Test du Bowers & Wilkins Nautilus : une icône de 31 ans toujours produite

Introduction

La Bowers & Wilkins Nautilus est produite sans interruption depuis 31 ans, et durant tout ce temps, son acoustique n’a pas changé d’un iota. Ce qui a commencé comme un cahier des charges du fondateur de l’entreprise, John Bowers, qui avait demandé à son équipe d’ingénieurs de créer l’enceinte parfaite, est devenu l’une des silhouettes les plus reconnaissables du haut de gamme audio : une véritable conception active à quatre voies dont les haut-parleurs sont en espace libre, chacun étant piloté par son propre canal d’amplification via un filtre entièrement analogique.

Elle demeure un produit actuel plutôt qu’une pièce patrimoniale, toujours fabriquée à la main au Royaume-Uni et toujours vendue autour de 100 000 $ la paire. Ce test couvre ce que la Nautilus fait exceptionnellement bien, ce qu’elle exige de son propriétaire, et à qui elle peut raisonnablement s’adresser.

À qui s’adresse cette enceinte

Il s’agit d’une enceinte de démonstration à tous égards. À environ 100 000 $ la paire, ce n’est pas une première étape raisonnable vers le haut de gamme audio, et cela n’a jamais été l’intention.

La Nautilus convient aux auditeurs qui disposent déjà d’une pièce dédiée, d’une source sérieuse et de la patience nécessaire pour une installation qui requiert l’attention d’un spécialiste plutôt qu’un branchement prêt à l’emploi. Elle séduit aussi les acheteurs qui considèrent le système autant comme une sculpture et un meuble que comme une source sonore.

Les propriétaires ne choisissent pas la Nautilus pour son rapport qualité-prix. Ils la choisissent parce que le design ne ressemble à rien d’autre sur le marché, et parce que la restitution possède un caractère que des enceintes plus conventionnelles peinent à égaler.

Principaux atouts

La qualité déterminante de la Nautilus est sa transparence. Avec un baffle aussi étroit et des haut-parleurs fonctionnant en espace libre, il reste très peu de surface d’enceinte à laquelle l’oreille peut s’accrocher ; l’enceinte tend donc à disparaître et à laisser la performance devant vous.

La dynamique et l’ouverture relèvent de la même histoire. Le système joue à des niveaux élevés sans paraître tendu ni compressé, ce qui résulte directement de l’architecture active. Chaque haut-parleur dispose de son propre canal d’amplification dédié, et l’amplification elle-même est une conception linéaire substantielle avec des alimentations généreuses et un contrôle rigoureux.

Parce que le filtre n’a jamais à répartir la puissance entre les haut-parleurs, et parce que tout dans le chemin du signal est analogique, sans traitement numérique, la chaîne reste courte, propre et cohérente de la source au transducteur.

Une transparence qui fait disparaître l’enceinte

Les auditeurs ont tendance à décrire l’effet de la même manière : le son semble arriver sans qu’une enceinte y soit attachée. Les voix en particulier paraissent directes et sans effort, et sur des enregistrements bien réalisés, le système peut faire paraître un morceau familier comme nouvellement révélé.

Cette transparence tient autant à l’ébénisterie qu’aux haut-parleurs. Un morceau conçu et masterisé dans un studio qui utilise des enceintes Bowers & Wilkins peut être restitué ici d’une manière qui s’approche inhabituellement de ce qui a été entendu pendant la session. Retirer le coffret, ou plutôt le remplacer par un tube à section conique, élimine la coloration qu’ajoute une caisse conventionnelle.

Technologie à section conique inversée et forme inspirée de l’escargot

Chaque haut-parleur est pistonnique, ce qui signifie qu’il rayonne vers l’avant et vers l’arrière. Dans une caisse close, ces ondes arrière rebondissent à l’intérieur et reviennent sous forme d’ondes stationnaires qui ajoutent coloration et distorsion.

La Nautilus résout ce problème avec un tube à section conique inversée fixé à l’arrière de chaque haut-parleur individuel, dissipant ces ondes arrière et les atténuant à mesure qu’elles se propagent vers l’extérieur. Transposer cette idée aux basses fréquences a créé le problème de conception qui a donné à l’enceinte sa silhouette : un tube à section conique pour les basses devrait mesurer environ 13 pieds 8 pouces de long, ce qui ne rentrerait jamais dans une pièce normale. La solution de l’équipe d’ingénieurs, inspirée par la spirale conique d’une coquille d’escargot, a replié cette longueur dans la caisse incurvée. Un prototype en bois a suivi, et la forme qui en résulte n’a pas eu besoin de changer depuis.

Cette même approche du tube à section conique a depuis été déclinée sur le reste de la gamme, y compris les casques de la marque, où un tube à section conique en spirale remplit un rôle comparable dans un espace bien plus réduit.

Fabrication artisanale et finitions disponibles

Chaque paire est fabriquée à la main au Royaume-Uni, et les peintres sont certifiés par Rolls-Royce, dont l’installation se trouve à proximité. Cette origine se retrouve dans les options de finition : des peintures automobiles associées à Lamborghini, Ferrari, Aston Martin et Rolls-Royce sont disponibles, et en principe presque n’importe quelle couleur peut être spécifiée.

La maintenabilité est réellement inhabituelle pour un produit aussi ancien. Les haut-parleurs sont sérialisés, et si l’un d’eux tombe en panne, l’entreprise recherche la réponse en fréquence d’origine, trouve un haut-parleur qui mesure à l’identique, et fournit un pack de résistances assorties à changer dans le filtre. Un technicien dessoude ensuite le haut-parleur défaillant et installe le remplacement sur place. Trente ans plus tard, l’enceinte est toujours prise en charge.

Points à considérer avant l’achat

La Nautilus est une enceinte active, le système est donc nettement plus complexe qu’une paire passive conventionnelle. Chaque enceinte est livrée avec son propre câble propriétaire en argent massif, câblé directement aux haut-parleurs, et l’installation passe par un filtre externe déporté. Un préamplificateur alimente ce filtre, qui distribue ensuite la bande de fréquences appropriée à chaque canal d’amplification.

Cela signifie que la pièce et la source comptent énormément. Dans un espace non traité aux murs rigides, le contrôle des basses sera limité par la pièce plutôt que par l’enceinte, et la différence s’entend clairement. Les acheteurs devraient prévoir un budget pour un traitement acoustique adéquat et une installation professionnelle, et pas seulement pour les enceintes.

Il faut aussi savoir que la conception acoustique est figée depuis 31 ans. Les seules modifications apportées durant cette période concernent les points de connexion internes et certains composants du filtre exigés par les normes électriques. Si vous voulez la réflexion la plus récente de l’entreprise, la 800 Series Diamond est l’option de performance plus actuelle. Si vous voulez l’icône, la Nautilus est l’icône.

Conseils d’achat

Considérez la Nautilus comme l’achat d’un système plutôt que d’une enceinte. Le filtre déporté, les canaux d’amplification, le câblage propriétaire et l’installation font tous partie du même ensemble, et c’est en les soignant que la transparence pour laquelle ce design est connu peut s’exprimer.

Pour les acheteurs qui la comparent au fleuron moderne de la marque, la présentation honnête est qu’elles ne font pas la même chose. Le modèle plus récent performe de manière plus contemporaine ; la Nautilus offre une restitution, une histoire et une présence physique qu’aucune autre enceinte ne reproduit. C’est une pièce à conversation qui se trouve aussi sonner de façon remarquable, et la décision se résume à l’expérience que vous voulez réellement dans la pièce.

Conclusion

La Bowers & Wilkins Nautilus est une rareté : une enceinte active de 31 ans toujours en production, toujours fabriquée à la main, toujours pleinement prise en charge, et toujours vendue autour de 100 000 $ la paire. Sa conception active à quatre voies, son filtre entièrement analogique et ses tubes à section conique inversée lui confèrent une transparence que peu d’enceintes approchent, tandis que sa silhouette inspirée de l’escargot en fait un meuble à part entière. Pour le bon acheteur, avec la bonne pièce et le bon accompagnement, elle reste une proposition extraordinaire.