Merason Frerot Recension: En schweizisk DAC mot Denafrips och Gustard

Inledning

DAC-köpvanor har förändrats mycket under det senaste decenniet. Högtalare och förstärkare provlyssnas fortfarande vanligtvis före köp, men många lyssnare köper nu digital-till-analog-omvandlare direkt, ofta utan att höra dem först. Kinesiska märken har blivit en självklar del av den marknaden, och inte bara under 1 000 pund där en handfull namn dominerar. Om du handlar under 5 000 pund är en kinesisk DAC för direktförsäljning mycket troligt på din lista.

Mot den bakgrunden är Merason Frerot ett ovanligt förslag. Merason är ett litet schweiziskt företag, och Schweiz är en av världens dyraste platser att tillverka något i. En schweizisk DAC på runt 1 500 pund borde på pappret ha svårt att hävda sig mot de nyaste direktförsäljningskonstruktionerna. Den intressanta frågan är om den faktiskt har det.

Den här artikeln täcker Frerot, det valfria linjära nätaggregatet Pow1 som passar till den, och två kinesiska konkurrenter till liknande eller lägre pris: Denafrips Ares 12.1 och Gustard R26.

Vad du bör titta efter i en stationär DAC

Innan vi jämför är det bra att separera de funktioner som förändrar hur en DAC passar in i ett system från dem som förändrar hur den låter.

Anslutningsmöjligheter kommer först. En koaxial- eller optisk ingång täcker skivspelare och streamers, medan USB är den vanliga vägen från en dator eller en nätverksbrygga. Balanserade XLR-utgångar kan erbjuda en något lägre brusnivå än single-ended RCA, förutsatt att resten av systemet också är balanserat.

Sedan är det frågan om vad DAC:en får göra. Vissa omvandlare är rena DAC:ar utan volymkontroll och utan fjärrkontroll, vilket innebär att ett försteg eller en integrerad förstärkare med eget volymsteg är obligatoriskt. Andra kan fungera som digitalt försteg i ett helt digitalt system. Formatstöd spelar också roll: PCM-upplösning, DSD-uppspelning och MQA-avkodning är inte universella, och inte alla lyssnare behöver alla tre.

Nätaggregatets konstruktion och omvandlingsarkitekturen är de djupare variablerna. Externa linjära aggregat, galvanisk isolering och USB-gränssnitt med låg jitter syftar alla till att hålla brus borta från omvandlingssteget, medan delta-sigma- och multi-bit-omvandlingsmetoder länge har haft rykte om uppmätt prestanda respektive naturlig klang. Inget av dessa val garanterar ett särskilt resultat, men de förklarar varför två DAC:ar till samma pris kan låta märkbart olika.

Systemmatchning avgör hur mycket av allt detta du faktiskt hör. En omvandlare som avslöjar timing och rumslig information är bara användbar om förstärkaren och högtalarna kan återge det, och en upplösande DAC kan lika gärna blotta svagheter längre fram i kedjan.

Merason Frerot: Schweizisk design i ett kompakt chassi

Frerot är en liten enhet som väger strax under 1 kg och mäter 225 x 50 x 180 mm. Höljet är helt i metall och snyggt utfört, även om det inte använder den massiva aluminiumkonstruktionen som finns på Denafrips. Det finns väldigt lite att justera: en lysdiod visar att enheten är påslagen, och en andra lyser när den låser på en ingång. Ingångar väljs med en vridratt, och det finns fem av dem.

På baksidan finns balanserade XLR- och single-ended RCA-analogutgångar, två koaxiala digitalingångar, två optiska Toslink-ingångar och en USB-ingång. Det finns ingen fjärrkontroll och ingen volymjustering, så Frerot är enbart en DAC. Den levereras med ett 9V 4A switch-mode-nätaggregat, och bredvid den kontakten sitter ett fempoligt D-uttag för det valfria linjära aggregatet Pow1.

Internt är konstruktionen enkel men noggrant genomtänkt. USB-gränssnittet använder Amanero-schemat, som är känt för att ge en utgång med låg jitter, och USB-ingången är galvaniskt isolerad, liksom Toslink- och koaxialingångarna. Två kristalloscillatorer hanterar 44,1 kHz och 48 kHz och deras multiplar. Omvandlingen sköts av en Burr-Brown PCM1794A, ett hybridchip där de lägre 18 bitarna av 24-bitarsomvandlingen är delta-sigma och de översta sex bitarna är multi-bit. Analogutgångssteget är helt diskret klass A med fyra kanaler, så de balanserade XLR-utgångarna kan användas för att dra nytta av en något lägre brusnivå.

Formatstödet är enbart PCM, upp till 192 kHz vid 24-bit. Det finns ingen DSD-uppspelning och ingen MQA-avkodning, vilket kommer att spela roll för vissa lyssnare och inte alls för andra.

I ljudet har Frerot en varm klang som lutar närmare neutral än Denafrips. Dess bas är den smidigare av de två men bär fortfarande på gott om auktoritet, och eftersom det är mindre blödning in i mellanregistret är det lättare att följa enskilda musiker i en mix. Ljudbildsdjupet är mycket bra för priset.

Merason Pow1: Det valfria linjära nätaggregatet

Pow1 kommer i ett chassi identiskt i storlek med Frerot och ansluts till den med en D-kabel som medföljer i lådan, en säkrare lösning än de externa aggregatanslutningar som vanligtvis finns på stationär utrustning. Den kostar 850 pund separat, eller 2 200 pund för paret, vilket blir 50 pund billigare än att köpa de två separat.

Inuti har en inkapslad toroidtransformator tre sekundärlindningar märkta till 15 VA, 15 VA och 10 VA. Det ger tre oberoende aggregat: ett för varje analog kanal och ett för den digitala sektionen. Likriktningen för de två analoga skenorna sköts av Schottky-dioder, med den digitala likriktaren placerad mellan kondensatorerna, och tre japanska Nichicon-kondensatorer märkta till 5 600 mikrofarad jämnar ut skenorna. Tre regulatorer stabiliserar utgångarna, och den fempoliga D-kontakten på baksidan bär alla tre spänningarna till DAC:en.

Effekten är inte subtil i ett system som kan visa den. Klarhet och fokus tar ett tydligt steg upp, och Frerot går från att låta något mindre än Denafrips till att låta märkbart större i fråga om ljudbildsbredd, utan någon märkbar förändring i djup. Bas och mellanregister blir renare, och förbättringen i timing gör musikernas positioner i mixen mycket mer påtagliga. Den mest uppenbara vinsten är i höga frekvenser, där kombinationen går före Denafrips Ares 12.1 snarare än efter. Cymbalträffar gör den skillnaden lätt att höra.

Förbehållet är systemkänslighet. Pow1 förtjänar sitt pris i en avslöjande uppställning, och med mer blygsam elektronik är vinsterna mycket svårare att motivera.

Denafrips Ares 12.1: Referenspunkten

Ares 12.1 är i huvudsak samma omvandlare som 12th Anniversary-utgåvan, presenterad i ett mer rejält hölje med naturlig massiv aluminiumfinish. Den ligger på runt 1 000 pund och är den varmare av de två konstruktionerna här.

Dess presentation sträcker sig lite bredare än Frerots och bär en touch mer basvikt, tillsammans med något mer öppenhet i toppen. Å andra sidan är Frerots bas smidigare, vilket ger den ett övertag när man följer musiker genom en tät mix.

Det här är subtila skillnader snarare än en tydlig rangordning. Vid längre lyssning presterar båda omvandlarna på liknande nivå, och det finns ingen självklar vinnare mellan dem.

Gustard R26: Stark upplösande prestanda

Gustard R26 är en annan kinesisk omvandlare, byggd med en robust, industriell känsla, och den säljs för runt 600 pund vid köp direkt från återförsäljare baserade i Kina. Den använder en R2R-ladder-omvandlingsdesign, och omvandlare av den här typen är kända för att ta mycket lång tid att spela in. Även när den processen är klar behåller ljudet en lätt torrhet, vilket Merason-paret aldrig antyder.

Det R26 erbjuder är upplösning. Det är den bäst klingande DAC:en under 2 000 pund i den här jämförelsen, även om den inte är riktigt den jättedödare som vissa lyssnare beskriver. Dess bakgrund är tystare, vilket låter några fler mikrodetaljer framträda, och dess ljudbildsdjup är större än Frerots, även om det inte matchar bredden hos kombinationen Frerot och Pow1.

Valet mellan den och Merason-paret handlar därför om prioriteringar snarare än absolut kvalitet. R26 upplöser mer för mindre pengar, medan Merason-kombinationen är den mer naturliga och mindre torra av de två.

Köpråd: Vilken DAC som är vettig

Börja med vad ditt system faktiskt kan visa. Frerots styrkor, dess smidiga bas, förmågan att separera musiker och ljudbildsdjupet, är mest uppenbara på elektronik och högtalare som redan skapar en känsla av rum. Pow1 förstärker dessa styrkor ytterligare, men den kostar 850 pund och är bara vettig när resten av kedjan är tillräckligt avslöjande för att föra förbättringen vidare. Med det medföljande nätaggregatet är Frerot också en tydlig uppgradering jämfört med den interna DAC:en i en integrerad förstärkare som Hegel H190, som saknar den naturliga klangen och ljudbildsdjupet som Merason bidrar med.

Om du vill ha mest upplösning för minst pengar är Gustard R26 den självklara kandidaten på runt 600 pund, förutsatt att du är bekväm med att köpa direkt och leva med en ladder-omvandlare som behöver lång inspelning och behåller en aning torrhet. Denafrips Ares 12.1 på ungefär 1 000 pund erbjuder en varmare, bredare presentation och är en förnuftig mellanväg.

Frerot är den att överväga om naturlig klang och djup betyder mer för dig än antalet funktioner. Dess begränsningar är verkliga och värda att väga in i förväg: ingen volymkontroll, ingen fjärrkontroll, ingen DSD och ingen MQA, och PCM begränsat till 192 kHz vid 24-bit. För ett helt digitalt system som behöver en förstegsfunktion utesluter det den. För ett system med en bra integrerad förstärkare eller försteg kostar dessa utelämnanden ingenting.

Support är den andra aspekten. Att köpa från en utländsk webbplats kan lämna dig med begränsade möjligheter om något går fel, medan Frerot säljs genom ett traditionellt återförsäljarnätverk, vilket normalt lämnar visst utrymme att förhandla om priset. Det kan förändra värdeberäkningen avsevärt och är värt att räkna in tillsammans med specifikationsbladet.

Slutsats

Merason Frerot argumenterar starkt för att noggrann design fortfarande kan konkurrera med lägre produktionskostnader utomlands. Det är en naturlig, detaljerad DAC utan uppenbara brister, och att lägga till det linjära nätaggregatet Pow1 lyfter klarhet, timing och högfrekvensprestanda till den punkt där den överträffar Denafrips Ares 12.1 i flera avseenden. Du betalar onekligen ett premium för schweizisk tillverkning, och funktionsuppsättningen är medvetet minimal, men med ett avslöjande system är resultatet verkligen imponerande.