Recensione JDS Labs J2 AKM 4499: un DAC a due chip pensato per l'ascolto con diffusori

Introduzione

Il JDS Labs J2 si è guadagnato un seguito come convertitore da scrivania pratico e altamente configurabile, e la versione più recente cambia la parte che conta di più. La versione J2 AKM 4499 abbandona il singolo convertitore e adotta una configurazione a due chip: un AKM 4491 che si occupa di gran parte del lavoro digitale e un AKM 4499 che gestisce maggiormente il lato analogico. I due chip lavorano in tandem, e questo è uno dei primi DAC sul mercato costruito attorno al chipset 4499.

Attorno a quel cuore c’è un telaio J2 ormai familiare. Si può ordinare in alluminio, che è l’opzione più economica, oppure in una scelta di finiture in legno. È disponibile un ingresso USB opzionale, e il pulsante degli ingressi scorre le sorgenti disponibili, che includono due connessioni coassiali e due ottiche. Le uscite bilanciate XLR e le uscite single-ended RCA si trovano sul pannello posteriore, accanto a un pulsante di accensione che illumina anche l’indicatore sul frontale. Tre posizioni per op amp su zoccolo permettono di modellare lo stadio di uscita senza saldature.

Ciò che rende interessante il pacchetto è che nulla è fissato in fabbrica. Materiale del telaio, USB e op amp sono tutte decisioni prese al momento dell’acquisto, e ciascuna cambia sia il prezzo sia il carattere del suono con cui conviverete.

A chi è destinato questo DAC

Questo è un convertitore per chi ascolta con i diffusori. Il vantaggio più forte della versione 4499 è di natura spaziale: una scena più ampia, una migliore collocazione delle immagini davanti e sopra i diffusori e una sensazione più immersiva di un’esecuzione che avviene nella stanza. Queste qualità sono molto più facili da apprezzare attraverso una coppia di diffusori che in cuffia, e sono il motivo principale per cui questa versione esiste.

Si adatta anche a chi ama mettere a punto un impianto invece di trattarlo come un oggetto finito. Poiché il convertitore è a corrente, gli op amp nello stadio di uscita hanno un’influenza evidente sul timbro e sulla dinamica, il che trasforma un piccolo cambio di componenti in un vero cambiamento di presentazione. Chi apprezza l’idea di regolare calore, corpo e scala in base alla propria stanza otterrà di più da questo DAC rispetto a chi vuole una singola voce fissa.

Punti di forza principali

Il punto di forza principale è il design a due chip. Anziché chiedere a un solo convertitore di fare tutto, il J2 divide i compiti tra il 4491 e il 4499, e l’abbinamento produce un risultato più pulito e spazioso rispetto a una configurazione a singolo chip. Rispetto alla versione 4493 con gli stessi op amp di serie, il 4499 offre una scena sonora circa dal 25 al 30 percento più ampia, con una imaging più forte in avanti e verso l’alto e un’immagine centrale che si colloca un po’ più in alto. Anche la separazione degli strumenti migliora, e gli attacchi delle percussioni arrivano con maggiore immediatezza, decadendo in modo pulito invece di sovrapporsi al resto del mix.

L’uscita a corrente aumenta anche il livello massimo di uscita. All’impostazione di guadagno più alta, la versione 4499 suona più forte della versione 4493, il che la rende più facile da abbinare a una gamma più ampia di amplificatori e diffusori senza dover tenere il controllo del volume vicino al limite.

La pulizia è l’altro tema. La versione 4499 prende le stesse registrazioni e dà loro un po’ più di definizione, senza aggiungere spigoli o durezza. Non è una trasformazione radicale rispetto al 4493, ma la differenza è costante e si manifesta su quasi tutto ciò che ci si riproduce.

Opzioni di op amp e sinergia del sistema

Tre posizioni per op amp su zoccolo danno al J2 4499 un livello di flessibilità che la maggior parte dei convertitori di questa classe non offre. La configurazione di serie utilizza tre op amp Texas Instruments OPA1656, ed è un ottimo punto di partenza: pulita, dinamica e ampia nella presentazione, con un carattere che funziona bene in quasi qualsiasi sistema. Se si usano solo le uscite single-ended RCA, non è necessario aggiornare tutte e tre le posizioni, il che mantiene basso il costo della sperimentazione.

I moduli alternativi spingono il suono in direzioni diverse. Un set Burson V5i-D scalda notevolmente la presentazione, con bassi più grandi ma un po’ meno definiti rispetto ai componenti di serie, voci più robuste e una sensazione generalmente più romantica. Questo lo rende un buon abbinamento per un sistema analitico o per una coppia di diffusori più magri e più orientati in avanti, dove il corpo extra aiuta a bilanciare le cose. I moduli Sparkos vanno nella direzione opposta in termini di scala: sono più dinamici dei componenti di serie, con una scena molto ampia e un’immagine in profondità che colloca chiaramente strumenti e voci dietro e attorno gli uni agli altri, e sono rimasti installati durante lunghe sessioni di ascolto. In un sistema a diffusori rivelatore, quella differenza è facile da sentire.

La sinergia è il fattore decisivo, più che la correttezza di un singolo modulo. Un diffusore molto rivelatore ed energico può diventare stancante con l’opzione più dettagliata, mentre un sistema caldo e indulgente può trarne enormemente beneficio. Abbinare l’op amp ai diffusori è il vero senso dell’esercizio, ed è per questo che esistono gli zoccoli.

Cose da considerare prima dell’acquisto

La prima cosa da valutare è la propria configurazione d’ascolto. Se quasi tutto l’ascolto avviene in cuffia, molto di ciò che rende speciale la versione 4499, in particolare la presentazione spaziale, sarà più difficile da apprezzare. La versione 4493 copre già gran parte di quel terreno, quindi la spesa extra è più difficile da giustificare quando i diffusori non fanno parte della routine.

Anche il costo cresce rapidamente con la configurazione. Il punto di ingresso è di circa 430 $ con gli op amp Texas Instruments di serie, il telaio in alluminio e nessun ingresso USB. Aggiungendo USB e un set di op amp Sparkos nel telaio in alluminio si arriva a circa 637 $. Le finiture in legno costano in più, e rinunciare all’USB fa risparmiare solo circa 5,50 $, quindi raramente è la voce che cambia la decisione.

Infine, pianificate gli op amp di cui avete davvero bisogno. Usare l’uscita single-ended RCA significa che la terza posizione può restare di serie, mentre l’uscita bilanciata XLR verso un preamplificatore o un amplificatore integrato è servita al meglio da un set completo. Decidere questo prima di ordinare evita di pagare due volte.

Consigli per l’acquisto

Partite dalla vostra uscita. Se usate solo le uscite RCA, potete mantenere l’op amp di serie nella terza posizione e aggiornare comunque i due che modellano il segnale che sentite, portando un J2 equipaggiato Sparkos a circa 560 $. Se usate l’XLR bilanciato verso un preamplificatore, mettete in budget tutte e tre le posizioni fin dall’inizio.

In termini di budget, la versione 4499 si colloca circa 170 $ sopra le versioni Sabre e 4493 del J2. Per quella differenza si ottiene il convertitore a due chip, tre posizioni per op amp su zoccolo e la libertà di cambiare la presentazione in seguito senza sostituire il DAC. Come riferimento, un impianto giradischi premium con braccio e testina di alto livello può costare circa 3.100 $, mentre un J2 4499 completamente specificato con op amp Sparkos arriva a circa un quarto di quella cifra.

Conclusione

La versione J2 AKM 4499 è il J2 più capace finora, e l’upgrade non è una questione di novità. Il design a due chip amplia la scena, affina l’immagine e dà alle registrazioni un carattere più pulito e definito, mentre gli op amp su zoccolo permettono di adattare il risultato ai propri diffusori e alla propria stanza invece di accettare una singola voce.

Per gli ascoltatori che usano diffusori e desiderano quel tipo di controllo, questo è uno dei convertitori più convincenti della sua fascia di prezzo. Ordinate la versione di serie se volete il punto di partenza più pulito, oppure passate direttamente al set Sparkos se volete il risultato più spazioso e dinamico che il J2 possa produrre. In ogni caso, decidete telaio, ingresso USB e numero di posizioni per op amp di cui avete bisogno prima del checkout, perché quelle scelte definiscono sia il prezzo finale sia il suono con cui convivrete.