Test du First Watt SIT-4 : la dimensionnalité de la classe A dans un amplificateur de 10 watts

Introduction

First Watt s’est bâti une réputation sur des conceptions puristes à tirage limité signées Nelson Pass, et le SIT-4 perpétue cette tradition avec un changement important sous le capot. Comme les SIT-1, SIT-2 et SIT-3 avant lui, le SIT-4 est un amplificateur de classe A, single-ended, sans contre-réaction. Ce qui le distingue, c’est le transistor au cœur du circuit. Les modèles SIT antérieurs utilisaient des composants de puissance en carbure de silicium. Le SIT-4 utilise un transistor à induction statique nettement plus gros de chez Tokin, doté d’une capacité de sortie bien supérieure, et ce seul changement confère à l’amplificateur un caractère résolument différent de celui de ses prédécesseurs.

Le SIT-4 est donné pour 10 watts par canal sous 8 ohms et 5 watts par canal sous 4 ohms. Il est proposé à 5 000 $, conçu et fabriqué aux États-Unis, et couvert par une garantie de trois ans. Comme tout produit First Watt, c’est une pièce à production limitée qui restera au catalogue un an ou deux avant qu’un nouveau modèle ne la remplace. La marque Pass Labs du même concepteur suit une voie différente : des amplificateurs plus puissants qui restent en production bien plus longtemps, plutôt huit à dix ans par génération.

Sur le plan physique, le SIT-4 est simple. La face avant est noire, porte une unique LED bleue et est flanquée d’imposants dissipateurs de chaque côté du châssis. À l’arrière, on trouve une paire d’entrées RCA, un jeu de bornes dorées et un gros interrupteur à bascule. À l’intérieur du châssis se trouve un très gros transformateur toroïdal. Il n’y a pas de commande de veille en façade, l’amplificateur s’allume et s’éteint donc depuis l’arrière.

À qui s’adresse le First Watt SIT-4

Le SIT-4 n’est pas un amplificateur universel, et il ne prétend pas l’être. Sa place naturelle est un système construit autour d’enceintes à haut rendement. Ainsi associé, l’amplificateur joue à des niveaux de l’ordre de 85 dB avec des pics occasionnels à 90 dB sans forcer, ce qui couvre confortablement l’essentiel des écoutes acoustiques, vocales et de blues électrique.

Il convient aussi aux auditeurs qui admirent la facilité et le caractère naturel des amplificateurs à tubes single-ended de faible puissance, mais préfèrent éviter les tubes apparents, les réglages de polarisation et l’entretien qui en découle. Le SIT-4 offre une présentation détendue et fluide depuis un châssis à semi-conducteurs. Ce qu’il ne fera pas, c’est piloter des enceintes planaires magnétiques ou électrostatiques, et ce n’est pas l’amplificateur à choisir si votre priorité est de faire vibrer à fort volume.

Principaux atouts : la tonalité de classe A et l’imagerie dimensionnelle

La première chose qui frappe, c’est l’équilibre tonal. Le SIT-4 sonne plus froid et plus neutre que les conceptions SIT antérieures, et il déploie une scène sonore d’une réelle profondeur. Les images ont plus de corps et plus d’espace autour d’elles, et la présentation générale est détendue plutôt que projetée vers l’avant. Face au SIT-3, qui séduit par une qualité sans dureté mais ne recherche pas la résolution ultime, le SIT-4 ajoute davantage de détail dans le haut du spectre et un peu plus de contrôle dans le bas.

Le détail à bas niveau est un autre atout évident. Les traînes de réverbération, l’acoustique de la pièce et la signature ambiante d’un lieu d’enregistrement ressortent fortement, ce qui donne aux enregistrements une sensation plus tangible du lieu où ils ont été captés. Les voix, en particulier, sonnent présentes et pleines, plus proches d’une personne qui chante que d’une image fine et fantomatique.

Cette combinaison de dimensionnalité, de corps et de présence dans le médium est ce qui rend le SIT-4 si enveloppant. Il ne pousse pas le détail vers l’auditeur. Il laisse l’espace et la tonalité de l’enregistrement porter la performance.

Association avec les enceintes et niveaux d’écoute réels

La puissance de sortie est la contrainte évidente, mais la réalité pratique est plus nuancée que ne le suggèrent les chiffres seuls. Aux commandes d’une colonne à haut rendement, le SIT-4 a géré des enregistrements Motown à compression dynamique et un blues de Chicago nerveux avec une véritable vie et un vrai élan, gardant son sang-froid à des niveaux de l’ordre de 85 dB avec des pics atteignant 90 dB.

Un résultat plus surprenant est venu d’une enceinte sur pied à faible rendement. Installé en champ proche à environ 1,5 m, avec les enceintes espacées d’environ 1,5 m et à environ 90 cm du mur derrière elles, le SIT-4 les a pilotées à des niveaux modérés avec des pics proches de 75 dB, et a tenu bon même poussé à des pics de 80 dB sur du blues électrique énergique. Sur le papier, cette association semble loin d’être idéale, et en configuration de champ proche, elle a fonctionné. Cela ne change rien aux fondamentaux : 10 watts sous 8 ohms, et 5 watts sous 4 ohms, épuiseront leur marge bien avant une conception de forte puissance. Pour l’écoute à fort volume avec des charges difficiles, ce n’est tout simplement pas le bon outil.

Comment le SIT-4 se compare aux autres amplificateurs de Nelson Pass

Deux comparaisons sont particulièrement utiles pour quiconque évalue le SIT-4 face au reste de la gamme.

Le First Watt F7 est l’autre amplificateur First Watt encore en production. Il n’utilise pas de transistors SIT, il est donné pour 30 watts par canal sous 4 ohms, et à 3 000 $, il coûte 2 000 $ de moins que le SIT-4. Le F7 a une tonalité superbe, des voix magnifiques dans le médium et une facilité exceptionnelle avec la musique. Sur du blues électrique avec un harmonica puissant, cependant, le SIT-4 a semblé le plus puissant des deux, illuminant la performance tandis que le F7 la réduisait.

Le Pass Labs XA25 est l’alternative plus puissante, et il se comporte encore différemment. Il apporte plus d’air dans les hautes fréquences et rend chaque note plus distincte, avec une image plus nette et plus resserrée. Le SIT-4 réplique par une présentation plus enveloppante et tridimensionnelle, avec une sensation plus forte de l’acoustique de la pièce, tandis que le XA25 a tendance à légèrement assécher le son en comparaison. Lequel convient à un système donné dépend de si la priorité est la netteté et l’air ou la profondeur et le corps.

Points à considérer avant l’achat

Trois points pratiques méritent l’attention avant d’opter pour le SIT-4.

La chaleur et l’ergonomie viennent en premier. L’amplificateur chauffe, ce qui exclut les meubles fermés et les racks empilés. L’interrupteur d’alimentation est un gros bouton à bascule sur la face arrière, et il n’y a pas de commande de veille en façade, chaque session commence donc par un geste derrière le châssis.

La connectique est volontairement minimale : une seule paire d’entrées RCA et un jeu de bornes dorées. Il n’y a pas de connexion symétrique ni de sélection d’entrée, l’amplificateur attend donc une seule chaîne de sources et un préamplificateur capable de l’alimenter.

Le coût et la disponibilité complètent la liste. À 5 000 $, le SIT-4 se situe au-dessus du F7, et sa production limitée signifie qu’il ne sera pas disponible indéfiniment. Les acheteurs qui veulent un modèle First Watt précis doivent généralement agir tant qu’il est au catalogue.

Pourquoi le contexte du système compte plus que d’habitude

Le SIT-4 est inhabituellement sensible à ce qui l’entoure. Changer le préamplificateur modifie sensiblement son caractère tonal, et le même enregistrement peut sonner différemment en vinyle et en numérique. Tout, dans la chaîne, laisse sa marque, de la cellule et de la platine jusqu’aux enceintes elles-mêmes.

Cette réactivité est bon signe, car elle signifie que l’amplificateur n’imprime pas une coloration figée sur chaque disque. Elle signifie aussi que le SIT-4 sonnera différemment chez vous que partout ailleurs. Quand les circonstances le permettent, l’écouter dans votre propre système est le seul moyen fiable de savoir comment il se comportera avec vos enceintes, votre préamplificateur et vos niveaux d’écoute. Quand cela n’est pas possible, la voie la plus sûre est de l’associer à des enceintes à haut rendement et à des niveaux d’écoute modérés, contexte dans lequel il donne constamment le meilleur de lui-même.

Conseils d’achat

Le SIT-4 mérite une recommandation claire pour un type d’auditeur bien précis. Si vous possédez déjà des enceintes à haut rendement, appréciez la facilité et la fluidité d’une amplification single-ended de faible puissance, et voulez ce caractère sans l’entretien des tubes, cet amplificateur mérite une place en haut de votre liste. C’est la conception First Watt la plus convaincante de cette série, avec une scène sonore qui s’ouvre, un médium qui donne aux voix une véritable présence, et un détail à bas niveau qui révèle l’espace autour d’un enregistrement.

Les réserves sont tout aussi claires. Si vos enceintes sont gourmandes en puissance, planaires magnétiques ou électrostatiques, cherchez ailleurs. Si vous voulez écouter du rock fort à haut volume, 10 watts sous 8 ohms ne vous y mèneront pas. Et si le budget compte plus que le dernier degré de dimensionnalité, le F7 offre un son beau et facile pour 2 000 $ de moins, même si le SIT-4 a semblé plus vivant sur un matériau électrique dense.

Pour tous les autres, la décision se résume à l’association avec le système plutôt qu’aux spécifications brutes. Choisissez des enceintes qui conviennent à un amplificateur de classe A de faible puissance, gardez une chaîne de sources simple, et le SIT-4 récompense ce soin par une présentation qui semble plus grande que sa modeste puissance nominale ne le suggère.

Conclusion

Le First Watt SIT-4 est un amplificateur spécialisé avec un objectif clair : une conception de classe A, single-ended, sans contre-réaction, construite autour d’un plus gros transistor à induction statique Tokin, fabriquée aux États-Unis et proposée à 5 000 $. Il offre un équilibre tonal plus froid que les modèles SIT antérieurs, une image plus tridimensionnelle, plus de corps et d’espace, et une sensation plus forte de l’acoustique de la pièce que le Pass Labs XA25 plus puissant.

Ce n’est pas une solution universelle, et ce n’est pas censé l’être. Les acheteurs qui comprennent ses limites et l’associent aux bonnes enceintes trouveront un amplificateur magnifique et enveloppant qui rend les enregistrements présents et vivants. Les acheteurs qui ont besoin de forte puissance devraient regarder le reste de la gamme. Jugé sur ce qu’il entreprend de faire, le SIT-4 est extraordinaire.