Test du JDS Labs J2 AKM 4499 : un DAC à deux puces conçu pour l'écoute sur enceintes

Introduction

Le JDS Labs J2 s’est taillé une réputation de convertisseur de bureau pratique et hautement configurable, et la nouvelle version change la partie qui compte le plus. La version J2 AKM 4499 abandonne le convertisseur unique pour une architecture à deux puces : une AKM 4491 qui prend en charge une grande partie du travail numérique et une AKM 4499 qui s’occupe davantage du côté analogique. Les deux puces fonctionnent en tandem, et il s’agit de l’un des premiers DAC du marché construits autour du chipset 4499.

Autour de ce cœur se trouve un châssis J2 bien connu. Vous pouvez le commander en aluminium, l’option la plus abordable, ou dans un choix de finitions bois. Une entrée USB est disponible en option, et le bouton d’entrée fait défiler les sources disponibles, dont deux connexions coaxiales et deux optiques. Des sorties XLR symétriques et des sorties RCA asymétriques se trouvent sur la face arrière, aux côtés d’un bouton d’alimentation qui allume aussi l’indicateur en façade. Trois emplacements d’op amp sur support vous permettent de façonner l’étage de sortie sans souder.

Ce qui rend l’ensemble intéressant, c’est que rien n’est figé en usine. Le matériau du boîtier, l’USB et les op amps sont autant de décisions prises au moment de la commande, et chacun modifie à la fois le prix et le caractère du son avec lequel vous allez vivre.

À qui s’adresse ce DAC

C’est un convertisseur pour les auditeurs qui écoutent sur enceintes. Le principal avantage de la version 4499 est spatial : une scène plus large, un meilleur placement des images devant et au-dessus des enceintes, et une sensation plus immersive d’une performance qui se déroule dans la pièce. Ces qualités sont bien plus faciles à apprécier sur une paire d’enceintes qu’au casque, et c’est la raison principale d’être de cette version.

Il convient aussi à tous ceux qui aiment ajuster un système plutôt que le considérer comme un objet fini. Parce que le convertisseur fonctionne en courant, les op amps de l’étage de sortie ont une influence notable sur le timbre et la dynamique, ce qui transforme un simple échange de composants en un véritable changement de restitution. Les auditeurs qui aiment l’idée de régler chaleur, corps et ampleur en fonction de leur pièce tireront davantage de ce DAC que ceux qui veulent une seule voix figée.

Principaux atouts

L’atout majeur est la conception à deux puces. Plutôt que de demander à un seul convertisseur de tout faire, le J2 répartit les tâches entre la 4491 et la 4499, et cet appariement produit un résultat plus propre et plus spacieux qu’une architecture à puce unique. Comparé à la version 4493 équipée des mêmes op amps d’origine, le 4499 offre une scène sonore environ 25 à 30 pour cent plus large, avec une image plus marquée vers l’avant et vers le haut et une image centrale légèrement plus élevée. La séparation des instruments s’améliore également, et les attaques de percussions arrivent avec plus d’immédiateté, décroissant proprement au lieu de traîner sur le reste du mix.

La sortie en courant augmente aussi le niveau de sortie maximal. À son réglage de gain le plus élevé, la version 4499 joue plus fort que la version 4493, ce qui facilite l’association avec une gamme plus large d’amplificateurs et d’enceintes sans solliciter le contrôle de volume près de sa limite.

La propreté est l’autre thème. La version 4499 reprend les mêmes enregistrements et leur donne un peu plus de définition, sans ajouter d’agressivité ni de dureté. Ce n’est pas une transformation du jour au lendemain par rapport à la 4493, mais la différence est constante, et elle se manifeste sur presque tout ce que vous écoutez.

Options d’op amp et synergie du système

Trois emplacements d’op amp sur support donnent au J2 4499 un niveau de flexibilité que la plupart des convertisseurs de cette classe n’offrent pas. La configuration d’origine utilise trois op amps Texas Instruments OPA1656, et c’est un excellent point de départ : propre, dynamique et large de restitution, avec un caractère qui fonctionne bien dans presque tous les systèmes. Si vous n’utilisez que les sorties RCA asymétriques, vous n’avez pas besoin d’améliorer les trois emplacements, ce qui limite le coût de l’expérimentation.

Les modules alternatifs orientent le son dans différentes directions. Un ensemble Burson V5i-D réchauffe considérablement la restitution, avec des basses plus amples mais un peu moins bien définies que les composants d’origine, des voix plus robustes et un ressenti globalement plus romantique. Cela en fait un bon choix pour un système analytique ou une paire d’enceintes plus maigre et plus en avant, où le corps supplémentaire aide à équilibrer l’ensemble. Les modules Sparkos vont dans l’autre sens en termes d’ampleur : ils sont plus dynamiques que les composants d’origine, avec une scène très large et une image avant-arrière qui place clairement les instruments et les voix les uns derrière et autour des autres, et ils sont restés installés durant de longues sessions d’écoute. Dans un système d’enceintes résolvant, cette différence est facile à entendre.

La synergie est le facteur décisif plutôt qu’un module unique qui serait le bon. Une enceinte très révélatrice et énergique peut devenir fatigante avec l’option la plus détaillée, tandis qu’un système chaleureux et indulgent peut en bénéficier énormément. Associer l’op amp aux enceintes est le véritable enjeu de l’exercice, et c’est pourquoi les supports sont là.

Points à considérer avant l’achat

La première chose à peser est votre installation d’écoute. Si la quasi-totalité de votre écoute se fait au casque, une grande partie de ce qui rend la version 4499 spéciale, en particulier la restitution spatiale, sera plus difficile à apprécier. La version 4493 couvre déjà l’essentiel de ce terrain, si bien que la dépense supplémentaire est plus difficile à justifier lorsque les enceintes ne font pas partie de votre routine.

Le coût augmente aussi rapidement avec la configuration. Le point d’entrée se situe autour de 430 $ avec les op amps Texas Instruments d’origine, un boîtier en aluminium et sans entrée USB. Ajouter l’USB et un jeu d’op amps Sparkos dans le boîtier en aluminium porte le total à environ 637 $. Les finitions bois coûtent un supplément, et se passer de l’USB n’économise qu’environ 5,50 $, ce n’est donc que rarement le poste qui fait basculer la décision.

Enfin, prévoyez les op amps dont vous avez réellement besoin. Une sortie RCA asymétrique signifie que le troisième emplacement peut rester d’origine, tandis qu’une sortie XLR symétrique vers un préamplificateur ou un amplificateur intégré est mieux servie par un jeu complet. Décider cela avant de commander évite de payer deux fois.

Conseils d’achat

Commencez par votre sortie. Si vous n’utilisez que les sorties RCA, vous pouvez garder l’op amp d’origine au troisième emplacement et tout de même mettre à niveau les deux qui façonnent le signal que vous entendez, ce qui amène un J2 équipé de Sparkos à environ 560 $. Si vous utilisez du XLR symétrique vers un préamplificateur, prévoyez les trois emplacements dès le départ.

En termes de budget, la version 4499 se situe environ 170 $ au-dessus des versions Sabre et 4493 du J2. Pour cette différence, vous obtenez le convertisseur à deux puces, trois emplacements d’op amp sur support et la liberté de changer la restitution plus tard sans remplacer le DAC. Comme point de repère, une installation de platine vinyle haut de gamme avec un bras et une cellule de haut niveau peut coûter environ 3 100 $, tandis qu’un J2 4499 entièrement configuré avec des op amps Sparkos revient à environ un quart de ce montant.

Conclusion

La version J2 AKM 4499 est le J2 le plus capable à ce jour, et l’upgrade n’a rien d’une nouveauté. La conception à deux puces élargit la scène, affine l’image et donne aux enregistrements un caractère plus propre et plus défini, tandis que les op amps sur support vous permettent d’accorder le résultat à vos enceintes et à votre pièce au lieu d’accepter une seule voix.

Pour les auditeurs sur enceintes qui veulent ce type de contrôle, c’est l’un des convertisseurs les plus convaincants de sa classe de prix. Commandez la version d’origine si vous voulez le point de départ le plus propre, ou passez directement au jeu Sparkos si vous voulez le résultat le plus spacieux et le plus dynamique que le J2 puisse produire. Dans un cas comme dans l’autre, décidez du boîtier, de l’entrée USB et du nombre d’emplacements d’op amp dont vous avez besoin avant de commander, car ces choix définissent à la fois le prix final et le son avec lequel vous allez vivre.