Test du Holo Audio Spring 3 : un son raffiné à échelle R2R avec des performances mesurées sérieuses

Introduction

La conversion à échelle R2R n’est pas une idée nouvelle. Les échelles de résistances sont utilisées pour la conversion numérique-analogique depuis les débuts de l’audio numérique dans les années 1980, et les auditeurs équipés de systèmes haut de gamme les prisent depuis longtemps pour leur présentation sonore naturelle. Ce qui a changé, c’est le prix. Les progrès en précision des résistances ont fait descendre les DAC à échelle à des niveaux bien plus accessibles, et un groupe de marques plus récentes a poussé ce rapport qualité-prix encore plus loin.

Le Holo Audio Spring 3 est l’un des exemples les plus clairs de ce basculement. C’est un DAC à échelle R2R qui se mesure aussi bien que de nombreux designs delta sigma, et il emprunte largement au Holo Audio May, plus cher. Il existe en trois niveaux de spécification avec un module préampli symétrique en option, et il rivalise directement avec des designs à échelle établis ainsi qu’avec des unités delta sigma à fort rapport qualité-prix.

À qui s’adresse le Holo Audio Spring 3

Le Spring 3 vise les auditeurs dont l’amplification et les enceintes sont déjà suffisamment résolvantes pour révéler de petites différences de tonalité, de timing et d’espace. Ce n’est pas un point d’entrée dans la conversion à échelle. Le Level 1 est proposé à 2 359 Euros et omet la télécommande usinée CNC. Le Level 2, à 2 649 Euros, inclut la télécommande et des condensateurs de filtrage de qualité supérieure estampillés Holo Audio pour l’alimentation. Le modèle KTE, à 3 370 Euros, ajoute un transformateur torique à fil plat bobiné et remplace le câblage interne en cuivre par de l’argent Ohno coulé en continu. Chaque version peut être commandée avec un module préampli analogique entièrement discret et entièrement symétrique pour 550 Euros.

C’est aussi un design strictement non suréchantillonné. Il n’y a aucune option de suréchantillonnage matériel nulle part dans l’appareil, donc si vous voulez du suréchantillonnage, vous devez le faire en logiciel et envoyer le résultat au DAC. Le May, plus cher, le propose en matériel, et l’omettre est l’un des choix qui maintient le Spring 3 à son prix. Pour les auditeurs qui préfèrent que le convertisseur reste en retrait et laisse le logiciel en amont gérer cette étape, c’est une qualité plutôt qu’une limitation.

Qualité de construction, connectivité et commandes

Le Spring 3 est un composant pleine largeur de 43 cm, soit 17 pouces, et il pèse 8,5 kg, soit 18,7 lb. L’essentiel vient d’un châssis en tôle épaisse et d’une façade substantielle, et la qualité de la métallurgie est évidente dès que l’on soulève l’appareil.

La façade comporte un bouton de veille, un écran OLED lisible, un bouton muet, un bouton menu et des boutons à bascule pour passer entre les sources et éteindre l’écran. Lorsque le module préampli est installé, le volume se règle également ici, et les mêmes fonctions sont disponibles depuis la télécommande usinée CNC, construite selon le même standard que le convertisseur lui-même.

La connectivité couvre des sorties analogiques RCA asymétriques et XLR symétriques, plus des entrées numériques AES/EBU, BNC coaxial, optique, USB et I2S. L’inclusion de l’I2S est bienvenue à ce prix.

À l’intérieur du Spring 3 : conversion à échelle R2R et horloge PLL

Le Spring 3 utilise une boucle à verrouillage de phase, ou PLL, pour réduire la gigue. L’information numérique arrive par paquets, et les erreurs dans le timing de ces paquets sont ce que nous appelons la gigue. Si un convertisseur doit travailler dur pour corriger ces erreurs de timing, le niveau global de bruit électrique à l’intérieur de l’appareil augmente, et cela a un impact audible. Une PLL est un système à contre-réaction constitué de trois blocs : un détecteur de phase qui mesure la différence de phase entre les signaux d’entrée et de sortie, un filtre passe-bas qui élimine le contenu haute fréquence, et un oscillateur à quartz contrôlé en tension qui fixe le timing de l’information à l’intérieur de l’appareil. Correctement mise en œuvre, une PLL devrait laisser des niveaux infimes de gigue entrante. Deux oscillateurs à quartz sont utilisés ici, un pour les multiples de 44,1 kHz et un pour les multiples de 48 kHz.

La conversion elle-même repose sur la compensation linéaire brevetée de Holo Audio. Dans tout design à échelle, les résistances doivent s’activer et se désactiver extrêmement rapidement pour attribuer une valeur au signal entrant, et en 16 bits la valeur la plus élevée disponible est 32 768. Parce que la commutation est si rapide, la valeur réellement attribuée peut différer, et cette erreur est connue sous le nom de bruit de quantification. Le Spring 3 ajoute une seconde échelle dans chaque canal qui détecte l’erreur et comble l’écart, ce qui lui permet d’atteindre un rapport signal/bruit annoncé de 112 dB et une plage dynamique de 128 dB avec une précision des résistances de 0,005 pour cent. Ces chiffres rivalisent avec les bons designs delta sigma.

Le DSD est traité différemment. Une échelle de résistances séparée traite le signal DSD entrant. Ce n’est pas une échelle R2R, car cette architecture ne serait pas appropriée pour le DSD, mais il est inhabituel de voir le format traité en dehors du FPGA. Dans ce design, le FPGA Altera gère le fonctionnement du convertisseur et de la boucle à verrouillage de phase, mais pas le DSD. L’entrée USB passe par un processeur XMOS, et des isolateurs optiques coupent la carte afin qu’il n’y ait aucune connexion électrique entre le côté entrée USB et le reste de l’appareil. Les autres entrées numériques sont également isolées.

Impressions d’écoute : tonalité, dynamique et scène sonore

Le grave a une excellente définition et une belle texture, et il évite cette qualité légèrement gonflée et pesante qui peut faire paraître certains composants lents. Le médium gère les voix masculines avec une réelle autorité et les voix féminines avec douceur et légèreté, et il s’accommode d’instruments acoustiques difficiles à reproduire. Les attaques des notes sont bien définies, les transitoires sont solides sans paraître gravés au laser, et les décroissances sont superbes. Rien ne sonne voilé ou adouci.

Les hautes fréquences sont là où le Spring 3 se démarque de la concurrence moins chère. Il possède un raffinement et une qualité aérienne dans le haut du spectre caractéristiques de la conversion haut de gamme, et sa dynamique sonne sans effort plutôt que forcée.

La sensation d’échelle est la force la plus immédiatement évidente. La scène sonore est large et profonde, et le convertisseur transmet énormément d’informations sur l’acoustique de l’enregistrement et l’espace dans lequel il a pris place.

Comment le Spring 3 se compare aux autres DAC

Un convertisseur delta sigma comme le SMSL VMV D1 SE, vendu autour de 650 GBP au Royaume-Uni, est une unité au son très naturel avec une excellente clarté, et en soi il est difficile d’y trouver à redire. À côté du Spring 3, cependant, ses hautes fréquences sonnent plus dures et plus granuleuses, sa dynamique sonne un peu forcée, et sa scène sonore est nettement plus petite et moins profonde. L’écart relève du raffinement plutôt que de la compétence de base.

La comparaison la plus proche est le Denafrips Pontus 2, qui partage un caractère général étonnamment similaire. Dans les hautes fréquences, les deux sont difficiles à distinguer. Dans le médium, le Spring 3 est un peu plus propre et rend les instruments individuels plus faciles à suivre, tandis que le Pontus 2 est légèrement plus riche et plus chaleureux avec une présentation plus charnue. Le Spring 3 a une largeur de scène sonore légèrement supérieure, tandis que le Pontus 2 a une profondeur légèrement supérieure. Dans les basses fréquences, le Spring 3 a une définition et un contrôle un peu meilleurs, tandis que le Pontus 2 porte un peu plus de poids et d’autorité.

Aucun des deux designs n’est meilleur que l’autre. Le choix se résume à ce qu’un système fait déjà bien. Si vous voulez plus de richesse harmonique, la présentation plus chaleureuse conviendra. Si vous êtes satisfait de la richesse tonale que vous avez déjà et que vous voulez plus de clarté et de contrôle, le Spring 3 est celui à choisir.

Association avec le système : amplificateurs et enceintes

Le Spring 3 a besoin d’un système résolvant pour montrer ce dont il est capable. Un Hegel H190 est à peu près la qualité minimale d’amplificateur qui vaut la peine d’être associée, et un Yamaha AS1200 est une alternative appropriée avec la puissance, la tenue, la clarté et le raffinement qui rendent l’association pertinente. La plupart des écoutes ont été faites avec un préamplificateur Exposure 21 et des blocs monophoniques Exposure 18 Super, une combinaison dont il s’est avéré difficile de s’éloigner. Une meilleure amplification récompense simplement davantage ce convertisseur.

Les enceintes doivent être d’un niveau comparable. La ProAc Response 1 SC n’est plus disponible, et il n’est pas certain que la DB1 actuelle sonne pareil. L’ATC SCM19 est un équivalent en termes de fidélité et peut-être un peu meilleure à certains égards, mais elle exige un amplificateur avec beaucoup de puissance.

Le module préampli en option et ce qu’il apporte

Le module préampli est entièrement discret, entièrement symétrique et dérivé du préamplificateur Serene vendu près de 3 000 Euros. Il utilise un contrôle de volume à relais par paliers plutôt qu’un potentiomètre, ce qui donne une meilleure linéarité sur toute la plage de volume. L’étage de sortie analogique est entièrement discret et fonctionne en Classe A.

Connecté directement aux blocs monophoniques, le module sonnait légèrement plus propre qu’un préamplificateur Exposure 21 séparé, ce qui est un résultat sérieux étant donné la qualité de ce préamplificateur. Avec le module en place, la sensation d’échelle, la dynamique et la richesse harmonique étaient toutes plus grandes. Il est difficile d’imaginer acheter un préamplificateur autonome de cette qualité pour 550 Euros.

Conseils d’achat : quelle version choisir

Le Level 1 couvre l’essentiel pour quiconque n’a pas besoin d’une télécommande ni des condensateurs d’alimentation améliorés. Le Level 2 ajoute les deux pour un supplément modeste et c’est la version que la plupart des acheteurs voudront. Le modèle KTE est destiné à ceux qui veulent le transformateur torique amélioré et le câblage interne en argent Ohno coulé en continu et sont prêts à les payer.

Le module préampli est l’autre décision à prendre. Si votre système est entièrement numérique et que vous ne possédez pas déjà un excellent préamplificateur, l’ajouter est de toute évidence judicieux, car il coûte bien moins qu’un composant séparé équivalent. Si vous avez déjà un bon préamplificateur, le convertisseur standard est l’achat plus raisonnable, puisque le module et un bon préamplificateur séparé se recoupent en fonction.

Prévoyez un budget pour l’amplification et les enceintes avant de prévoir un budget pour le convertisseur lui-même. Le Spring 3 révélera ce qui l’entoure, et il récompense les améliorations en amont plutôt que de compenser les faiblesses.

Conclusion

Le Holo Audio Spring 3 offre une combinaison de détail, de raffinement et de tonalité naturelle et neutre rare à son prix, soutenue par des performances mesurées qui tiennent tête aux designs delta sigma et une échelle de résistances dédiée pour le DSD. La construction est exceptionnelle à l’intérieur comme à l’extérieur, l’ensemble des fonctionnalités est complet, et le module préampli en option apporte une vraie valeur plutôt qu’un simple confort. C’est l’un des meilleurs convertisseurs numérique-analogique disponibles à ce prix.