Test du Gustard X30 : un DAC delta-sigma qui réduit l'écart avec le R2R

Introduction

Le Gustard X30 est un DAC delta-sigma, et il ne s’en excuse pas. Sur un marché où les conceptions à échelle de résistances ont tendance à recevoir l’accueil le plus chaleureux, le X30 emprunte une voie différente : quatre puces de conversion haut de gamme, un étage de traitement du signal personnalisé et une horloge à four contrôlé, le tout logé dans un châssis pleine largeur qui ferait bonne figure aux côtés d’un amplificateur sérieux.

Il est vendu 3 000 $, soit environ 2 300 £ hors taxes, et les acheteurs britanniques doivent ajouter 20 % de TVA, ce qui porte le total à environ 2 760 £. Cela le place résolument dans le territoire du haut de gamme, la question étant de savoir si l’ingénierie justifie la dépense. Au vu de son architecture et de son plancher de bruit annoncé, il plaide fortement en sa faveur.

À qui s’adresse le Gustard X30

Ce n’est pas un premier DAC. Le X30 a le plus de sens pour les auditeurs qui possèdent déjà de bonnes enceintes et de bons amplificateurs, chacun dans la fourchette des 2 000 à 3 000 £ environ, et qui veulent une source numérique capable de suivre à mesure que le reste du système s’améliore. Il convient aussi naturellement à quiconque construit une installation tout-numérique et cherche un convertisseur pouvant faire office de préamplificateur, alimentant directement un amplificateur de puissance ou une paire d’enceintes actives.

Ce n’est pas non plus un raccourci. Le X30 récompense un équipement partenaire capable de restituer ce qu’il fait bien, et il révélera tout aussi volontiers les limites de tout ce qui se trouve en aval et en est incapable.

Design, construction et connectivité

Le X30 est un composant pleine largeur de rack mesurant 430 x 92 x 300 mm, et il pèse 10 kg emballage compris. Le design est sobre et industriel : de la tôle d’aluminium de bonne épaisseur avec le nom de la marque gravé dans le panneau supérieur, des panneaux latéraux sculptés et une bande de verre trempé traversant la façade. Appuyer sur le logo réveille l’appareil depuis la veille. Les informations d’entrée et de fréquence d’échantillonnage se trouvent à gauche de l’écran, le volume au centre, et les commandes tactiles à droite.

À l’arrière, on trouve des sorties asymétriques RCA et symétriques XLR, plus une entrée d’horloge 10 MHz, deux entrées I2S, coaxiale, optique, AES/EBU et USB. Il y a aussi une entrée LAN, et le module de streaming intégré fonctionne avec des applications UPnP tierces et Apple AirPlay. La télécommande fournie est au mieux fonctionnelle ; il est clair que ce n’est pas là que le budget est passé.

À l’intérieur du X30 : architecture et ingénierie

La disposition interne est méticuleuse. Deux transformateurs toroïdaux de 50VA sont encapsulés pour réduire les EMI rayonnées, l’un alimentant la section analogique et l’autre la partie numérique. Le filtrage multi-étages utilise des condensateurs Nichicon de qualité et six régulateurs de tension montés sur dissipateurs.

La conversion est assurée par quatre puces ESS ES9039 Pro haut de gamme, et non la variante Q2M à moindre puissance. Chaque puce comporte huit canaux, et elles fonctionnent en mode mono, deux par côté, afin de maintenir une architecture véritablement symétrique. Les canaux supplémentaires sont additionnés et moyennés pour abaisser encore le plancher de bruit, ce qui permet au X30 d’atteindre un rapport signal/bruit annoncé de 129 dB.

Deux autres détails ressortent. L’horloge est gérée par un mécanisme synthétisé personnalisé alimenté par un oscillateur à cristal à four contrôlé, un composant rarement vu à ce prix. Et le X30 ne s’appuie pas sur le filtre ESS d’origine, utilisant un processeur de signal Analog Devices SHARC exécutant des algorithmes personnalisés pour le filtrage et la mise en forme du bruit. Les étages analogiques courant-tension et de sortie poursuivent l’approche symétrique avec des composants discrets et un étage de sortie en classe A, tandis qu’un contrôle de volume analogique passif utilise des relais R2R et peut être entièrement contourné.

Pris dans son ensemble, c’est une architecture qui explique le prix plutôt qu’elle ne le justifie simplement.

Qualité sonore : précision et caractère neutre

Le poids du grave est superbement dosé, et la définition note à note compte parmi les meilleures disponibles dans cette classe. Le médium porte un sentiment approprié de masse acoustique, offrant une présentation neutre et, plus important encore, presque entièrement naturelle. L’extrême aigu est extrêmement révélateur.

Ce dernier point est à double tranchant. Un peu plus de richesse tonale serait bienvenu pour les auditeurs qui prisent la chaleur, et la transparence du X30 signifie qu’il n’embellira pas un enregistrement médiocre.

Comment le X30 se compare aux autres DAC

Face au Topping D90 Mark II, une conception à 1 000 $ avec un rapport signal/bruit tout aussi impressionnant de 129 dB, le X30 joue dans une autre ligue. Le D90 Mark II est propre et étonnamment naturel pour un DAC delta-sigma à puces à son prix, mais l’écart entre lui et le X30 est aussi grand que le pas du D90 Mark II à un appareil à 350 £.

Le Gustard R26, une conception à échelle de résistances à 1 650 $, ajoute du détail et de la séparation des instruments par rapport au D90 Mark II et étage la scène sonore de l’avant vers l’arrière, mais il reste un peu léger dans le grave, et face au X30 il manque de résolution, avec une scène sonore nettement plus étroite et moins profonde.

Le Denafrips Venus 2, à environ 3 000 $, est le concurrent le plus proche en prix et le plus fort en timbre. Les voix et les instruments sont plus étoffés, le raffinement légèrement meilleur, et la décroissance des instruments acoustiques et des coups de cymbale gagne en authenticité. Le X30 répond avec un grave plus tendu, des transitoires plus nets, davantage de micro-détails et un placement des instruments plus sûr.

À 4 600 $, le Denafrips Terminator 12th Anniversary est plus raffiné que le X30 à la plupart des égards, mais pas tous, et le contrôle du grave pourrait encore favoriser le Gustard. Il coûte aussi près du double, ce qui est la comparaison la plus importante.

En bref : le X30 cède un peu de timbre naturel aux plus fines conceptions à échelle de résistances à ce prix, et ne cède presque rien en présentation spatiale.

Commandes, filtres et utilisation quotidienne

L’écran est lisible depuis trois ou quatre mètres, et les menus sont simples et directs, accessibles par un appui long sur la commande des réglages. Des appuis courts font défiler les entrées numériques.

Il y a trois filtres PCM personnalisés. Vivid est celui par défaut et offre la meilleure fidélité, Gentle adoucit le son, et Composite se situe tonalement au milieu. Quatre filtres DSD sont également proposés. En mode NOS, on ne sait pas si les filtres propriétaires sont contournés ou si le moteur DSP émule un DAC à échelle de résistances non suréchantillonné ; dans tous les cas, le son est plus clair avec le suréchantillonnage activé.

Le X30 peut accepter une horloge externe, mais l’oscillateur interne est suffisamment bon pour qu’une mise à niveau utile coûte probablement le prix du DAC lui-même. Les brochages I2S peuvent être configurés par mode, la phase peut être inversée pour le travail pro-audio ou pour un morceau occasionnel, et une entrée trigger peut allumer l’appareil automatiquement. Le volume peut être réglé pour reprendre au dernier niveau utilisé ou fixé à 2,5 V sur RCA et 5 V sur XLR, et l’éclairage de l’écran peut être programmé pour s’éteindre après quelques secondes.

Utilisé comme préamplificateur dans un système tout-numérique, le contrôle de volume à relais par paliers se comporte comme prévu, cliquant à l’enclenchement et au déclenchement des relais. On note un certain rétrécissement de la scène sonore et une légère perte de détail par rapport à la sortie à niveau fixe, mais il est peu probable qu’un préamplificateur séparé à moins de 1 000 £ fasse mieux.

Points à considérer avant l’achat

Le X30 est une conception delta-sigma, donc les auditeurs qui veulent spécifiquement le caractère tonal d’une échelle de résistances ne le trouveront pas ici. Son extrême aigu est très révélateur, ce qui est une force avec les bons enregistrements et un handicap avec les mauvais. Son mode préamplificateur est excellent pour le prix mais pas tout à fait l’égal de sa sortie à niveau fixe. Et la télécommande est basique, donc quiconque dépend d’un boîtier doit en tenir compte.

Le budget compte aussi. Le prix affiché est de 3 000 $, mais les acheteurs britanniques paieront environ 2 760 £ une fois la TVA incluse, et le X30 n’a de sens que lorsque le reste du système est capable de suivre.

Conseils d’achat

Si vos enceintes et amplificateurs se situent dans la fourchette des 2 000 à 3 000 £ et que vous cherchez un hub numérique autour duquel bâtir pour des années, le X30 est une recommandation facile. Il représente un progrès substantiel par rapport au DAC interne d’un amplificateur intégré comme le Hegel H190, et il continuera de livrer à mesure que l’équipement partenaire s’améliore.

Associez-le à un équipement de qualité comparable et prenez le temps de parcourir les options de filtrage. Vivid est le point de départ judicieux, et la sortie à niveau fixe vaut la peine d’être utilisée si vous avez déjà un préamplificateur en lequel vous avez confiance.

Conclusion

Le Gustard X30 est un DAC joliment construit avec un ensemble de fonctionnalités complet et une architecture interne véritablement exemplaire. Son implémentation de quatre puces ES9039 Pro et son filtrage propriétaire offrent un détail et une présentation musicale naturelle que les conceptions à puces n’ont pas toujours su atteindre. Face aux meilleurs convertisseurs à échelle de résistances à ce prix, il cède un peu en timbre et presque rien en présentation spatiale, tout en offrant un niveau de précision et de contrôle que ces conceptions ne peuvent souvent pas égaler.

Pour les auditeurs dont le système peut le soutenir, le X30 mérite une place en tête de la liste d’écoute.