Interfaces audio RME comparées : Babyface Pro FS, Fireface UCX2 et UFX

Introduction

Les interfaces audio démarrent bien en dessous de 200 $, et beaucoup d’entre elles affichent des mesures honorables. Il est donc raisonnable de se demander pourquoi un studio professionnel dépenserait 1 000 $, voire 3 000 $, pour un seul boîtier. La réponse tient rarement à une seule spécification phare. Elle tient à ce que l’interface peut connecter, à la fiabilité de ses pilotes sous pression, à la quantité de traitement qu’elle peut gérer avant que le signal n’atteigne l’ordinateur, et à la durée pendant laquelle le fabricant compte continuer à la prendre en charge.

Les trois interfaces RME de ce guide se situent à différents points de cette échelle. La Babyface Pro FS est l’option compacte alimentée par bus. La Fireface UCX2 ajoute des connexions numériques, une alimentation secteur et des ressources DSP supplémentaires. L’UFX porte la même approche vers des systèmes plus grands.

Toutes les trois sont livrées avec le logiciel TotalMix de RME, où réside une grande partie de la valeur réelle. Ce qui les distingue, c’est la quantité de matériel, de routage et de réserve de puissance que chacune apporte au bureau, et c’est ce que ce guide compare.

Entrées, sorties et évolutivité

La connectivité physique est la première chose que regardent la plupart des acheteurs, et c’est aussi la plus facile à mal interpréter. Le type de connecteur importe moins que le signal qu’il accepte réellement.

Sur la Babyface Pro FS, les connexions analogiques sont deux entrées microphone XLR ou niveau ligne, deux entrées TRS ligne ou niveau instrument, deux sorties ligne XLR, une prise casque jack 6,35 mm et une prise casque jack 3,5 mm. Sur la Fireface UCX2, deux connexions XLR supplémentaires ressemblent à des entrées analogiques mais sont en réalité des connexions numériques AES3, et une paire de prises RCA transporte le S/PDIF. Les deux formats numériques véhiculent deux canaux en entrée et deux canaux en sortie.

Les connexions numériques sont le lieu de l’extension. La Babyface Pro FS dispose de deux connexions optiques pour l’ADAT, chacune offrant huit canaux en entrée et huit canaux en sortie. Cela signifie qu’une interface à deux entrées ne doit pas rester une interface à deux entrées. Ajouter un préampli microphone équipé d’ADAT à la Babyface Pro FS ouvre huit entrées microphone supplémentaires, sans remplacer l’interface elle-même.

Les installations plus grandes vont plus loin, en utilisant des protocoles tels que AVB, MADI et Dante pour transporter de 32 canaux jusqu’à des centaines. Le compromis est simple : une interface simple à deux canaux sans évolutivité coûte moins cher qu’une unité qui gère 16 canaux, laquelle coûte à son tour moins cher qu’une unité conçue pour des centaines.

Pilotes, latence et qualité du signal

La fiche technique vous dit rarement l’essentiel d’une interface. La qualité des pilotes détermine la latence aller-retour et la fiabilité, et les deux façonnent la sensation de travail réelle dans le studio.

La Babyface Pro FS est une interface USB 2.0, et elle a été mesurée avec une latence aller-retour de seulement 3,8 millisecondes. Des nombres de canaux plus élevés peuvent appeler l’USB 3.0 ou le Thunderbolt, mais en dessous d’environ 60 canaux, l’USB 2.0 offre une bande passante largement suffisante. Si l’ordinateur dispose de la réserve de traitement nécessaire, réduire la taille du tampon de session permet de contrôler les enregistrements en temps réel avec très peu de délai.

Le monitoring direct de base résout la latence mais laisse l’interprète avec un signal sec, sans EQ, reverb ni compression dans le casque. Les interfaces qui utilisent une puce DSP dédiée ou un DSP à base de FPGA peuvent construire un mix de monitoring avec ces effets sans passer par la session DAW. Le TotalMix de RME pousse l’idée plus loin : toute entrée physique ou toute entrée logicielle peut être envoyée vers toute sortie physique, ce qui transforme l’interface en console de mixage virtuelle et en baie de brassage. Sur la Fireface UCX2, cela signifie 20 sorties mono ou 10 sorties stéréo disponibles pour des sous-mix, des mix de live stream, des démonstrations et des captures d’écran.

Le Loopback est l’un des éléments les plus utiles de ce routage. Un mix créé sur une sortie peut être renvoyé vers une entrée, de sorte qu’il apparaisse comme une source sélectionnable dans un logiciel de streaming, un logiciel de capture d’écran ou un DAW. Un mix personnalisé pour un live stream, un mix moins feed pour un invité distant, un mix casque séparé et des pistes individuelles dans le DAW peuvent tous être produits depuis la même interface. TotalMix peut aussi être contrôlé à distance depuis un iPad via un réseau Wi-Fi, ce qui est pratique lorsqu’on enregistre seul ou qu’un interprète souhaite façonner son propre mix casque.

La fiabilité mérite le même poids. Les plantages coûtent du temps et, dans le travail professionnel, ils peuvent interrompre un live stream ou une performance. La longévité des pilotes compte pour la même raison. Certaines interfaces d’il y a dix ou vingt ans ne fonctionnent plus sur les systèmes d’exploitation actuels parce que la prise en charge a été abandonnée, laissant leurs propriétaires geler leur système d’exploitation ou acheter du nouveau matériel. RME maintient ses modèles plus anciens à jour, et la HDSP9652, sortie en 2001, reçoit encore des pilotes actualisés.

La qualité du signal se situe sous tout cela. Les préamplis microphone ne se valent pas : la Babyface Pro FS offre une plage de gain de 76 dB, jusqu’à 65 dB de gain, et un rapport signal/bruit d’entrée micro de 117 dB pondéré A, ce qui aide avec les microphones à faible sensibilité comme le Shure SM7B et avec les sources discrètes. La dynamique des convertisseurs et les spécifications de jitter varient aussi, et le FS de Babyface Pro FS signifie femtoseconde, indiquant un jitter très faible et une immunité élevée au jitter. Rien de tout cela ne sauve une performance faible ou une mauvaise pièce, mais cela aide un bon enregistrement à atteindre son potentiel.

RME Babyface Pro FS : l’option compacte alimentée par bus

La Babyface Pro FS est la plus petite des trois et la plus facile à transporter. Elle tire son alimentation de la connexion USB à l’ordinateur, il n’y a donc pas d’adaptateur secteur à emporter, et elle couvre malgré tout un terrain sérieux : deux entrées microphone XLR ou ligne, deux entrées TRS ligne ou instrument, deux sorties ligne XLR, et des sorties casque jack 6,35 mm et jack 3,5 mm.

Ses deux connexions optiques ADAT l’empêchent d’être une impasse. Huit canaux supplémentaires en entrée et en sortie par connexion signifient qu’une petite configuration peut évoluer vers une plus grande en ajoutant un préampli plutôt qu’en remplaçant l’interface. TotalMix est inclus sans coût supplémentaire, de sorte que le routage, le Loopback et le contrôle à distance décrits plus haut sont disponibles dès le point d’entrée de la gamme.

Les limites valent la peine d’être connues avant l’achat. Il y a deux entrées microphone analogiques à bord, donc quiconque enregistre régulièrement une batterie complète ou un groupe de cinq musiciens voudra un préampli équipé d’ADAT pour ajouter des entrées. Parce que l’unité est alimentée par bus, elle n’apporte pas non plus les ressources DSP supplémentaires que les modèles alimentés sur secteur offrent pour la dynamique par canal et l’EQ de pièce en sortie.

RME Fireface UCX2 : le hub de studio avec routage et DSP supplémentaires

La Fireface UCX2 conserve tout ce que fait la Babyface Pro FS et ajoute la connectivité numérique : AES3 sur XLR et S/PDIF sur RCA, chacun transportant deux canaux en entrée et en sortie. Elle fonctionne sur secteur, ce qui libère des ressources DSP supplémentaires. Au lieu d’un EQ seul sur chaque canal, le traitement de dynamique devient disponible, et un EQ de pièce peut être appliqué sur les sorties pour corriger les accumulations acoustiques dans la pièce. C’est suffisant pour configurer et accorder un système de monitoring immersif depuis TotalMix.

La fonction la plus facile à négliger est l’enregistrement autonome. TotalMix peut enregistrer chaque entrée et sortie sur des pistes séparées sur un SSD de deux téraoctets connecté directement à l’interface. Si l’ordinateur ou la session plante, l’enregistrement est toujours là, et si un interprète livre une prise alors que rien ne tourne dans le DAW, le moment peut être récupéré par la suite. Pour quiconque gère un live stream, un dispositif de tournage ou une session payante, ce filet de sécurité peut à lui seul justifier le passage à l’étape supérieure.

RME UFX : la réserve de puissance sur secteur pour les systèmes plus grands

L’UFX est la plus grande des trois et suit la même logique que la Fireface UCX2. Elle fonctionne sur secteur, ce qui soutient les ressources DSP supplémentaires utilisées pour la dynamique par canal, l’EQ de pièce en sortie et le mixage de monitoring basé sur TotalMix.

En pratique, cela en fait le choix pour les studios et les installations qui ont besoin de plus d’entrées, de plus de sorties et de plus de traitement dans un seul boîtier, plutôt que d’une configuration compacte qui voyage entre les pièces. TotalMix, le Loopback et le contrôle à distance fonctionnent de la même manière sur toute la gamme, le flux de travail ne change donc pas lorsque vous montez en gamme.

Conseils d’achat

La bonne interface est celle qui correspond au flux de travail que vous avez réellement, pas celle qui a la liste de fonctions la plus longue. Commencez par le nombre de canaux : combien d’entrées vous avez besoin aujourd’hui, et combien vous prévoyez d’en avoir besoin dans deux ou trois ans. Si la réponse est susceptible d’augmenter, l’extension numérique via ADAT, AES3 ou S/PDIF coûtera généralement moins cher que de remplacer l’interface.

Ensuite, décidez si vous avez besoin de DSP embarqué. La dynamique par canal, la reverb et l’EQ dans le chemin de monitoring sont réellement utiles pour les interprètes, et l’EQ de pièce en sortie peut nettoyer le monitoring sans toucher au DAW. Les modèles alimentés sur secteur fournissent ces ressources ; la Babyface Pro FS alimentée par bus les échange contre la portabilité et un point d’entrée plus bas.

Pesez ensuite les parties de l’interface que vous ne pouvez pas voir. La qualité des pilotes, la latence, la stabilité et la prise en charge à long terme déterminent la durée pendant laquelle l’achat reste utile. Une interface moins chère dont les pilotes sont abandonnés après une mise à jour du système d’exploitation peut finir par coûter plus cher qu’une interface bien prise en charge qui reste en service pendant des années.

Conclusion

La Babyface Pro FS, la Fireface UCX2 et l’UFX ne sont pas tant des concurrentes directes que trois réponses à la même question. La Babyface Pro FS convient aux configurations compactes et mobiles qui peuvent s’étendre plus tard via ADAT. La Fireface UCX2 convient aux studios et aux configurations de streaming qui veulent des E/S numériques, un DSP embarqué et un filet de sécurité d’enregistrement autonome. L’UFX convient aux pièces plus grandes qui ont besoin de plus d’entrées, de sorties et de traitement dans un seul boîtier.

Ce qu’elles partagent compte tout autant : le routage TotalMix, le Loopback, des pilotes à faible latence et un fabricant qui maintient ses modèles plus anciens à jour. Cette combinaison est la raison pour laquelle une interface plus chère peut s’avérer la décision la plus économique sur une décennie de travail.