RME-ljudkort jämförda: Babyface Pro FS, Fireface UCX2 och UFX

Introduktion

Ljudkort börjar långt under 200 dollar, och många av dem mäter respektabelt. Därför är det rimligt att fråga varför en arbetande studio skulle lägga 1 000 dollar, eller till och med 3 000 dollar, på en enda enhet. Svaret handlar sällan om en enskild specifikation i rubriken. Det handlar om hur mycket ljudkortet kan ansluta, hur tillförlitligt drivrutinerna beter sig under press, hur mycket bearbetning det klarar innan signalen ens når datorn, och hur länge tillverkaren avser att fortsätta stödja det.

De tre RME-ljudkorten i den här guiden befinner sig på olika punkter på den skalan. Babyface Pro FS är det kompakta, bussdrivna alternativet. Fireface UCX2 tillför digitala anslutningar, väggström och extra DSP-resurser. UFX bär samma synsätt in i större system.

Alla tre levereras med RME:s TotalMix-programvara, där en stor del av det verkliga värdet ligger. Det som skiljer dem åt är hur mycket hårdvara, routing och headroom var och en tillför skrivbordet, och det är vad den här guiden jämför.

Ingångar, utgångar och utbyggbarhet

Fysisk anslutning är det första de flesta köpare tittar på, och det är också det lättaste att misstolka. Kontakttypen spelar mindre roll än vilken signal den faktiskt tar emot.

På Babyface Pro FS består de analoga anslutningarna av två XLR-ingångar för mikrofon eller linjenivå, två TRS-ingångar för linje- eller instrumentnivå, två XLR-utgångar för linjenivå, ett kvarttums hörlursuttag och ett åttondels hörlursuttag. På Fireface UCX2 ser två ytterligare XLR-anslutningar ut som analoga ingångar men är i själva verket digitala AES3-anslutningar, och ett par RCA-kontakter bär S/PDIF. Båda digitala formaten överför två kanaler in och två kanaler ut.

Digitala anslutningar är där utbyggnaden sker. Babyface Pro FS har två optiska anslutningar för ADAT, som var och en erbjuder åtta kanaler in och åtta kanaler ut. Det innebär att ett ljudkort med två ingångar inte behöver förbli ett ljudkort med två ingångar. Att lägga till en ADAT-utrustad mikrofonförförstärkare till Babyface Pro FS öppnar åtta fler mikrofoningångar, utan att själva ljudkortet byts ut.

Större anläggningar går längre och använder protokoll som AVB, MADI och Dante för att flytta allt från 32 kanaler upp till hundratals. Avvägningen är enkel: ett enkelt tvåkanaligt ljudkort utan utbyggbarhet kostar mindre än en enhet som hanterar 16 kanaler, som i sin tur kostar mindre än en som är byggd för hundratals.

Drivrutiner, latens och signalkvalitet

Specifikationsbladet berättar sällan den viktigaste delen av ett ljudkort. Drivrutinernas kvalitet avgör rundturslatens och tillförlitlighet, och båda formar hur studion faktiskt känns att arbeta i.

Babyface Pro FS är ett USB 2.0-ljudkort och har uppmätts till en rundturslatens på bara 3,8 millisekunder. Högre kanalantal kan kräva USB 3.0 eller Thunderbolt, men under ungefär 60 kanaler ger USB 2.0 gott om bandbredd. Om datorn har bearbetningskapacitet nog gör en lägre buffertstorlek i sessionen att inspelningar kan övervakas i realtid med mycket liten fördröjning.

Grundläggande direktövervakning löser latensen men lämnar artisten med en torr signal, utan EQ, reverb eller kompressor i hörlurarna. Ljudkort som använder ett dedikerat DSP-chip eller en FPGA-baserad DSP kan bygga en monitor-mix med dessa effekter utan att routa genom DAW-sessionen. RME:s TotalMix tar idén längre: vilken fysisk ingång som helst eller vilken mjukvaruingång som helst kan skickas till vilken fysisk utgång som helst, vilket förvandlar ljudkortet till en virtuell mixerbord och patchbay. På Fireface UCX2 innebär det 20 mono- eller 10 stereoutgångar tillgängliga för submixar, livestream-mixar, demonstrationer och skärminspelningar.

Loopback är en av de mest användbara delarna av den routningen. En mix som skapats på en utgång kan skickas tillbaka in i en ingång, så att den visas som en valbar källa i streamingprogram, skärminspelningsprogram eller en DAW. En anpassad mix för en livestream, en mix-minus-feed för en fjärrgäst, en separat hörlursmix och enskilda spår i DAW:en kan alla produceras från samma ljudkort. TotalMix kan också styras på distans från en iPad över ett Wi-Fi-nätverk, vilket är praktiskt när man spelar in ensam eller när en artist vill forma sin egen hörlursmix.

Tillförlitlighet förtjänar lika stor vikt. Krascher kostar tid, och i professionellt arbete kan de avbryta en livestream eller en framträdande. Drivrutinernas livslängd spelar roll av samma anledning. Vissa ljudkort från ett eller två decennier sedan fungerar inte längre på aktuella operativsystem eftersom stödet upphörde, vilket lämnar ägarna att frysa sitt operativsystem eller köpa ny hårdvara. RME håller äldre modeller aktuella, och HDSP9652, som släpptes 2001, får fortfarande uppdaterade drivrutiner.

Signalkvaliteten ligger under allt detta. Mikrofonförförstärkare är inte likvärdiga: Babyface Pro FS erbjuder ett förstärkningsområde på 76 dB, upp till 65 dB förstärkning och ett signal-brusförhållande för mikrofoningången på 117 dB A-vägt, vilket hjälper vid mikrofoner med låg känslighet som Shure SM7B och vid tysta källor. Omvandlarnas dynamikområde och jitterspecifikationer varierar också, och FS i Babyface Pro FS står för femtosekund, vilket indikerar mycket låg jitter och hög jitterimmunitet. Inget av detta räddar en svag prestation eller ett dåligt rum, men det hjälper en bra inspelning att nå sin potential.

RME Babyface Pro FS: Det kompakta bussdrivna alternativet

Babyface Pro FS är det minsta av de tre och det enklaste att flytta. Det tar sin ström från USB-anslutningen till datorn, så det finns ingen nätadapter att bära, och det täcker ändå en betydande mängd: två XLR-ingångar för mikrofon eller linje, två TRS-ingångar för linje eller instrument, två XLR-utgångar för linjenivå samt både kvarttums- och åttondels hörlursutgångar.

Dess två optiska ADAT-anslutningar är det som hindrar det från att vara en återvändsgränd. Åtta extra kanaler in och ut per anslutning innebär att en liten rigg kan växa till en större genom att lägga till en förförstärkare i stället för att byta ut ljudkortet. TotalMix ingår utan extra kostnad, så routning, Loopback och fjärrstyrningsfunktionerna som beskrivs ovan är tillgängliga redan från instegsnivån i sortimentet.

Begränsningarna är värda att känna till före köp. Det finns två analoga mikrofoningångar inbyggda, så den som regelbundet spelar in ett komplett trumset eller ett femmannaband vill ha en ADAT-utrustad förförstärkare för att lägga till ingångar. Eftersom enheten är bussdriven tillför den inte heller de extra DSP-resurser som de väggdrivna modellerna ger för kanalvis dynamik och rums-EQ på utgångarna.

RME Fireface UCX2: Studionavet med extra routing och DSP

Fireface UCX2 behåller allt som Babyface Pro FS gör och lägger till digital anslutning: AES3 över XLR och S/PDIF över RCA, som var och en bär två kanaler in och ut. Den drivs från väggström, vilket frigör ytterligare DSP-resurser. I stället för enbart EQ på varje kanal blir dynamikbearbetning tillgänglig, och en rums-EQ kan tillämpas på utgångarna för att korrigera akustiska uppbyggnader i rummet. Det räcker för att sätta upp och stämma av ett immersivt övervakningssystem inifrån TotalMix.

Funktionen som är lättast att förbise är fristående inspelning. TotalMix kan spela in varje ingång och utgång till separata spår på en tvåterabytes SSD som är ansluten direkt till ljudkortet. Om datorn eller sessionen kraschar finns inspelningen fortfarande kvar, och om en artist levererar en tagning medan inget rullar i DAW:en kan ögonblicket återställas i efterhand. För den som kör en livestream, en filminspelningsuppsättning eller en betald session kan den säkerhetsventilen ensam motivera steget upp.

RME UFX: Väggdriven headroom för större system

UFX är den största av de tre och följer samma logik som Fireface UCX2. Den drivs från väggström, vilket stödjer de extra DSP-resurser som används för kanalvis dynamik, rums-EQ på utgångarna och TotalMix-baserad monitor-mixing.

I praktiken gör det den till valet för studior och anläggningar som behöver fler ingångar, fler utgångar och mer bearbetning i en enda enhet, snarare än en kompakt rigg som reser mellan rum. TotalMix, Loopback och fjärrstyrning fungerar på samma sätt över hela sortimentet, så arbetsflödet förändras inte när du kliver uppåt.

Köpråd

Rätt ljudkort är det som matchar arbetsflödet du faktiskt har, inte det med längst funktionslista. Börja med kanalantalet: hur många ingångar du behöver i dag, och hur många du räknar med att behöva om två eller tre år. Om svaret sannolikt kommer att växa kostar digital utbyggnad via ADAT, AES3 eller S/PDIF vanligtvis mindre än att byta ut ljudkortet.

Bestäm sedan om du behöver inbyggd DSP. Kanalvis dynamik, reverb och EQ i monitorvägen är genuint användbara för artister, och rums-EQ på utgångarna kan rensa upp övervakningen utan att röra DAW:en. Väggdrivna modeller tillhandahåller dessa resurser; det bussdrivna Babyface Pro FS byter bort dem mot portabilitet och en lägre instegsnivå.

Väg sedan in de delar av ljudkortet som du inte kan se. Drivrutinernas kvalitet, latens, stabilitet och långsiktigt stöd avgör hur länge köpet förblir användbart. Ett billigare ljudkort vars drivrutiner överges efter en operativsystemuppdatering kan i slutändan kosta mer än ett välstött som håller sig i tjänst i åratal.

Slutsats

Babyface Pro FS, Fireface UCX2 och UFX är inte direkta konkurrenter så mycket som tre svar på samma fråga. Babyface Pro FS passar kompakta, mobila uppsättningar som kan byggas ut senare via ADAT. Fireface UCX2 passar studior och streaminguppsättningar som vill ha digital I/O, inbyggd DSP och en fristående inspelningssäkerhetsventil. UFX passar större rum som behöver fler ingångar, utgångar och bearbetning i en enda enhet.

Det de delar spelar lika stor roll: TotalMix-routing, Loopback, drivrutiner med låg latens och en tillverkare som håller äldre modeller aktuella. Den kombinationen är anledningen till att ett dyrare ljudkort kan visa sig vara det billigare beslutet över ett decennium av arbete.