High-End-Vorverstärker und Endstufen im Test: Linear Tube Audio MicroZOTL und Ultralinear Plus

Einleitung

Linear Tube Audio ist ein amerikanisches Unternehmen, das seine Produkte in Maryland entwirft und baut. Die beiden hier betrachteten Separates stehen im Zentrum seiner rein analogen Reihe. Der MicroZOTL Vorverstärker ist ein Class-A-Design ohne Gegenkopplung und ohne jeglichen Digitalteil. Die Ultralinear Plus Endstufe ist ein Class-AB-Röhrenverstärker mit 20 Watt pro Kanal, der ganz ohne Ausgangsübertrager auskommt – ein ungewöhnlicher Ansatz in einer Kategorie, in der große Übertrager die Norm sind.

Dieser Artikel behandelt beide Komponenten ausführlich und stellt sie dann drei etablierten Transistor-Referenzen gegenüber: dem First Watt F7, dem Pass Labs XA25 und dem Pass Labs XP30. Jedes dieser Designs hat einen eigenen Charakter, und die Unterschiede zwischen ihnen treten in einem auflösenden System deutlich hervor.

Linear Tube Audio MicroZOTL Vorverstärker

Der MicroZOTL ist ein Class-A-Vorverstärker ohne Gegenkopplung und ein vollständig analoger dazu. Es gibt keinen DAC, keinen USB-Eingang und keinerlei digitale Konnektivität, was ihn zur natürlichen Wahl für Hörer macht, die ihre Quellen bereits gefunden haben und wollen, dass sich der Vorverstärker auf den analogen Signalweg konzentriert.

Verarbeitungsqualität und Bediengefühl machen einen großen Teil des Erlebnisses aus. Die Tasten sind berührungsempfindlich und aus Messing gefertigt, und die Lautstärkeregelung ist ein 100-stufiges Stufenpotentiometer mit Vishay-Widerständen. Die Bedienung ist außergewöhnlich geschmeidig, mit einem sanften Klicken beim Wechsel zwischen den Stufen. Eine Links-Rechts-Balance-Einstellung ist vorhanden, sie befindet sich jedoch im Setup-Menü statt auf einem eigenen Drehknopf und wird über die mitgelieferte Fernbedienung aus Metall erreicht.

Die Rückseite bietet vier Paar RCA-Line-Eingänge, ein Paar XLR-Eingänge, einen Tape-Eingang mit Tape-Monitor-Buchse und zwei Vorverstärkerausgänge. Ein Ausgang ist für eine Endstufe gedacht, der zweite kann einen aktiven Subwoofer oder eine zweite Endstufe versorgen.

Ein integrierter Kopfhörerverstärker gehört zum Paket und ist ein echter Höhepunkt statt eines bloßen Anhängsels. Er erzeugt eine große, weiträumige Darstellung mit starkem Raumgefühl und treibt ernsthafte Kopfhörer mit einer Größe an, die man sonst eher von einem dedizierten Kopfhörerverstärker kennt.

Einige Besonderheiten zur Eigentümerschaft sind erwähnenswert. Die Garantie beträgt drei Jahre, mit einem Jahr Abdeckung auf die Röhren, was bei Röhrenelektronik ungewöhnlich großzügig ist. Linear Tube Audio betreibt seine Röhren schonend und gibt ihre Lebensdauer mit 10.000 bis 20.000 Stunden an. Der Preis beginnt bei $4.450. Das Unternehmen verkauft weltweit direkt, mit einer kleinen Zahl stationärer Händler, und Direktkäufe beinhalten eine 14-tägige Rückgabefrist. Jeder Vorverstärker wird von einem einzigen Techniker in 24 bis 32 Stunden gebaut und dann eine ganze Woche lang mit Musik eingespielt, bevor eine abschließende Prüfung erfolgt.

Linear Tube Audio Ultralinear Plus Endstufe

Die Ultralinear Plus ist ein Röhren-Endverstärker ohne Ausgangsübertrager. Die Schaltung ist ein Design ohne Ausgangsübertrager von David Berning, und sie ist ein Class-AB-Gegentaktverstärker mit 20 Watt pro Kanal. Die Ausgangsleistung wird mit 20 Watt pro Kanal an 8 Ohm und denselben 20 Watt pro Kanal an 4 Ohm angegeben, ohne separate impedanzspezifische Angabe.

Im Inneren sind die großen Leistungsröhren vom Typ 17JN6, ursprünglich für den Einsatz in Röhrenfernsehern entwickelt, und sie sind die Röhre, die der Entwickler für diese Schaltung bevorzugt. Die beiden kleineren Röhren sind eine 12AU7 und eine 12AX7. Auch einen großen Netztransformator gibt es nicht, da der Verstärker ein fortschrittliches Schaltnetzteil verwendet. Der Wegfall sowohl der Ausgangsübertrager als auch des Netztransformators hält das Gehäuse bei nur 17 lbs, was es weit einfacher zu bewegen und zu positionieren macht als die meisten Röhrenverstärker.

Die Röhrenlebensdauer wird mit 10.000 bis 20.000 Stunden angegeben und entspricht damit dem Vorverstärker. Die Ultralinear Plus kostet $6.800 und wird ab Werk direkt verkauft, ebenfalls mit einer Handvoll Händler in den Vereinigten Staaten und international. Die Warteliste beträgt typischerweise vier bis sechs Wochen, kann aber praktisch null sein, wenn die Fabrik Lagerbestand hat. Jeder Verstärker wird von einem einzigen Techniker über 24 bis 32 Stunden gebaut, eine Woche lang eingebrannt und dann getestet.

First Watt F7

Der First Watt F7 ist ein Class-A-Transistorverstärker von Nelson Pass, und er wurde direkt gegen die Ultralinear Plus verglichen, wobei beide Verstärker vom MicroZOTL angesteuert wurden. Bei einer Aufnahme mit dichten Streicherarrangements klang der F7 weicher, runder und wärmer, mit einem üppigen und saftigen Charakter, den viele Hörer eher mit Röhrenverstärkung als mit Transistoren verbinden.

Der Kompromiss zeigte sich im Tiefton. Bassdefinition und Klarheit waren über die Ultralinear Plus deutlich besser, die die großen 15-Zoll-Tieftöner im System fester im Griff behielt. Dieses Ergebnis widerspricht der üblichen Annahme, dass ein Transistorverstärker einen großen Tieftöner stets besser kontrolliert als ein übertragerloses Röhrendesign.

Der F7 bleibt ein überzeugender Verstärker für Hörer, die eine entspannte, runde Darstellung und eine nachsichtige Klangbalance schätzen. Er ist einfach nicht die Wahl für alle, die maximalen Griff, Definition und Trennung im Bassbereich wünschen.

Pass Labs XA25

Der Pass Labs XA25 ist ein Class-A-Transistorverstärker, der in diesem System seit mindestens fünf Jahren als Langzeitreferenz dient, und er bleibt ein Maßstab für kontrollierte, kraftvolle Wiedergabe. Bei einer gesangsbetonten Aufnahme klang der XA25 von den beiden Verstärkern dynamisch druckvoller und kraftvoller.

Die Abbildung trennte sie weiter. Der XA25 erzeugte ein kleineres, schärfer fokussiertes Klangbild, während die Ultralinear Plus die Darbietung über eine breitere und dreidimensionalere Bühne verteilte. Beim emotionalen Gewicht der Darbietung hatte die Ultralinear Plus die Nase vorn, während der XA25 bei reiner dynamischer Wucht und Vorwärtsdrang mithielt.

Pass Labs XP30

Der Pass Labs XP30 ist ein neutraler, sehr klarer und wohlgeordneter Vorverstärker mit überlegener Transientendetailtreue und einem schärferen Sinn für Konturenschärfe. Er liefert alles, was Hörer von einem High-End-Transistorvorverstärker üblicherweise verlangen, und das ohne dem Signal Farbe oder Unschärfe hinzuzufügen.

Gegenüber dem MicroZOTL ist der Unterschied eine Frage des Temperaments statt der Auflösung. Beide sind äußerst leistungsfähig, doch lange Hörsitzungen über den MicroZOTL fühlten sich durchweg entspannter und angenehmer an. Über ein Jahr des Hörens übernahm der MicroZOTL allmählich die Referenzrolle im System, was nicht das Ergebnis ist, das die meisten Hörer vorhersagen würden, wenn ein Röhrenvorverstärker auf eine Transistorreferenz trifft.

Für alle, die Transientenpräzision, Ordnung und eine ungefärbte Darstellung priorisieren, bleibt der XP30 eine ausgezeichnete Wahl seiner Klasse.

Leben mit dem Linear Tube Audio Paar

Das obere Ende der Kombination aus MicroZOTL und Ultralinear Plus ist klar, ohne je nach vorn zu treten. Es drängt dem Hörer weder Glanz noch Details auf und ist ebenso weit davon entfernt, langweilig oder weich zu klingen. Diese Balance ist ein großer Teil des Grundes, warum das Paar über lange Sitzungen hinweg besteht, statt Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

Da der Vorverstärker keine Digitaleingänge hat, benötigt ein darauf aufgebautes System einen separaten DAC oder Streamer. Das ist ein bewusster Kompromiss und kein Versehen. Der MicroZOTL steckt sein Budget in den analogen Signalweg, das 100-stufige Stufenpotentiometer und die integrierte Kopfhörerstufe statt in einen Digitalteil, den viele Besitzer nie nutzen würden.

Beide Komponenten sind handgefertigt, ein Techniker pro Einheit, mit 24 bis 32 Stunden Arbeit, einer Woche Einbrennen und einem abschließenden Test vor dem Versand. Die Röhrenlebensdauer wird bei beiden Einheiten mit 10.000 bis 20.000 Stunden angegeben, weit mehr als die meisten Röhrenelektroniken bieten, und die dreijährige Garantie mit einem Jahr Röhrenabdeckung spiegelt dieses Selbstvertrauen wider.

Kaufberatung

Für $4.450 gehört der MicroZOTL Vorverstärker an die Spitze der Liste für alle, die in diesem Bereich suchen. Er ist ein rein analoges Class-A-Design mit einer ungewöhnlich guten Lautstärkeregelung, einer wirklich hervorragenden integrierten Kopfhörerstufe und einer Verarbeitungsqualität, die sich eine Klasse über ihrem Preis anfühlt.

Die Ultralinear Plus ist eine schwierigere Empfehlung, weil 20 Watt pro Kanal nicht zu jedem Lautsprecher und jeder Hörgewohnheit passen. Bei weniger empfindlichen Lautsprechern oder in einem System, in dem Musik regelmäßig auf sehr hohem Pegel gespielt wird, kann dem Verstärker die Ausgangsreserve ausgehen. Sie belohnt sorgfältige Abstimmung weit mehr, als es ein leistungsstärkeres Transistordesign tun würde.

Hörer, die den Linear Tube Audio Klang ohne den Zwei-Gehäuse-Ansatz möchten, sollten den ZOTL40 Plus Vollverstärker für $7.650 in Betracht ziehen. Er deckt viel von dem ab, was die Separates leisten, in einem einzigen Gehäuse, und kostet deutlich weniger als das Paar zusammen. Für diejenigen, die die Flexibilität von Separates wünschen, werden beide Einheiten ab Werk direkt mit einer kleinen Zahl von Händlern verkauft, und die übliche Wartezeit beträgt vier bis sechs Wochen.

Fazit

Der MicroZOTL ist die klarere Empfehlung der beiden. Er ist ein rein analoger Class-A-Vorverstärker mit erstklassiger Lautstärkeregelung, einer Kopfhörerstufe, die einen dedizierten Verstärker ersetzen kann, und einem entspannten, musikalischen Charakter, der lange Hörsitzungen mühelos macht. Die Ultralinear Plus ist auf ihre eigene Art ebenso beeindruckend, mit herausragendem Bassgriff für ein übertragerloses Röhrendesign, doch ihre 20 Watt pro Kanal bedeuten, dass die Lautsprecherabstimmung wichtiger ist als üblich.

Zusammen bilden sie ein stimmiges, handgefertigtes System mit großzügiger Röhrenlebensdauer und dreijähriger Garantie. Käufer, die diesen Charakter mit weniger Gehäusen und geringerem Gesamtaufwand wünschen, sollten den ZOTL40 Plus Vollverstärker genau prüfen, bevor sie sich für Separates entscheiden.