Cintres WXR Narrow et Super Narrow : les cintres ultra étroits tiennent-ils vraiment leurs promesses ?

Introduction

La largeur des cintres ne cesse de se réduire en cyclisme sur route depuis plusieurs saisons, et les promesses aérodynamiques se font plus bruyantes à chaque centimètre gagné. La question évidente est de savoir si les chiffres qui sous-tendent ces promesses tiennent la route, et si un cintre nettement plus étroit reste contrôlable lorsque la route devient technique.

La marque britannique WXR, surtout connue pour ses cadres et composants de cyclisme sur piste, a transposé ce savoir-faire sur la route avec deux cintres drop inhabituellement étroits. Les deux ont été soumis à un programme en soufflerie au Silverstone Sports Engineering Hub, face à un cintre de référence de 36 cm, une largeur courante dans le peloton et, si tant est, déjà du côté étroit.

Ce qui distingue les cintres WXR

WXR s’est bâti une réputation sur la piste, en développant des cintres pour Team GB et un vélo complet couru par l’équipe malaisienne de cyclisme sur piste aux Jeux olympiques de Tokyo 2020. Cet héritage tourné vers la piste se retrouve dans la géométrie de ses cintres route.

Le WXR Narrow mesure 30 cm d’axe à axe au niveau des parties hautes et 37 cm bord à bord en bas. Le WXR Super Narrow va beaucoup plus loin, avec 24 cm d’axe à axe aux parties hautes et 35 cm d’extérieur à extérieur aux drops.

Les deux cintres sont homologués UCI. Le règlement de l’UCI exige que la partie la plus large du cintre, mesurée d’extérieur à extérieur, fasse au moins 35 cm, ce qui explique pourquoi les drops évasés de chaque modèle sont plus larges que les parties hautes. Cela explique aussi comment une section haute de 24 cm peut encore être utilisée en course.

Comment les cintres ont été testés

La comparaison portait sur trois cintres : les deux modèles WXR et un cintre de référence mesurant 36 cm d’axe à axe et environ 39 cm d’extérieur à extérieur.

Les tests ont couvert cinq positions du corps, trois vitesses et trois angles de lacet de 0, 6 et 12 degrés. La position de confort sur les cocottes a été mesurée à 35 et 45 km/h. Une position neutre, légèrement plus agressive mais toujours tenable, a été mesurée à 35, 45 et 55 km/h. Les trois positions plus rapides — une position d’échappée agressive avec les coudes à 90 degrés, une position en drops utilisée pour le contrôle et les sprints, et une position basse héritée de la piste — n’ont été mesurées qu’à 45 et 55 km/h, pour des raisons de temps.

Cette amplitude compte, car les gains de traînée ne suivent pas une progression linéaire. Un cintre qui fait gagner quelques watts en position redressée peut se comporter très différemment lorsque le cycliste est déjà bas et étroit.

Cintre WXR Narrow : la mise à niveau aéro pratique

Le WXR Narrow est le plus utilisable des deux. Avec 30 cm d’axe à axe aux parties hautes, il est nettement plus étroit qu’un cintre conventionnel, mais ses 37 cm aux drops le maintiennent dans les limites de l’UCI et laissent une plateforme plus large et plus stable pour le sprint et la conduite technique.

En position de confort à 35 km/h, le passage du cintre de référence à un cintre WXR plus étroit a produit un gain de 17 watts, sans changement notable de la sensation de position. Pour la plupart des cyclistes à cette vitesse, 17 watts représentent de l’ordre de 10 % de la puissance totale, ce qui constitue un gain substantiel pour un simple changement de composant.

Les données indiquaient aussi une certaine stabilité. La variation des mesures est restée faible dans cette position, ce qui suggère une posture bien verrouillée et confortable plutôt que nerveuse. Les cyclistes aux épaules plus larges peuvent ressentir une pression sur la poitrine avec des cintres étroits, et une potence plus longue peut aider en écartant les bras du torse. Le pédalage en danseuse demande aussi un petit temps d’adaptation, car la prise plus étroite modifie le contrôle du vélo sous charge.

Cintre WXR Super Narrow : l’option orientée course

Le WXR Super Narrow est le design le plus radical. Ses parties hautes ne mesurent que 24 cm d’axe à axe, tandis que les drops mesurent 35 cm d’extérieur à extérieur, soit le minimum autorisé par l’UCI. Cette combinaison garde le cintre homologué pour la course tout en réduisant autant que possible la surface frontale des mains et des bras.

À 55 km/h, le cintre ultra étroit s’est montré meilleur que le cintre de référence de l’ordre de 50 watts, avec très peu de changement de position du corps hormis des mains plus rapprochées. C’est un chiffre important dans une discipline où des gains à un seul chiffre sont souvent considérés comme significatifs.

Le compromis, c’est le confort. Le Super Narrow s’est révélé nettement plus à l’étroit que l’option à 30 cm et trop étroit pour une largeur d’épaules supérieure, ce qui le classe résolument dans la catégorie course plutôt que dans celle des cintres polyvalents.

Ce que révèlent les chiffres de la soufflerie

Sur l’ensemble de la matrice de tests, trois résultats se sont démarqués.

Dans une position de course agressive à 45 km/h, le simple changement de cintre a permis d’économiser 34 watts, la position du corps ayant été vérifiée comme inchangée. C’est une marge qui peut décider de la durée pendant laquelle un cycliste peut tenir un effort en course.

À 55 km/h avec le cintre ultra étroit, l’économie par rapport à la référence était de l’ordre de 50 watts. Et dans une position agressive délibérément optimisée, épaules relevées et tête rentrée, le gain a atteint environ 65 watts par rapport au cintre de référence. Cette dernière position n’est ni confortable ni facile à tenir, mais elle répond à l’entraînement.

Considérations sur l’ajustement, le confort et le comportement

Les cintres étroits ont la réputation d’être nerveux, et les données ne le confirment pas dans tous les cas. La variation des mesures est restée faible dans les positions plus étroites, ce qui indique une plateforme stable plutôt qu’instable.

Le problème le plus courant concerne l’ajustement. Les cintres étroits peuvent comprimer la poitrine, en particulier chez les cyclistes à la carrure plus large, et une potence plus longue est un moyen pratique d’écarter les bras du torse. C’est le premier réglage à essayer avant de rejeter un cintre étroit.

Le comportement est certes différent au début, mais le changement reste gérable. Une course de critérium sur un circuit d’aérodrome, sans virages particulièrement serrés, a été terminée avec le cintre ultra étroit sans la moindre impression de danger. La danseuse est le mouvement qui demande le plus d’adaptation.

À qui s’adressent les cintres ultra étroits

Le WXR Narrow de 30 cm occupe un juste milieu réellement exploitable. Il apporte de véritables économies aérodynamiques tout en restant suffisamment confortable pour la route au quotidien, et sa largeur de 37 cm aux drops, conforme à l’UCI, garde le sprint et la conduite technique prévisibles.

Le WXR Super Narrow de 24 cm est une autre histoire. Ses gains à haute vitesse sont les plus importants de la comparaison, mais l’ajustement est contraignant et le sacrifice de confort est bien réel. Il convient aux coureurs prêts à adapter leur position, et il vaut mieux le considérer comme un composant de spécialiste que comme une amélioration générale.

Ce qu’il faut peser avant d’acheter

Le coût est ce qui rend les cintres étroits vraiment intéressants. Une paire de roues carbone haut de gamme peut coûter plusieurs milliers d’euros et n’apporter au mieux qu’une dizaine de watts par rapport à une paire existante. Un cintre de haut niveau se situe dans une gamme de prix bien inférieure, et le travail de position qui l’accompagne ne coûte que du temps.

Cela ne fait pas pour autant du cintre le meilleur achat. Les roues changent aussi le comportement du vélo, et un cintre qui ne correspond pas à la largeur d’épaules du cycliste ne délivrera pas son avantage aérodynamique de manière durable. L’ajustement passe d’abord, les chiffres aéro ensuite.

Conseils d’achat

Les cyclistes qui veulent l’essentiel du bénéfice avec le moins de bouleversements devraient commencer par le WXR Narrow de 30 cm. Il est homologué UCI, il a produit un gain de 17 watts en position de confort redressée à 35 km/h, et il s’est révélé suffisamment confortable pour une pratique quotidienne une fois la position réglée.

Le WXR Super Narrow de 24 cm a plus de sens pour les coureurs qui cherchent les derniers watts à 55 km/h, où il s’est montré environ 50 watts meilleur qu’une référence de 36 cm. Attendez-vous à une sensation plus à l’étroit et à une plage plus restreinte de largeurs d’épaules compatibles.

Dans tous les cas, prévoyez un budget pour une étude posturale, ou au moins un changement de potence. L’argument aérodynamique en faveur des cintres étroits est solide en soufflerie, mais il ne se transpose sur la route que si le cycliste est suffisamment à l’aise pour tenir la position.

Conclusion

Les cintres étroits ne sont plus une expérimentation cantonnée à la piste. Les mesures présentées ici montrent des économies significatives à des vitesses de course réalistes, et l’option de 30 cm en particulier associe ces économies à une position qui reste confortable et stable.

Le minimum de 35 cm d’extérieur à extérieur imposé par l’UCI signifie que les cintres ultra étroits peuvent être utilisés en course en toute légalité, et comme les gains aéro ailleurs sur le vélo deviennent plus difficiles à trouver, davantage de cyclistes devraient s’engager dans cette voie. L’approche raisonnable consiste à choisir la largeur qui correspond à vos épaules et à votre pratique, puis à affiner l’ajustement autour.