Essai du Spacewalker II : l'avion construit sur plans mérite le travail

Introduction

Rares sont les avions expérimentaux qui ont autant captivé l’imagination que le Spacewalker II. C’est l’un des modèles d’avions réduits les plus populaires jamais conçus, et beaucoup de gens le découvrent d’abord comme avion RC avant d’apprendre que la version grandeur nature, construite sur plans, était venue en premier. C’est un avion classique du peuple : un taildragger biplace en tandem, cockpit ouvert, entoilé, que l’on ne peut construire qu’à partir de plans. Il n’existe aucun kit. Si vous en voulez un, vous devrez fournir l’effort.

Ce qu’est le Spacewalker II

Le Spacewalker II est un avion en tubes et toile avec un fuselage en tubes d’acier au chrome-molybdène, des ailes à longerons en bois et des formers en bois supplémentaires, le tout entoilé. Les plans sont toujours disponibles, ce qui signifie que vous pouvez encore en construire un et en devenir propriétaire aujourd’hui. Les propriétaires décrivent souvent l’expérience de vol comme la chose la plus proche de s’asseoir réellement dans l’un de ces adorables avions réduits, et cet attrait nostalgique fait partie intégrante du charme durable du design.

Construction et savoir-faire

Comme il ne peut être construit que sur plans, la qualité de fabrication varie d’un appareil à l’autre. L’exemplaire examiné ici a été achevé en 2017 par le constructeur Danny Bond, pilote acrobatique et de courses aériennes, et le savoir-faire se voit. Retirez les panneaux et plaques d’inspection, et le travail qui s’y cache est méticuleux.

Les options moteur vont d’environ 65 chevaux jusqu’à 150 ou 160 chevaux. Cet appareil se situe en haut de la gamme avec un Lycoming O-320 produisant 150 chevaux, entraînant une hélice métallique Sensenich à pas fixe en aluminium, de 64 pouces selon les dires. Fait intéressant, il n’a pas commencé ainsi : le constructeur avait d’abord installé un O-290, puis a remplacé par le moteur plus grand environ dix heures après l’achèvement.

Poids clés : masse à vide de 874 lb, avec une masse maximale au décollage de 1 400 lb.

Tenue au sol et en vol

Malgré une dérive verticale relativement courte, la gouverne de direction est réactive même à basse vitesse, et les atterrissages par vent de travers inspirent confiance plutôt qu’inquiétude. Une roulette de queue verrouillable pouvant être débloquée facilite le roulage : alignez-la droite, utilisez les pédales de direction et laissez les freins de côté. Le fuselage plus long, comparé à celui d’un Pitts, le rend moins nerveux au sol, et il se comporte presque comme un Cub.

En l’air, il est à la fois sportif et docile. L’envergure de 28 pieds s’insère bien dans un hangar standard, et les grands ailerons offrent un taux de roulis vif ; les tonneaux à ailerons s’enchaînent sans drama. Le vol de croisière se fait du bout des doigts : pensez à l’endroit où vous voulez aller, et l’avion y va.

Cockpit et tableau de bord

Le tableau de bord offre un équipement VFR d’une simplicité rafraîchissante : altimètre, anémomètre, variateur, température et pression d’huile, un voltmètre, une radio compacte à bonne réception, et un transpondeur codant l’altitude avec ADS-B out.

Le carburant se trouve dans un réservoir de 16 gallons à l’avant du siège avant, ce qui donne environ une heure et demie de vol plus une réserve de 30 minutes. Pour les longs voyages en croisière, cet appareil emporte un réservoir de transfert en aluminium de 8 gallons en option de Boyd Welding, alimenté par une pompe Facet vers le réservoir principal, ajoutant environ une heure de vol supplémentaire. La pompe de transfert est commandée depuis le cockpit, et le bouchon à évent assure la ventilation du réservoir.

Quelques notes pratiques pour quiconque envisage ce design. Il n’y a pas de volets, mais un tab de trim sensible commandé par câble, actionné par un levier dans le cockpit arrière ; un très petit mouvement produit un changement d’assiette notable. Les pilotes en solo volent depuis le siège arrière, et l’avion s’assied davantage en arrière du CG à mesure que le chargement augmente. Le siège avant est aussi légèrement en arrière du domaine du CG, de sorte que les pilotes plus lourds pourraient nécessiter du lest de nez ou des modifications des attaches moteur plutôt que d’ajouter simplement du lest à l’avant. Attention aussi à la zone « ne pas marcher » avec plaque signalétique sur l’aile : elle n’offre qu’une surface utilisable d’environ dix pouces, et marcher au-delà peut endommager la structure de l’aile.

Comportement en vol et performances

Les chiffres sont faciles à retenir. Croisière à 100 mph. Montée et approche toutes deux à 80 mph. Vitesse de décrochage de 42 mph avec moteur, et des essais à forte puissance et grand angle d’attaque ont montré des vitesses affichées jusqu’à 35 à 37 mph.

La technique de décollage suit la pratique classique des taildraggers : montez la puissance progressivement plutôt que de la balancer d’un coup, car la pleine puissance fait immédiatement apparaître un fort P-factor et demande beaucoup de palonnier à droite. La rotation intervient vers 55 à 60 mph, un court passage en effet de sol, puis une montée à 80 mph. En solo avec un pilote d’environ 145 lb, les taux de montée atteignent 1 200 fpm, 1 000 fpm étant la norme.

Le facteur de charge des plans est de +5 et -3, et l’avion encaisse l’acrobatie de base sans broncher. Tonneaux à ailerons, hammerheads et vrilles sont tous des exercices confortables et prévisibles sans moments effrayants ; il fait simplement ce qu’on lui demande.

Conseils d’achat

Le Spacewalker II convient aux constructeurs et propriétaires qui veulent un avion de sport classique et honnête, et qui acceptent les réalités de la construction sur plans : pas de volets, un tableau de bord simple, et une autonomie modeste à moins d’ajouter un réservoir auxiliaire. Acheter un exemplaire déjà achevé, idéalement avec un historique de constructeur documenté, est une voie pratique vers la propriété. Pour quiconque a grandi en pilotant ce design sur simulateurs ou en modèle RC, la version grandeur nature tient la promesse de l’enfance.

Conclusion

Le Spacewalker II demeure un avion du peuple véritablement séduisant : agile, robuste et amusant, avec assez de performances pour traverser le pays lorsqu’il est correctement équipé. C’est le genre d’avion qui peut même pousser son propriétaire à évoluer, comme l’exemplaire actuellement à vendre simplement parce que le piloter a donné goût à l’acrobatie complète et à un Acro Sport 2 ensuite. Cela en dit long sur la façon dont ce design remplit sa mission.