Zen Amp SSD-recension: En handbyggd brittisk integrerad förstärkare med en varm klass A-röst

Introduktion

Zen Amp är en liten brittisk tillverkare som bygger förstärkare för hand i en verkstad i Kent i England. Varumärket har funnits sedan 2017, och grundaren Nick Cresswell har designat förstärkare i över 20 år. Båda detaljerna spelar roll när du överväger ett köp från en boutique-tillverkare, eftersom de säger något om hur länge företaget sannolikt kommer att finnas kvar och hur väl dess produkter kan supportas.

Zen Amp SSD är den integrerade förstärkaren i hjärtat av sortimentet och säljs direkt för £1 999. Den är byggd kring en kretstopologi som företaget kallar Simultaneous Class A, en vidareutveckling av den current dumping-metod som Quad patenterade 1978 med sin 405-effektförstärkare. Målet är det mjuka mellanregister som förknippas med klass A-drift, utan den effektivitetsförlust som normalt följer med den. Interiören är helt diskret och hålmonterad, vilket håller service och reservdelsbyte enkelt för varje kompetent tekniker.

Vem den här förstärkaren är till för

Det här är en förstärkare för lyssnare som bryr sig om klang lika mycket som detaljer. Om din prioritet är ett flytande, lugnt mellanregister och en ljudbild som sprider sig långt bortom högtalarna, är Zen Amp SSD direkt riktad till dig. Den passar också alla som kör skivspelare, eftersom företaget erbjuder ett valfritt moving magnet-riaasteg för £140, och riaasteg är något av en specialitet för detta varumärke. Att lägga till stöd för moving coil höjer kostnaden ytterligare.

Ägare av högkänsliga högtalare kommer att uppskatta den roterande förstärkningskontrollen, som låter dig trimma förstärkarens förstärkning för att minska brus. Det är en subtil justering snarare än en dramatisk, men den ger dig tillräcklig variation för att få känsliga konstruktioner att uppföra sig. Förstärkaren är tyst även vid hög förstärkningsinställning, så detta är en förfining snarare än en åtgärd.

Om din lyssning lutar mot forensisk detaljrikedom och tight, punchig bas framför allt annat, är karaktären här medvetet annorlunda, och det är värt att vara ärlig mot dig själv om vilket läger du tillhör innan du binder dig.

Hur Simultaneous Class A fungerar

För att förstå vad du köper hjälper det att veta varför klass A-konstruktioner fortfarande lockar. Single-ended klass A-förstärkare använder en transistor för att hantera hela signalen, så det finns ingen övergångsdistorsion, men transistorn förblir på vid full effekt hela tiden, vilket genererar mycket värme och begränsar uteffekten. Klass B-konstruktioner delar arbetet mellan två transistorer, som var och en hanterar halva vågformen, och distorsion uppstår i det ögonblick de överlämnar. De flesta förstärkare idag är klass AB, som tillämpar en liten biasström så att transistorerna aldrig stängs av helt, vilket mjukar upp den övergången, även om distorsionen fortfarande tenderar att öka när du pressar förstärkaren hårdare.

Zen Amp SSD tar en annan väg. Den använder ett dubbelt utgångssteg: ett litet klass A-steg driver ett mycket större utgångssteg klassat till 120 W per kanal i 8 ohm, med ytterligare 50 mA bias på klass AB-delen. Tillsammans bildar de två stegen ett feed-forward-felkorrigeringsnätverk. I praktiken ansluter klass A-steget till högtalarna genom ett litet motstånd, och det lilla spänningsfallet över detta motstånd detekteras av det större steget, som dumpar ström i högtalarlasten. Det är ett snyggt ingenjörsarbete som går mycket svalare än en ren klass A-konstruktion.

Tillverkaren anger total harmonisk distorsion på 0,008 % vid låg volym, som bara marginellt stiger till 0,01 % nära full effekt, där större delen av distorsionen är andra ordningens harmonisk distorsion vid låga frekvenser. Detta lågfrekventa beteende är en stor del av varför förstärkaren låter varm snarare än klinisk.

Bygge, kontroller och anslutningar

Chassit är bearbetat från rejäla aluminiumskivor, mäter 430 x 78 x 335 mm, eller ungefär 16,9 x 3,1 x 13,1 tum, och väger cirka 9 kg. Det känns solitt konstruerat, och stilen framstår som hantverksmässig, med varumärkeslogotypen placerad nästan som en eftertanke. En praktisk notering: kanterna på kylflänsarna är inte rundade, så var försiktig när du lyfter enheten.

Frontpanelen täcker det väsentliga väl. Det finns en 6,35 mm hörlursutgång, en roterande ratt för val av ingång och vippbrytare för att aktivera en inspelningsslinga och för att välja Dynamic Equalization. Den sistnämnda fungerar som en loudness-kontroll, men lyfter bara bas och diskant subtilt. En andra roterande kontroll justerar förstärkarens förstärkning, och ytterligare en uppsättning vippbrytare väljer A- och B-högtalarterminalerna och slår på enheten. Layouten är inte symmetrisk, vilket vissa ägare kommer att märka mer än andra. En fjärrkontroll finns som tillval för £99.

Vardaglig användbarhet underlättas av ett automatiskt standbyläge: utan signal i 30 minuter går förstärkaren i standby och startar igen så snart en signal upptäcks. Invändigt sitter en 300 VA toroidal transformator i en potta för att begränsa strålningsbrus, vilket spelar roll eftersom förförstärkarkretsen är monterad precis intill den. Riaasteget, som hanterar ännu lägre signalnivåer, är placerat längre bort. Varje kanal använder fyra Toshiba-utgångsenheter monterade på kylflänsen, och nätaggregatet är helt reglerat, vilket håller spänningen stabilare under tung last och låter designern använda två elektrolytkondensatorer på 4 700 mikrofarad istället för en mycket större bank.

Huvudsakliga styrkor

Den främsta styrkan är mellanregistret. Vad du förväntar dig av en klass A-förstärkare är en flytande mjukhet född ur avsaknaden av övergångsdistorsion, och det är precis vad denna förstärkare levererar. Det finns inte ens en tillstymmelse till hårdhet, och effekten är omedelbar på välinspelade sånger och akustiska instrument.

Ljudbilden är den andra höjdpunkten. Den är bred och djup, och den håller mycket bra stereobild samtidigt, vilket är en kombination som mindre förstärkare ofta har svårt att uppnå. Presentationen är rymlig nog att placera en inspelning i en trovärdig akustik snarare än att fästa den mellan högtalarna.

Drivförmågan förtjänar också beröm. Med stativhögtalare som behöver lite ström innan ljudbilden öppnar sig, kändes Zen Amp SSD aldrig som att den kämpade för effekt, även med volymen uppskruvad och genomsnittliga lyssningsnivåer över 80 dB. Dynamic Equalization-brytaren är verkligen användbar också, särskilt på spår där den platta inställningen framstår som en aning mellanregistercentrerad. Den variabla förstärkningskontrollen och det valfria riaasteget fullbordar en genomtänkt funktionsuppsättning.

Ljudkaraktär och systemmatchning

Klangen är där denna förstärkare gör sitt case, och där den kommer att dela lyssnare. Den är distinkt varm, med en mjukhet i basen när den hanterar aggressiva lågfrekventa transienter. Denna mjukhet är det enda område där konstruktionen känns som att den lämnar något kvar på bordet: lite mer grepp i de lägre registren skulle lyfta prestandan från mycket bra till något exceptionellt. Mot en mer neutral förstärkare är skillnaderna tydliga. En slankare, mer analytisk konstruktion kommer att låta smidigare i de lägre frekvenserna, uttrycka mer klangnyans genom mellanregistret och erbjuda en mer luftig kvalitet i diskanten, med större detalj och precision och mindre klangfärgning.

Parhistorien är ovanligt uppmuntrande. Med svala till ganska neutrala stativhögtalare var resultatet nära synergiperfektion: förstärkarens krämighet kom fram samtidigt som högtalarnas krispighet behölls. Det är inte det vanliga resultatet när två komponenter låter så olika, eftersom resultatet normalt blir ett genomsnitt av deras karaktärer. Med ett andra par neutralt lutande högtalare till nästan dubbelt pris hölls samma mönster, med ett fylligt mellanregister och det tempo och den rytm som gör dessa högtalare speciella fortfarande intakta. Varma, mysiga högtalare är däremot fel matchning. En varm förstärkare med varma högtalare driver saker för långt i en riktning, och en 4 ohms last med 88,5 dB känslighet och två mellanregisterelement att hålla i schack var helt enkelt ingen lyckad kombination.

Saker att överväga innan köp

Basmjukheten är den främsta varningen. Om du äger ultravikande högtalare kommer du sannolikt att vilja ha mer detaljer och tightare baskontroll för att få ut det bästa av dem, och vintage-konstruktioner som belönar fin klang och krispiga anslag kan lämna dig med önskan om lite mer musikalisk insikt. Detta är inte en förstärkare som smickrar varje system, och varmt klingande högtalare bör undvikas.

Två praktiska punkter är värda att flagga. För det första sitter de två uppsättningarna högtalarterminaler ovanför IEC-nätintaget, vilket gör montering av kraftiga banankontakter och gaffelkontakter krångligare än det borde vara, även om en nätkabel i den positionen inte bör orsaka elektrisk interferens med högtalaranslutningar med låg impedans. RCA-anslutningarna är däremot av god kvalitet och ger tillgång till inspelningsslingan, linjenivåingångar och riaasteget. För det andra är fjärrkontrollen ett betalalternativ snarare än standardutrustning, så räkna in det om du är beroende av en.

Hur den jämförs med andra förstärkare

Mot en välrenommerad neutral integrerad förstärkare i ett liknande prisområde ger Zen Amp SSD upp lite smidighet i de lägre frekvenserna, lite klangnyans genom mellanregistret och lite luftighet i diskanten. Vad den ger tillbaka är en varmare, mer färgad presentation med en bredare och djupare ljudbild och mycket bra stereobild. Vilket av dessa du föredrar är en smaksak snarare än en fråga om vilken som är bättre.

Det är också värt att sätta förväntningarna rätt i toppen. Detta är inte en förstärkare som jagar prestandan hos en referensintegrerad förstärkare för £3 000, men den har gett riktigt bra konkurrens till benchmarkförstärkare under £2 000. Dess ljudbildsdimensioner och nivå av detaljåtergivning matchade en rörförstärkare med uppgraderade rör i alla tre stegen, med skillnaden synlig i klang snarare än i skala: rörkonstruktionen var ganska välbalanserad, medan Zen Amp SSD är distinkt varmare.

Köpråd

Köp Zen Amp SSD om du vill ha ett varmt, flytande mellanregister i klass A-stil med en rymlig ljudbild till ett pris som undercut mycket av den etablerade konkurrensen. Det är ett särskilt förnuftigt val för vinyllyssnare, eftersom det valfria moving magnet-riaasteget är billigt och varumärket redan har ett rykte inom det området. Ägare av högkänsliga högtalare kommer också att dra nytta av förstärkningskontrollen.

Matcha den med högtalare som ligger på den svala eller neutrala sidan av skalan, och förstärkarens krämighet arbetar med högtalarens krispighet snarare än mot den. Para ihop den med redan varma högtalare och resultatet blir för mycket av det goda. Innan du beställer, bestäm om du vill ha fjärrkontrollen och riaasteget, eftersom båda påverkar slutkostnaden, och var beredd att lyfta enheten försiktigt på grund av de orundade kylflänskanterna.

Slutsats

Zen Amp SSD erbjuder något annat än normen, och sättet den låter är verkligen lite speciellt: ett flytande, rikt mellanregister med mycket bra detaljåtergivning, allt presenterat över en enorm ljudbild. Inom dessa områden matchas den bara av de allra bästa rör- och solid state-klass A-förstärkarna i detta marknadssegment. Designmålet att leverera klass A-karaktär utan effektivitetsnackdelarna har uppnåtts, och de servicevänliga, helt diskreta interna delarna ger verklig långsiktig trygghet.

Två saker hindrar den från en ren fullträff: baskontroll som skulle kunna vara tightare, och chassibearbetning som skulle kunna vara mer genomtänkt. Om dessa är acceptabla avvägningar förtjänar denna förstärkare en stark rekommendation. Den kanske inte har det ljud som alla jagar, men för lyssnare som värdesätter värme, rymd och mjukhet kommer den sannolikt att vinna dem över.