Test du vélo de campus de Google : la balade gratuite que vous pouvez réellement acheter

Introduction

Peu de produits se prêtent aussi naturellement à un test que le vélo de campus de Google, mieux connu sous le nom de vélo G. Il s’agit d’un vélo à vitesse unique en libre accès, réparti à raison d’environ 2 000 exemplaires sur le campus de Google, qui est discrètement devenu l’un des équipements d’entreprise les plus reconnaissables au monde. Voici un tour d’horizon complet de sa construction, de son comportement à l’usage et de ce à quoi vous attendre si vous décidez d’acheter la version commerciale à la Google Store.

Les bases : gratuit, omniprésent et étonnamment simple

Le système est aussi simple que possible en matière de partage de vélos. Vous arrivez, vous montez, vous pédalez. Pas de cadenas, pas de bornes, pas d’enregistrement d’aucune sorte. Des zones peintes sur le sol indiquent où les vélos devraient être restitués, mais en pratique, on les trouve partout sur le campus et personne ne semble s’en formaliser.

Des casques sont disponibles sur le campus, même s’ils se retrouvent parfois jetés dans les buissons. Aucune électronique visible ni fonction de déverrouillage par badge, mais chaque vélo embarque un traceur caché pour dissuader le vol. Une petite plaque avec un QR code explique quoi faire si vous trouvez un vélo là où il ne devrait pas être, ce qui est judicieux étant donné que des vélos sont parfois emportés hors du campus.

Les vélos sont redistribués sur l’ensemble du campus tout au long de la journée par les équipes d’entretien à l’aide d’une remorque à plateau, ce qui importe car les équipes produit vont et viennent. Si une équipe disparaît, les vélos de son bâtiment resteraient sinon à l’abandon ; la redistribution maintient donc la flotte utile.

Caractéristiques et mesures

Ce n’est pas une machine légère. Le poids mesuré s’établit à 34.4 lb. La longueur totale est d’environ 5 ft 11 in, la hauteur d’environ 41 in, et les roues mesurent environ 26 in. La pression des pneus semble très basse, autour de 28 à 30 PSI, ce qui procure un confort appréciable au prix d’un peu de vitesse.

Le cadre est équipé de garde-boue pour contenir les projections d’eau, d’une béquille et d’une sonnette bruyante et robuste sur le guidon. Le freinage est assuré par un frein au guidon, et comme c’est un vélo à vitesse unique, vous pouvez aussi ralentir en pédalant en marche arrière. À l’avant, un phare est alimenté par une dynamo dans le moyeu : la lumière se recharge donc quand la roue tourne. Pas de feu arrière, seulement un réflecteur.

Ajustement et réglabilité

La seule chose réglable sur l’ensemble du vélo, c’est la hauteur de selle. Vous ouvrez la pince, déplacez la tige vers le haut ou vers le bas, et resserrez. Un système de numérotation sur la tige de selle facilite le retour à la même position à chaque fois, une attention appréciable pour une flotte partagée.

La selle elle-même est confortable et ne surchauffe pas au soleil. Elle convient bien aux courts trajets sur le campus, mais ne serait pas le bon choix pour une longue sortie, par exemple pédaler de San Francisco jusqu’à la péninsule.

Transmission et composants

Le vélo est strictement à vitesse unique. Aucun système de vitesses de quelque sorte, et le rapport dont il dispose fonctionne bien sur le plat, ce qui décrit la majeure partie du campus. Le roulis est fluide et la transmission silencieuse, sans bruit audible de la moindre pièce.

Google a opté pour des manivelles de 165 mm, dans la lignée de la tendance du secteur vers des manivelles plus courtes. Les pédales sont standards, avec réflecteurs des deux côtés et sans pointes métalliques acérées, et elles utilisent un filetage standard : des pédales performantes, comme des pédales à capteur de puissance, pourraient donc se visser directement. Le panier avant est la décision de conception marquante : il n’est pas fixé au guidon, si bien qu’une charge lourde reste stable au lieu de pivoter avec la direction.

Performance : stable et fluide, pas rapide

Sur la route, le vélo est constant, stable et fluide, mais il n’est pas rapide. Au démarrage, on sent une hésitation, et une fois lancé, on manque rapidement de vitesses puisqu’il n’y en a qu’une. Aller plus vite signifie augmenter sa cadence, et même là, la vitesse n’est pas au rendez-vous.

Là où il brille, c’est dans les virages. Le vélo tourne net sans broncher, et le panier fixé au cadre signifie qu’un avant chargé ne perturbe jamais la tenue de route. Pour de courts trajets plats d’un point à un autre entre deux réunions, il fait exactement ce qu’on attend de lui. La plupart des cyclistes appuient simplement le vélo contre un rack plutôt que d’utiliser la béquille, ce qui permet un départ plus rapide.

Brève histoire de la flotte

Les premiers vélos Google sont arrivés en 2007 comme une expérience : 100 vélos bleus Huffy déposés sur le campus. Dès 2009, les vélos plus colorés que l’on connaît aujourd’hui ont commencé à apparaître, et le design a connu plusieurs itérations depuis. La version actuelle est fabriquée par une société nommée Republic, qui fournit également d’autres flottes de partage de vélos et d’entreprises.

Malgré environ 2 000 vélos sur le campus, on pourrait soutenir qu’il en faudrait plus. À plusieurs reprises, arriver à une réunion a signifié ne trouver aucun vélo disponible et devoir marcher.

En acheter un : le modèle de la Google Store

Si vous en voulez un à vous, vous pouvez en acheter un. La Google Experience Store sur le campus, ouverte au public, vend le vélo de campus de Google. Il arrive entièrement pré-assemblé dans un seul emballage plastique, ce qui mérite d’être salué : aucun montage requis.

Le modèle commercial affiche des lignes et une construction plus orientées performance que le cheval de bataille du campus. La manivelle tourne bien, mais la chaîne n’y est pas attachée : la pédale tourne donc dans le vide à la sortie de l’emballage. Le panier avant est dimensionné davantage comme un accessoire de bureau que comme une soute à bagages, et contrairement à la version du campus, il pivote avec le guidon au lieu de rester fixe, ce qui est la principale critique pratique. Comme objet de bureau ou vélo de commuter insolite, c’est néanmoins un achat charmant.

Conclusion

Le vélo de campus de Google est une leçon de maîtrise dans l’art de bien faire une seule chose. Il est lourd, lent et quasiment non réglable, et rien de tout cela n’a d’importance pour vadrouiller entre des bâtiments sur un terrain plat. La selle confortable, la transmission silencieuse, le panier stable ancré au cadre et le phare avant alimenté par dynamo en rendent réellement agréable l’usage pour de courts trajets. Si vous voulez le vrai article pour vous, la version de la Google Store délivre la même personnalité dans un emballage plus adapté à l’exposition, avec pour réserve que son panier pivote avec le guidon et que sa chaîne n’est pas montée.