Thunderbolt vs USB : comment choisir la bonne connectique pour une interface audio

Introduction

Le choix d’une interface audio commence souvent par la mauvaise question. Le type de connexion, USB ou Thunderbolt, décide rarement de la qualité sonore d’un enregistrement. Il décide de la façon dont l’interface s’intègre à votre ordinateur, à votre budget et à votre façon d’écouter pendant l’enregistrement.

Les différences de vitesse sont réelles. L’USB 2.0 fonctionne à 480 mégabits par seconde, l’USB 3.0 à 4,8 gigabits par seconde et l’USB-C à 10 gigabits par seconde. Le Thunderbolt 2 transporte 20 gigabits par seconde, tandis que le Thunderbolt 3 et le Thunderbolt 4 fonctionnent tous deux à 40 gigabits par seconde. Pour le travail audio, le Thunderbolt 3 et le Thunderbolt 4 offrent les mêmes performances.

Ce qui distingue réellement ces options apparaît à trois endroits : ce que votre ordinateur prend en charge, la stabilité des pilotes et votre souhait ou non d’une écoute basée sur le DSP. Trois interfaces illustrent clairement ces compromis.

USB vs Thunderbolt : ce que les spécifications vous disent vraiment

La forme du connecteur est un mauvais guide. Le Thunderbolt 3 et le Thunderbolt 4 utilisent le même connecteur physique que l’USB-C, mais le câble raconte une autre histoire. Un câble USB-C porte un petit symbole USB, tandis qu’un câble Thunderbolt porte un éclair et est un câble actif. Un câble USB-C fonctionnera généralement dans un port Thunderbolt, mais un câble Thunderbolt ne fonctionnera pas dans un port uniquement USB-C. Toutes les cartes mères qui prétendent prendre en charge l’USB-C via Thunderbolt ne le font pas réellement, donc la fiche technique de l’interface spécifique et de l’ordinateur spécifique est la seule réponse fiable.

Le coût suit la même répartition. L’USB est une norme IEEE produite à grande échelle par de nombreux fabricants, ce qui la rend moins chère à intégrer dans un appareil et la place sur presque tout. Le Thunderbolt est une norme propriétaire d’Intel qui nécessite une licence, ce qui fait grimper les prix du matériel.

La prise en charge matérielle compte tout autant. L’USB est la connexion la plus courante sur Mac comme sur PC. Le Thunderbolt était rare sur PC jusqu’à il y a environ trois ans, et la plupart des ordinateurs qui le proposent sont livrés avec Thunderbolt 3, un petit nombre de machines plus récentes passant au Thunderbolt 4.

Stabilité des pilotes et compatibilité multiplateforme

L’USB a la réputation d’être le plus prévisible des deux, et cette réputation est en grande partie méritée. Le Thunderbolt peut être extrêmement stable sur certains matériels et nettement capricieux sur d’autres. Il est relativement récent dans le monde Windows et, du point de vue des pilotes, il est pratiquement absent sous Linux. Son adoption est arrivée bien plus tôt sur macOS.

Dans les deux cas, le facteur décisif est le pilote écrit par le fabricant. Un pilote mal écrit cause des problèmes que la connexion soit USB ou Thunderbolt, même si ces problèmes ont tendance à apparaître plus souvent du côté Thunderbolt. Si éviter les dépannages est une priorité, une interface USB 3.0 ou USB-C bien implémentée est généralement la voie la plus fluide.

Latence et DSP : la décision qui vient en premier

La latence décrit le temps aller-retour. Un signal de microphone entre dans l’interface, dans l’ordinateur, traverse le traitement, ressort de l’ordinateur, retraverse l’interface et sort vers les enceintes ou le casque. Avec une interface sans DSP, ce trajet complet doit se produire avant que vous n’entendiez quoi que ce soit, et ajouter de la réverbération ou du delay pour l’écoute signifie exécuter des plugins dans le DAW, ce qui ajoute encore du délai. Certaines interfaces sans DSP intègrent des puces FPGA qui fournissent une réverbération et un delay de base pour l’écoute, ce qui aide, même s’il s’agit de plugins distincts de ceux que vous utilisez dans votre DAW.

Les interfaces DSP de fabricants tels que Universal Audio, Avid et Antelope Audio gèrent le traitement à l’intérieur de l’interface plutôt que dans l’ordinateur. Cela permet une écoute à latence quasi nulle, de sorte que vous pouvez jouer tout en entendant le même type de traitement que celui que vous comptez utiliser sur la piste. Le compromis est l’enfermement. Ces plugins ne fonctionnent que sur les puces DSP de ce fabricant, donc l’interface est le point d’entrée dans l’écosystème plutôt qu’un achat facultatif.

Pour mettre les chiffres en perspective, se tenir à 10 pieds d’un ampli de guitare sur scène représente environ 10 millisecondes de délai entre le moment où la note quitte le haut-parleur et celui où elle atteint vos oreilles. Une bonne interface USB peut gérer 5 à 7 millisecondes de latence aller-retour, ce qui semble immédiat à la plupart des musiciens.

Idéal pour les home studios à petit budget : Focusrite Scarlett 2i2

La Focusrite Scarlett 2i2 est une interface USB 2.0 au prix juste sous les 200 $, et elle représente le plus grand groupe d’interfaces abordables. Elle n’est pas conçue pour l’écoute DSP, donc le traitement d’écoute se fait dans le DAW, mais elle se connecte à pratiquement n’importe quel Mac ou PC sans question de compatibilité et maintient un coût d’entrée faible.

Cela en fait un point de départ sensé pour une première installation d’enregistrement, un auteur-compositeur travaillant avec quelques entrées, ou quiconque souhaite apprendre le flux de travail d’un DAW avant d’investir dans une chaîne de signal haut de gamme. Il vaut la peine d’être clair sur ce que le prix achète. Les préamplis et les convertisseurs sont des composants d’entrée de gamme plutôt que les pièces de qualité supérieure que l’on trouve dans des interfaces plus chères.

Idéal pour les flux de travail DSP Thunderbolt : UAD Apollo

La gamme UAD Apollo est disponible en version Thunderbolt, actuellement Thunderbolt 3. Elle appartient à la catégorie DSP, ce qui signifie que le traitement d’écoute se fait à l’intérieur de l’interface plutôt que dans l’ordinateur, offrant une latence quasi nulle pendant l’enregistrement. Universal Audio dispose également de l’une des plus vastes bibliothèques de plugins parmi les fabricants de DSP, et ces plugins fonctionnent sur les puces DSP de l’interface.

Le hic est le même que pour toute plateforme DSP. Ces plugins ne fonctionnent qu’avec le matériel de ce fabricant, donc l’interface est le point d’entrée dans l’écosystème plutôt qu’un achat facultatif. Le Thunderbolt comporte aussi les réserves habituelles concernant le comportement des pilotes sur certains systèmes, et la connexion elle-même ajoute des coûts de licence au matériel.

Toute personne envisageant une interface Thunderbolt devrait également confirmer que sa machine possède réellement un port Thunderbolt, car cette prise en charge est arrivée tardivement et de façon sélective du côté PC.

Idéal pour des performances USB rapides : PreSonus Studio Series

La PreSonus Studio Series montre la marge de manœuvre qu’offre l’USB. Les premières unités Studio Series fonctionnaient en USB 3.0, ce qui est rapide en pratique, et les modèles Studio actuels utilisent l’USB-C. PreSonus appartient au groupe sans DSP, donc le traitement d’écoute s’exécute dans le DAW, avec la latence que cela implique.

Les performances de l’USB 3.0 et de l’USB-C sont excellentes, et même l’USB 2.0 peut atteindre une latence très faible lorsque le pilote est bien écrit. C’est la véritable leçon de cette catégorie. La version de la connexion fixe un plafond, mais le pilote et le reste de l’ordinateur déterminent à quel point vous vous en approchez.

Moyens pratiques de réduire la latence sur n’importe quelle interface

Les problèmes de latence sont rarement de la seule responsabilité de l’interface. Commencez par l’ordinateur. Le processeur, la quantité et la vitesse de la mémoire, ainsi que la vitesse du disque comptent tous. Un SSD moderne ou un disque M.2 fonctionnant aux vitesses du bus PCIe fait une différence significative par rapport à un ancien disque à plateaux, et une machine de neuf ans aura du mal à offrir une faible latence quelle que soit sa configuration.

Les réglages système sont le levier suivant. Désactiver la gestion de l’alimentation des périphériques USB et des concentrateurs racine USB dans le gestionnaire de périphériques empêche la machine de vérifier sans cesse si le matériel peut être mis en veille. Régler le plan d’alimentation sur performances maximales sous macOS comme sous Windows fait à peu près la même chose. Ces deux changements à eux seuls peuvent faire une grande différence.

Dans le DAW, trois habitudes aident. Les instruments virtuels n’utilisent qu’un seul cœur CPU, selon une ancienne spécification qui n’a pas changé, donc geler un instrument virtuel une fois le son réglé supprime la majeure partie de sa charge CPU et mémoire tout en permettant encore des modifications ultérieures en le dégelant. La taille de la mémoire tampon doit être basse pendant l’enregistrement pour limiter la latence, puis augmentée à une valeur comme 512 ou 1024 au mixage, où la latence n’a plus d’importance. Enfin, envoyez le delay et la réverbération vers un bus au lieu de placer une instance séparée sur chaque piste, de sorte qu’une seule copie du plugin s’exécute.

Conclusion

Le type de connexion ne change pas le son d’une interface. La qualité sonore vient des préamplis, des convertisseurs, des connecteurs et de la construction globale. Ce que l’USB et le Thunderbolt changent, c’est le coût, la compatibilité, le comportement des pilotes et la capacité de l’interface à gérer une écoute basée sur le DSP.

Une interface USB comme la Focusrite Scarlett 2i2 garde les choses simples et abordables. Une interface DSP Thunderbolt comme l’UAD Apollo convient aux ingénieurs qui veulent enregistrer à travers le traitement avec lequel ils mixeront. La PreSonus Studio Series montre que l’USB, aux vitesses 3.0 ou USB-C, est bien plus que suffisamment rapide pour la plupart des studios. Faites correspondre la connexion à votre ordinateur, à votre flux de travail et à votre tolérance au dépannage, et le reste de la décision devient beaucoup plus facile.