Wie man einen DAC auswählt: Wann sich ein externer Wandler lohnt

Einleitung

Der Einbau eines externen DAC ist eine der beliebtesten Aufwertungen im Hi-Fi-Bereich und zugleich eine der einfachsten Möglichkeiten, Geld auszugeben, ohne viel zu gewinnen. Viele CD-Player, Streamer und Vollverstärker enthalten bereits einen Wandler, der zur umgebenden Schaltung passt, und in vielen Systemen ist dieser interne DAC die klanglich bessere Wahl.

Dieser Leitfaden behandelt, wann ein separater Wandler seinen Platz verdient, was der Unterschied zwischen R2R-Leiter- und chipbasierten Designs in der Praxis bedeutet und welche Wandler auf jeder Stufe herausstechen – von zwei Streaming-Quellen, die mit 699 £ und 759 £ allein gute Arbeit leisten, bis zu einem Flaggschiff für 4.600 £ an der Spitze der Gruppe.

Wann ein externer DAC sinnvoll ist

Der nützlichste Ausgangspunkt wird leicht übersehen. Wenn ein Entwickler seine Arbeit richtig gemacht hat, hat der interne Wandler genügend Auflösung, um den Verstärker nicht zu begrenzen, und er spielt die Stärken des Verstärkers aus, während er einige seiner Schwächen kaschiert. Diese Kombination klingt oft besser als ein teurerer externer DAC, was bedeutet, dass der Einbau eines solchen einfach eine Möglichkeit sein kann, Geld zum Fenster hinauszuwerfen.

Mehrere Vollverstärker belegen das deutlich. Ein Verstärker mit einem ESS Sabre 9038Q2M-Wandler im Inneren kann problemlos mit den internen DACs angesehener Streamer mithalten, und ein großer, warmer Verstärker mit HEOS-Streaming und einem älteren ESS 9016-Chip hat noch immer eine Persönlichkeit und einen Dynamikumfang, die sein interner Wandler zur Geltung bringt, während externe DACs daneben etwas höflich klingen. Ein Dual-Mono-Verstärker mit einem riesigen Netzteil und einem AKM AK4490-Wandler geht noch weiter und fügt der Wärme Detail und Kontrolle hinzu. In jedem dieser Fälle wurde der interne Wandler gegenüber Referenz-DACs bevorzugt, die ein Mehrfaches kosteten.

Das Bild ändert sich, wenn der Verstärker mehr offenbart. Sobald man in den Bereich um 2.000 £ aufsteigt, werden Eigenschaften wie natürlicher Klang, Schallbühnenstaffelung, Detail und Feinheit zum eigentlichen Punkt des Verstärkers, und diese Eigenschaften müssen von allem vorgelagerten erhalten bleiben. Ein Streamer mit einem fähigen internen DAC kann die Feinheit oder die Größe vermissen lassen, um sie zu liefern, während einer mit viel Größe, aber begrenzter Auflösung und zu viel Klangfärbung das System zurückhält. Die praktische Antwort ist, den Streamer als Transport zu nutzen und einen besseren externen Wandler über seinen USB-Ausgang zu speisen.

Denafrips Terminator 12th Anniversary

Mit 4.600 £ in Großbritannien ist der Terminator 12th Anniversary das Flaggschiff dieser Gruppe. Es ist ein Gerät in voller Breite mit 19 kg (42 lb), und seine Stellfläche ist größer als die eines Hegel H190 Vollverstärkers, sodass er ernsthaften Rack-Platz einnimmt und hinter sich Raum für die Kabel benötigt, die an der Rückseite hängen.

Der größte Teil des Aufpreises steckt im Netzteil und der Clock statt in der Wandlungsstufe. Der Terminator hat ein größeres Netzteil mit einer viel größeren Kondensatorbank, die die Impedanz niedrig und die Spannungen, die die Schaltungen speisen, stabil hält. Sein symmetrisches 26-Bit-R2R-Leiternetzwerk scheint dieselbe Anzahl von 0,005 %-Präzisionswiderständen wie der Venus zu verwenden, sodass der Unterschied im Charakter von anderer Stelle kommt. Die deutlichste Änderung ist die Clock: Der Venus 12th verwendet temperaturkompensierende Quarzoszillatoren, während der Terminator 12th seine Oszillatoren in einem Ofen einschließt, sodass Temperaturänderungen im Gehäuse weit weniger Einfluss auf den Ausgang haben. Auf der Rückseite entsprechen die analogen Ausgänge dem Venus mit symmetrischem XLR und unsymmetrischem RCA, aber die digitale Seite fügt ein paar Master-Clock-Eingänge und zusätzliche I2S-Eingänge für externe Clocks und DDCs hinzu.

Beim Hören ist der Terminator 12th eine Sammlung subtiler Verbesserungen, die sich zu mehr Klarheit und Fokus summieren. Die Schallbühne ist etwas breiter und merklich tiefer, und die Position der Interpreten im Mix ist sicherer. Der Bass ist eine Spur straffer, was der Instrumententrennung hilft und einzelne Musiker leichter verfolgbar macht, und feine Details wie das Ausklingen von Becken kommen mit etwas mehr Feinheit herüber.

Diese Unterschiede wurden in einem System mit Vintage-Vorverstärker und Monoblöcken gehört. Bei Verstärkern und Lautsprechern ab 10.000 £ würde die Lücke zwischen dem Venus und dem Terminator deutlicher werden. In jenem System waren die Unterschiede zwischen den Firmware-Versionen des Venus tatsächlich leichter zu hören als die Unterschiede zwischen den beiden DACs, was mehr darüber aussagt, wie viel Firmware ändern kann, als über eine Schwäche des Terminator. Er ist der am besten klingende Wandler in dieser Gruppe, aber er erfüllt die Erwartungen, statt sie zu übertreffen.

Denafrips Venus II

Der Venus II kostet etwas über 3.000 £ und für viele Hörer endet hier die Suche. Er verbindet starke Auflösung mit natürlichem Klang und stellt die Interpreten auf realistische Weise vor dem Hörer auf. Diese Mischung aus Klang und räumlicher Staffelung macht ihn zu einem so verführerischen Verstärkerpartner, und sie ist der Grund, warum er in einem Referenzsystem bleibt, das um einen Vintage-Vorverstärker und Super-Monoblöcke herum aufgebaut ist.

Verglichen mit dem Gustard R26 fügt der Venus II Größe, akustischen Reichtum und Finesse hinzu, und ein Verstärker vom Kaliber eines Hegel H190 ist offenbarend genug, um den Unterschied zu zeigen. Der Haken ist der Preis: Der Venus II kostet etwa doppelt so viel wie der R26, und einen Wandler mit einem Verstärker ähnlichen Preises zu paaren, ist schwer zu rechtfertigen. Die Venus-Reihe hat sich auch schnell weiterentwickelt, zuerst zu einer 12th-Anniversary-Version mit größeren 80VA-Transformatoren anstelle der früheren 60VA-Teile, dann zu einer 12-1-Revision. In einem direkten Vergleich war die Transformatorenänderung nicht offensichtlich hörbar.

Gustard R26

Der Gustard R26 ist der auflösungsstärkste Wandler unter 2.000 £ in dieser Gruppe, und er ist ein beeindruckendes Stück Technik. Seine R2R-Leitertopologie verleiht ihm viel Dreidimensionalität, und er liefert mehr Detail und eine merklich bessere Basskontrolle als der Ares 12-1.

Die Kompromisse sind klanglicher statt technischer Natur. Die Schallbühne ist eine Spur schmaler als beim Ares 12-1, und der R26 hat nicht den Reichtum und die Größe eines vergleichbaren Denafrips. In einem System, das um einen Verstärker mit viel Leistung und hohem Dämpfungsfaktor herum aufgebaut ist, sind das zusätzliche Detail und der festere Griff im Tiefton jedoch genau das, was man will.

Denafrips Ares 12-1

Mit circa 1.000 £ ist der Ares 12-1 die Preis-Leistungs-Wahl dieser Gruppe. Sein vollsymmetrisches R2R-Leiterdesign gibt gegenüber den besten ESS- und AKM-Delta-Sigma-Wandlern ein winziges Maß an Auflösung ab und macht das mit natürlichem Klang sowie Breite und Tiefe der Schallbühne mehr als wett. Er ist zu diesem Preis aus gutem Grund der Favorit.

Er ist auch ein effektiver Partner für einen als Transport genutzten Streamer. Den USB-Ausgang eines Streamers in den Ares 12-1 zu speisen, ergibt eine Kombination, mit der man in einem Referenzsystem leicht leben kann, und es ist eine sinnvolle Möglichkeit, die Leistung eines mittelpreisigen Streamers zu erhöhen, ohne ihn zu ersetzen. Die Grenzen zeigen sich bei leistungsstärkeren Verstärkern: Ein Design mit hohem Dämpfungsfaktor und starker Basskontrolle wie ein Hegel H190 zeigt, wo dem Ares 12-1 der Griff ausgeht. Das ist der Punkt, an dem der R26 oder ein Venus die vernünftigere Wahl wird.

Eversolo DMP-A6

Mit 759 £ nutzt der Eversolo DMP-A6 eine vollsymmetrische interne Architektur, die um zwei ESS 9038Q2M-Chips herum aufgebaut ist. Sein Wandler ist mit eigenständigen DACs unter 500 £ wettbewerbsfähig, und sein leicht vorlauter, heller Charakter passt gut zu einem rund klingenden Verstärker, was ihn in einem bescheidenen System zu einer einfachen Empfehlung macht.

Die Grenzen zeigen sich, wenn der Verstärker besser wird. So gut der DMP-A6 auch ist, sein interner DAC hat nicht die Feinheit oder die Größe, um mit einem Verstärker mitzuhalten, der auf natürlichen Klang und Schallbühnenstaffelung setzt. Auf diesem Niveau wird der DMP-A6 besser als Streaming-Transport genutzt, der einen externen Wandler über seinen USB-Ausgang speist.

Bluesound Node X

Der Bluesound Node X kostet 699 £ und sein interner DAC ist um einen ESS 928 Q2M-Chip herum aufgebaut. Er klingt warm und hat viel Größe, was ihn zu einem komfortablen Partner für einen schlanker klingenden Verstärker macht.

Bei der Auflösung gibt er Boden auf. Er ist der weniger auflösende der beiden Streamer hier, und er trägt mehr Klangfärbung, weshalb er in einem auflösenden System besser als Transport in einen externen DAC funktioniert denn als digitale Quelle für sich.

Firmware, Updates und langfristiger Besitz

Denafrips-DACs haben drei Firmware-Versionen: die ursprüngliche, die im Sommer 2022 veröffentlichte Version und die aktuelle Version. Sie klingen nicht gleich. Die Version von 2022 ist sauberer als die ursprüngliche, ändert aber den klanglichen Charakter des DAC, mit leichterem Bass und weniger Gewicht im Mittelton, weshalb einige Besitzer Einspruch erhoben. Die aktuelle Version ist ebenfalls sauberer als die ursprüngliche, aber nicht so sauber oder so analytisch wie die Version von 2022, und sie behält die Tonalität des Originals, weshalb die meisten Besitzer mit ihr am glücklichsten sein werden.

Die Updates werden kostenlos bereitgestellt, und der Vorgang ist auf Windows-PCs nicht unkompliziert. Er umfasst das Herunterladen von Software zum Installieren und Konfigurieren des USB-Treibers, das Durchlaufen eines Neustartverfahrens, das die Windows-Treibersignaturprüfung umgeht, und dann das Befolgen der Anweisungen zum Aufspielen der Firmware. Der kritische Schritt ist die Wahl der Version, die zum FPGA-Chip im DAC passt. Die falsche zu installieren, macht den DAC unbrauchbar, also ist im Zweifel der sichere Ansatz, das Gehäuse zu öffnen und ein Foto des FPGA-Chips an den Vertrieb zur Bestätigung zu senden.

Auch der langfristige Besitz sollte abgewogen werden. Die 12-1-Revisionen ersetzten 12th-Anniversary-Modelle, die weniger als ein Jahr im Verkauf waren, und die Änderungen beliefen sich auf Netzteilanpassungen, einen AC-Eingangsfilter und vergoldete Schrauben. Ein Wandler, der in kurzer Zeit zweimal ersetzt wird, ist für Besitzer frustrierend, und es ist vernünftiger, die Version zu kaufen, die zu Ihrem System passt, als jeder Revision nachzujagen.

Kaufberatung

Das Ziel ist nicht, den teuersten Wandler zu kaufen, den man sich leisten kann, sondern jeden Teil des Systems auf ein ähnliches Niveau zu bringen. Ein DAC, der den Verstärker überragt, wird den Klang nicht verwandeln, und einer, der hinter ihm zurückbleibt, hält das System zurück. Es hat wenig Sinn, eine große Summe auszugeben, um ein kleines Maß an Mehrleistung herauszupressen, also sollten Aufwertungen am System statt an der Spezifikation bemessen werden.

Die Entscheidungen hier ordnen sich sauber nach Budget. Bei rund 700 £ bis 800 £ sind der Bluesound Node X und der Eversolo DMP-A6 vollständige Streaming-Quellen, deren interne Wandler mit eigenständigen DACs unter 500 £ wettbewerbsfähig sind, und keiner von beiden braucht in einem System auf diesem Niveau einen externen Wandler. Bei rund 1.000 £ ist der Denafrips Ares 12-1 die natürliche Aufwertung, besonders wenn ein Streamer als Transport genutzt wird. Unter 2.000 £ fügt der Gustard R26 Auflösung und Basskontrolle hinzu. Darüber bringt der Denafrips Venus II natürlichen Klang, Größe und Schallbühnenstaffelung, und der Terminator 12th Anniversary geht für Hörer, deren Verstärker und Lautsprecher den Unterschied zeigen können, noch weiter.

Puristische Verstärker ohne internen Wandler und Systeme, in denen der Streamer die einzige digitale Quelle ist, sind die klarsten Fälle für einen separaten DAC. In Systemen unter 1.000 £ ist der im Verstärker, Streamer oder CD-Player verbaute Wandler meist die bessere Antwort.

Fazit

Der Denafrips Terminator 12th Anniversary ist der am besten klingende Wandler in dieser Gruppe und zugleich der teuerste, und er ist leicht Hörern zu empfehlen, deren Systeme offenbaren können, was er leistet. Die nützlichere Schlussfolgerung ist jedoch, dass der richtige DAC vom Rest der Kette abhängt. Interne Wandler in guten Verstärkern und Streamern sind oft besser auf ihre Schaltungen abgestimmt, als es eine externe Aufwertung wäre, und Geld ist besser in einen Wandler investiert, der ein bestimmtes Problem löst, etwa Basskontrolle oder Schallbühnenstaffelung, als in einen, der einfach höher in einer Reihe steht.