Sugden Masterclass IA-4 – recension: Ren klass A, 33 watt och ett praktfullt mellanregister

Introduktion

Sugden Masterclass IA-4 är flaggskeppet bland integrerade förstärkare från ett brittiskt företag som fortfarande bygger sina produkter för hand i sina lokaler i Yorkshire, England. Det är en ren klass A-konstruktion klassad till 33 watt per kanal i 8 ohm, och den säljs för 6 670 pund i Storbritannien. Sugdens historia sträcker sig tillbaka till 1967, då James Edward Sugden introducerade vad som anses vara världens första transistoriserade rena klass A-förstärkare, den ursprungliga A21.

Det arvet är inte anledningen att köpa IA-4, men det förklarar karaktären. Det här är en helanalog förstärkare byggd kring en mättad, harmoniskt rik återgivning snarare än det yttersta i basgrepp eller transient snabbhet. Om mellanregistret är det du lyssnar efter är den avvägningen hela poängen.

IA-4 sitter högst upp i Sugdens sortiment, och företaget är fortfarande en oberoende brittisk hi-fi-tillverkare. Man har fortsatt att bygga förstärkare genom en svår period som inkluderade förlusten av Patrick Miller, som arbetade där i 41 år och tog över verksamheten när hans far, Tony Miller, gick bort 2017. Patrick Miller gick bort 2023 vid 58 års ålder.

Vem produkten är för

Det här är en förstärkare för lyssnare som har ett övervägande analogt system och som bryr sig mest om hur röster och akustiska instrument återges. Den har inga digitala ingångar alls, så den förutsätter en separat källkedja, vare sig det är en skivspelare eller en streamingtransport som matar en extern DAC.

Den passar ägare av högtalare med måttlig känslighet i ett normalstort rum. I ett utrymme på ungefär 7,5 meter gånger 4 meter, med högtalare klassade i mitten av 80-talet för känslighet och genomsnittliga lyssningsnivåer upp till cirka 85 dB, visade sig de 33 watten vara tillräckliga. Köpare med mycket ineffektiva högtalare eller mycket stora rum bör noga överväga om 33 klass A-watt räcker.

Den passar också naturligt för någon som har kretsat kring varumärket i flera år. Sugdens billigare integrerade modeller ligger klart under den i pris, så IA-4 är valet för en lyssnare som redan har bestämt att just denna klang är vad de vill ha och är redo att betala för den fylligaste versionen av den.

Design, konstruktion och anslutningar

Fysiskt sett är IA-4 rejäl: 430 x 165 x 440 mm, eller ungefär 16,9 x 6,5 x 17,3 tum, och 20 kg, cirka 44 pund. Den rejäla eloxerade aluminiumfrontpanelen finns i 13 anpassade färgfinishar vid sidan av standardtitaniumsilver och grafit svart, och enheten som lämnades för denna bedömning kom i finishen Bronze.

Layouten är medvetet symmetrisk. Strömbrytaren har samma storlek som den roterande ratten för val av ingång, och volymen hanteras av en utgangspotentiometer med mjuk känsla. På vardera sidan sitter knappar för en monitoromkopplare och en inspelningsslinga, ibland kallad bandslingslinga, med strömindikatorn och IR-sensorn längre ut.

Den medföljande fjärrkontrollen ser elegant ut men är enbart för volym, eftersom ingångsvalet inte är motoriserat. Dess tre upp- och tre nedknappar justerar volymen med olika känslighet. Som ren klass A-konstruktion blir den varm, men efter en lång session förblir den varm snarare än het: varmare än många klass A-konstruktioner, men inte obehaglig. Endast lyssnare i mycket varma klimat och mycket små rum skulle behandla den som ett element.

Anslutningarna på baksidan är betryggande över standardkvalitet. Det finns en balanserad XLR-ingång, en moving magnet-fonongång, tre linjenivåingångar, en bandslingslinga och en uppsättning preouts, och högtalarterminalerna är guldbelagda. Invändigt finns en anpassad 350 VA toroidal transformator inkapslad i en potta för extra avskärmning, som matar fyra mycket stora 10 000 mikrofarad filterkondensatorer. Deras fysiska storlek, ungefär dubbelt till fyrtio gånger det typiska, finns där för att hjälpa dem avleda värme under kontinuerligt maximalt strömuttag. Utgångsenheterna är NPN-transistorer som körs i ren klass A i single-ended-läge, med två enheter i parallell, och korten använder genomgående hålmonterade komponenter, guldbelagda kort, Nippon-kondensatorer på nyckelpositioner och silvertråd mellan korten. Ingångsomkopplingsreläer hanterar källvalet.

Ljudkaraktär och prestanda

Mellanregistret är det stora samtalsämnet. Det finns detaljer, kropp och textur här, och återgivningen balanserar en liten fyllighet i det lägre mellanregistret mot verklig energi i det övre mellanregistret, närvaroregionen, så resultatet är rikt utan att låta långsamt eller tjockt. Upplösning och instrumentseparering är utmärkta, och ljudbilden är både bred och djup. Manliga röster, kvinnliga röster, trumpeter, saxofoner och pianon framstod alla övertygande.

Det är vid frekvensernas ytterligheter som begränsningarna visar sig. Basen har verklig tyngd, är fyllig och köttig, och har gott om driv, och behåller lugnet vid alla förnuftiga lyssningsnivåer. Vad den inte har är absolut skärpa: anslagen i lågfrekventa toner är något mjukade, och samma sak gäller mellanregistersinstrument med transient snabbhet, som mässing, stråkar och klaviatur. Diskanten är inte heller så detaljerad som de bästa förstärkarna i den här klassen.

Ett område som förvånar är beteendet vid låg volym. Högtalare med stor rörlig massa kan låta platta tills de får tillräckligt med ström, och IA-4:s linjäritet vid låga volymer gjorde att den inte hade några problem att väcka dem, utan problem även i andra änden av volymområdet. Den övergripande karaktären är varm, och det är kombinationen av egenskaper snarare än någon enskild som drar in lyssnaren i framförandet och gör förstärkarens brister lätta att glömma.

Hur den jämförs med andra förstärkare

Mot de uppenbara alternativen byter IA-4 precision mot mellanregistersmagi. Hegel H400, för 5 995 pund, erbjuder den bästa baskontrollen som påträffats i den här klassen, marginellt bättre upplösning i toppen, en något bredare ljudbild och laserprecision i imaging, och den låter mycket neutral tills dess förmåga att återge övertoner jämförs direkt. Accuphase E-280, för 4 995 pund, levererar stor detaljrikedom och en underbar känsla för timing men har ett slankt klingande mellanregister. Trilogy 921 integrated, för 5 900 pund, är en annan mycket upplöst förstärkare med bättre baskontroll. NVA P50 SA förförstärkare med M600 monoblock, för 3 925 pund, plockar fram mer information ur inspelningar än någon av dessa och presenterar den naturligt, men är dynamiskt artig.

Sugdens eget sortiment erbjuder billigare vägar in i samma familj: A21 Signature ligger på cirka 3 000 pund, SE-versionen på cirka 4 000 pund och 50th Anniversary på cirka 5 000 pund. För en tightare budget är Musical Fidelity A1 för 1 499 pund en annan klass A-förstärkare som delar en del av samma ljudprofil, även om den inte kan konkurrera med IA-4 vad gäller upplösning eller driv.

Högtalarparkoppling spelar lika stor roll som valet av förstärkare. IA-4 lät utmärkt med stativhögtalare för 1 500 pund, och med ProAc Response 1 SC-högtalare gav den sådan textur och subtilitet i röster och akustiska instrument att den lätta uppmjukningen i tonernas kanter knappt märktes annat än på de livligaste inspelningarna. Mer avslöjande högtalare blottar båda sidorna av dess karaktär: större detaljrikedom rakt igenom och djupare ljudbilder, men också den mjukare baskontrollen.

Saker att tänka på innan du köper

IA-4 är en helanalog förstärkare, och den belönar en källkedja som är tillräckligt upplöst och, minst lika viktigt, trogen den harmoniska strukturen. Det är den svårare delen att få rätt. En streamingtransport och DAC på en jämförbar nivå är en förnuftig utgångspunkt, och R2R-stege-DAC:ar är värda att föredra framför delta-sigma-konstruktioner om du vill höra den mättade harmoniska återgivningen när den är som bäst.

Den interna moving magnet-fonostegen är svår att bedöma utan en skivspelare i systemet, och den är förmodligen bra, men ett extern fonosteg av god kvalitet är ändå värt att överväga: alla fonosteg som monteras intill en stor effektförstärkare arbetar med ett handikapp.

Två praktiska punkter avrundar detta. Det finns inga digitala ingångar och inget motoriserat ingångsval, så källvalet är en manuell affär och fjärrkontrollen täcker bara volymen. Och eftersom basen och transientbeteendet är mjukare än hos de mest kliniska rivalerna bör den som prioriterar grepp och snabbhet över ton och textur provlyssna noga innan de bestämmer sig.

Köpråd

Med 6 670 pund i Storbritannien begär Masterclass IA-4 ett seriöst pris, och den levererar en seriös version av ett mycket specifikt ljud. De 33 watten klass A-effekt, backade av en rejäl nätdel, visade sig tillräckliga för att driva högtalarna som beskrivs här till nivåer som spelar roll i ett normalt rum, så wattangivelsen bör inte läsas som en begränsning i sig.

Beslutet handlar om prioriteringar. Om du vill ha det yttersta i baskontroll och transient snabbhet i mellanregistret är detta inte förstärkaren för dig, och alternativen som nämns ovan tjänar dig bättre. Om du kan höra förbi det, eller helt enkelt inte lägger stor vikt vid det, är mellanregistret en mästarklass i hur en high-end-förstärkare bör låta. Köpare som älskar klangen men inte kan sträcka sig till detta pris bör titta på A21 Signature, SE eller 50th Anniversary, som delar familjekaraktären till lägre kostnad.

Slutsats

Sugden Masterclass IA-4 är stor, djärv och vackert byggd, med ett muskulöst utseende som matchas av ett ljud som verkligen engagerar. Kombinationen av detalj och textur återger röster och instrument på ett sätt som håller uppmärksamheten på musiken snarare än utrustningen, och 33 watt ren klass A-effekt räcker för att undvika att tappa andan med de flesta högtalare i de flesta rum.

Det är inte en neutral allroundförstärkare, och den låtsas inte vara det heller. Bedömd på sina egna villkor, som en analog integrerad förstärkare byggd för harmonisk rikedom och mellanregisters insikt, förtjänar den en stark rekommendation. Lyssnare som vet att det är vad de vill ha kommer att hitta väldigt lite annat som gör det på just detta sätt.