Test du SRAM Force AXS : un groupe restylé au prix d'un compromis coûteux sur le pédalier

Introduction

SRAM a renouvelé le deuxième échelon de sa gamme route, et le nouveau Force AXS est un groupe sans fil 12 vitesses qui emprunte plus que jamais à la ligne Red, le modèle haut de gamme. Le changement le plus visible concerne le pédalier : de nouveaux plateaux monobloc à finition noir brillant, qui reprennent le langage stylistique du Red avec un peu moins d’éclat. Le groupe est aussi environ 100 grammes plus léger que la génération précédente, avec des cocottes redessinées, des palettes de changement de vitesse plus grandes et quelques décals argentés aux reflets arc-en-ciel sur la plupart des composants.

Ce sont là des arguments séduisants, mais l’essentiel est ailleurs : ce que cette refonte coûte au propriétaire sur la durée de vie du groupe. Ce test passe en revue ce qui s’est réellement amélioré, où se situent les compromis pratiques et à qui ce groupe s’adresse.

À qui s’adresse ce groupe

C’est un groupe destiné aux cyclistes qui veulent les performances du Red sans en payer le prix. Parce que le Force se situe un cran en dessous du Red tout en partageant désormais une bonne partie de son concept de pédalier, il vise tout naturellement les cyclistes à la recherche d’un vélo complet dans le haut du milieu de gamme, ainsi que tous ceux qui veulent une transmission sans fil 12 vitesses à la finition propre et moderne.

Il faut être clair sur la question de l’upgrade. Remplacer le groupe d’un vélo que l’on possède déjà n’a ici que rarement du sens, d’autant plus quand l’alternative en lice est un Shimano 105 Di2. La donne est différente pour qui choisit un vélo neuf, car le groupe façonne à la fois le comportement routier et les coûts d’usage sur la durée qu’implique la possession.

Principaux atouts : ergonomie et nouveau pédalier

Les cocottes sont plus longues, ce qui dégage davantage d’espace pour les doigts derrière le levier de frein, et les palettes de changement de vitesse sont nettement plus grandes, avec de petits reliefs texturés qui permettent de les trouver plus facilement sans baisser les yeux. Le dessus des cocottes a été affiné selon le même dessin que celui déjà vu sur le Rival, le groupe de troisième échelon de SRAM — un cas rare de technologie qui remonte la gamme au lieu d’en descendre.

Les réservoirs hydrauliques réduits y contribuent aussi. Ils rendent le dessus des cocottes plus facile à tenir en position agressive, et l’espace supplémentaire derrière les leviers se révèle confortable en position de conduite normale, ce qui devrait convenir en particulier aux cyclistes aux grandes mains.

Les Blips sans fil ajoutent une couche de souplesse supplémentaire. Le Force AXS peut être appairé avec jusqu’à six commandes Blip, soit en pratique trois paires, toutes sans fil et programmables via l’application SRAM. Comme il n’y a aucun câble, ils peuvent être montés là où c’est utile, et une paire placée de part et d’autre de la potence, en position de grimpe, rend le passage d’un bout à l’autre de la cassette simple et fluide. Appuyer sur les deux en même temps peut être programmé pour changer de plateau.

Le nouveau pédalier constitue la plus grande avancée visuelle et structurelle. Les plateaux monobloc reprennent le concept du Red et représentent l’essentiel du gain de poids sur l’ensemble du groupe.

Performances de passage de vitesses et de freinage

Le passage de vitesses arrière est la vraie réussite. Il est fluide, net et silencieux, et il tient bon lors des changements de vitesse en force dans une montée. Le freinage est puissant et rassurant, et les freins n’ont rien perdu dans le passage à ce nouveau dessin.

La robustesse s’est manifestée de façon inattendue sur la route : après une chute dans un virage couvert d’huile, avec réception sur le côté transmission, le dérailleur arrière a encaissé le choc et a continué de passer les vitesses aussi proprement qu’avant.

Les Blips sont irréprochables à l’usage, et les palettes plus grandes, avec leurs surfaces texturées, se trouvent facilement sans avoir à les chercher. Le seul point où le groupe cède du terrain est le dérailleur avant. Les changements ne sont pas aussi rapides que chez Shimano et récompensent une approche plus posée. Il n’a jamais hésité ni peiné en charge, et il n’y a eu ni chaîne déraillée ni bruit rauque, mais la vitesse n’est tout simplement pas au rendez-vous.

Poids et options de transmission

Le groupe est environ 100 grammes plus léger que la version précédente, même si le chiffre exact dépend de la configuration. L’essentiel de ce gain vient des nouveaux plateaux intégrés.

Le choix des développements est d’une simplicité rafraîchissante. Un seul dérailleur arrière couvre toutes les tailles de cassette jusqu’à 36 dents, sans qu’il faille associer un dérailleur à une cassette donnée. Les cyclistes qui ont besoin de plus d’amplitude peuvent se tourner vers le dérailleur arrière XPLR distinct, prévu uniquement pour les transmissions 1x, qui étend la capacité jusqu’à 40 dents.

Usure du pédalier et remplacement du capteur de puissance

C’est avec les plateaux monobloc que la refonte devient coûteuse. Les plateaux sont une pièce d’usure, et comme les deux plateaux forment une seule unité, remplacer l’un revient à remplacer les deux, même si un seul est arrivé en fin de vie. C’est la même approche que SRAM applique au Red depuis un certain temps, et c’est frustrant quand l’un des plateaux a encore de la vie devant lui.

La version avec capteur de puissance monte encore les enjeux. Le capteur de puissance est intégré aux plateaux, ce qui, selon SRAM, optimise le gain de poids et la précision de mesure, et cela signifie qu’un remplacement de plateaux implique aussi d’acheter un nouveau capteur de puissance et de jeter l’ancien. SRAM affirme que les plateaux sont conçus pour durer extrêmement longtemps et devraient tenir longtemps avec un entretien approprié, et recommande de remplacer la chaîne à 0,8 millimètre d’usure. C’est une marge réduite, et les propriétaires doivent donc s’attendre à user un nombre considérable de chaînes.

L’ensemble représente beaucoup de matériel jeté, et un programme de recyclage couvrant à la fois les capteurs de puissance et les plateaux aurait été bienvenu. Cela pousse aussi les coûts d’entretien au-delà de ce à quoi sont habitués les propriétaires d’un Shimano Ultegra et de groupes comparables.

Points à considérer avant l’achat

Les réservoirs réduits améliorent la prise sur le dessus des cocottes mais réduisent le nombre de positions de mains confortables. En position agressive, la forme impose une prise bien précise sur les cocottes, et les alternatives sont moins confortables. Les cocottes du Shimano Ultegra n’imposent pas la même contrainte.

Il n’y a pas non plus de boutons de commande sur le dessus des réservoirs, si bien qu’un réglage fin des vitesses n’est pas possible depuis la position la plus aérodynamique. Le passage de vitesses avant reste le point faible de l’ensemble : utilisable et fiable, mais plus lent que l’équivalent Shimano.

Le prix est l’élément le plus marquant. Un groupe 2x sans capteur de puissance est affiché à 1 751 livres au Royaume-Uni et 2 115 dollars aux États-Unis. Le Shimano 105 Di2, un échelon en dessous, est à 1 730 livres au Royaume-Uni et 1 890 dollars aux États-Unis. Au Royaume-Uni, le Force AXS se retrouve ainsi à seulement 21 livres au-dessus du groupe de troisième échelon de Shimano, tandis que l’écart se creuse à environ 200 dollars aux États-Unis.

La plupart des cyclistes n’achètent pas un groupe séparément. Ils choisissent un vélo et prennent le groupe qui l’équipe, si bien que la question la plus pertinente est de savoir si les marques de vélos positionneront les modèles Force AXS près des modèles 105 Di2. Ce ne sera probablement pas le cas, car cela compliquerait leur propre grille tarifaire.

Conseils d’achat

Le Force AXS a surtout du sens dans le cadre d’un vélo complet. Si le cadre et la position sont bons et que c’est ce groupe qui est monté d’origine, l’ergonomie, les Blips sans fil, le passage de vitesses arrière et le freinage sont tous réellement bons, et le pédalier plus léger constitue une vraie amélioration, tant en ressenti qu’en apparence.

Les acheteurs qui hésitent entre ce groupe et un Shimano 105 Di2 doivent dépasser le prix affiché et considérer le coût de possession. Le remplacement des plateaux, celui du capteur de puissance et l’approvisionnement régulier en chaînes finissent par peser, et le dérailleur avant n’offre pas la même rapidité de changement. Quiconque privilégie des coûts d’usage réduits et des changements de vitesse avant rapides dispose d’une alternative évidente.

Faire évoluer un vélo existant vers le Force AXS est difficile à justifier, sauf si l’autre option envisagée est un 105 Di2. Le prix d’achat semble compétitif ; la réalité de la possession l’est moins.

Conclusion

Le nouveau Force AXS est un restylage plutôt qu’une réinvention. Il répond à certaines critiques de longue date, notamment sur l’ergonomie des cocottes et l’apparence du pédalier, et il hérite de vraies performances de la ligne Red, avec un passage de vitesses arrière fluide et silencieux, un freinage puissant et la souplesse des Blips sans fil. Il demande aussi aux propriétaires d’accepter un cycle de remplacement des plateaux et du capteur de puissance auquel la plupart des cyclistes de cette gamme de prix ne s’attendent pas, et son passage de vitesses avant reste en retrait face à Shimano.

Intégré à un vélo neuf, c’est un plaisir à piloter. En upgrade seul, le calcul est plus difficile à justifier.