyecto de nicho, pero funciona. Las ganancias de rendimiento son significativas, con tasas de fotogramas casi triplicadas en algunos títulos. Las principales limitaciones son la CPU, la única ranura M.2 y la naturaleza quisquillosa de los cables Oculink. Si te sientes cómodo con las compensaciones, esta es una forma divertida de dar nueva vida a la consola. De lo contrario, es mejor dejarlo como un experimento para entusiastas.