Denafrips Ares 12th Anniversary Recension: En puristisk R-2R DAC med I2S-uppgradering

Introduktion

Denafrips använde sitt tolfte jubileum till mer än att sätta en märkeslogga på en befintlig produkt. Ares 12th Anniversary behåller det kompakta chassit och R-2R-omvandlararkitekturen från Series 2-modellen och lägger sedan till en I2S-ingång, en dedikerad oversampling-kontroll och den senaste firmware. Vinshine Audio, varumärkets globala distributör, rullar också ut jubileumsfirmware till ägare av befintliga Series 2-DAC:ar kostnadsfritt. Ares 2 är för närvarande den enda modellen med den firmware tillgänglig, och andra modeller förväntas följa.

För runt 1 000 pund är Ares 12th Anniversary en medvetet puristisk konstruktion: ingen volymkontroll, ingen fjärrkontroll, fyra digitala ingångar och en helt balanserad analog utgång. Den intressanta frågan är om jubileumsändringarna räcker för att hålla den nära täten på en mycket trång marknad.

Vem Denafrips Ares 12th Anniversary är för

Det här är en DAC för lyssnare som redan kontrollerar volymen någon annanstans i kedjan. Den passar naturligt in i ett system byggt kring en integrerad förstärkare eller en kombination av för- och slutsteg i intervallet ungefär 1 000 till 2 000 pund, där en dedikerad omvandlare kan lyfta prestandan hos en förstärkare som antingen helt saknar digitaldel eller har en som bara är hygglig. En förstärkare med ett bra ria-steg men ingen inbyggd DAC är nära den idealiska partnern.

Den passar också lyssnare som planerar att bygga ut systemet över tid. I2S-ingången är anledningen: i kombination med en digital-till-digital-omvandlare senare kan den ta Ares 12th Anniversary långt bortom vad priset antyder.

Om du vill ha en enda låda som sköter streaming, volym och hörlurar är det inte den här produkten. Ares 12th Anniversary förutsätter att resten av systemet redan gör det arbetet och koncentrerar sig på omvandlingen.

Vad 12th Anniversary-uppdateringen tillför

Tre ändringar är viktiga. Den första är firmware, som Denafrips utformat för att förbättra ljudkvaliteten genom att optimera DSP-motorn, minska fördröjningen vid video för att läppsynken ska hållas intakt, och revidera FIFO-bufferten och re-clocking-arkitekturen för att ytterligare minska jitter. Befintliga Series 2-ägare får denna uppdatering kostnadsfritt, och chippet som bär den är Altera Cyclone FPGA som redan användes i den tidigare konstruktionen.

Den andra är I2S-ingången, ett nytt tillägg på jubileumsmodellen vid sidan av USB, koaxial och optisk.

Den tredje är OS/NOS-knappen på frontpanelen, som låter dig växla mellan oversampling och non-oversampling utan att gräva i en meny. En upplyst indikator betyder att non-oversampling-läget är aktivt.

Fysiskt har lite förändrats. Chassit är samma storlek som Series 2, ungefär i storlek som ett cigarrfodral, och väger 3,5 kg (7,7 lb). Standby-knappen sitter kvar där den var, medan de övriga knapparna har flyttats från höger sida av fronten till mitten. Fasinvertering och mute finns tillgängliga, vilket är användbart för inspelningar som mår bra av en polaritetsvändning.

Ingångar, utgångar och anslutningar

Baksidan erbjuder fyra digitala ingångar: USB, koaxial, optisk och I2S. På den analoga sidan finns balanserade XLR-utgångar och högkvalitativa single-ended RCA-utgångar. Eftersom Ares 12th Anniversary är en helt balanserad konstruktion är XLR det bättre valet om du kör en balanserad förstärkare eller behöver långa kabeldragningar.

Anslutningstyperna beter sig olika, och det är värt att veta varför. S/PDIF, formatet som går tillbaka till 1980-talet och här anländer som optisk eller koaxial, är synkront: det digitala transportmedlet, inte DAC:en, styr tidsstyrningen av dataströmmen. De flesta transportmedel har en svagare klocka än en bra DAC, och tidsfel av det slaget visar sig som jitter. Asynkron USB utvecklades för att flytta det ansvaret till DAC:en, med en handskakning för att bekräfta att data som tas emot matchar data som skickats. Avvägningen är att USB-ljud kräver mer bearbetning, och elektriskt brusiga källor kan störa den känsliga elektroniken inuti en omvandlare om de inte hanteras väl. I de flesta uppsättningar tenderar USB ändå att överträffa S/PDIF.

I2S fungerar på ännu ett annat sätt. Det är formatet i vilket digital data hanteras inuti en DAC, med masterklockan, wordklockan och musikdatan hållna separata istället för multiplexade tillsammans som i S/PDIF och USB. Att presentera datan i det format som omvandlaren hanterar nativt kan ge en ljudmässig fördel. Det finns dock inget enhetligt standardprotokoll, även om HDMI-kontakter i allmänhet används på grund av deras bandbredd och antal stift. I2S är också synkront, så transportmedlet styr fortfarande tidsstyrningen, vilket är precis där en digital-till-digital-omvandlare förtjänar sin plats.

Inuti Ares 12th Anniversary

Strömförsörjningen använder en O-core-transformator, samma val som Series 2. O-core-transformatorer är väl lämpade här eftersom de utstrålar mindre brus än toroidala typer, vars järnkärnor har skarpare kanter.

Filterkapacitansen har ändrats. Den tidigare Ares 2 använde mer än 60 små kondensatorer från Nichicon, en ledande japansk tillverkare. Jubileumsmodellen använder färre, större kondensatorer märkta av Denafrips och hämtade från en kinesisk OEM-tillverkare. Det är en kostnadsdriven substitution, och värt att känna till om komponenternas ursprung spelar roll för dig.

Omvandlarsteget är konstruktionens hjärta: två R-2R-stegar som körs parallellt i motsatt polaritet i differentialläge, vilket gör DAC:en genuint balanserad från ände till ände. Det finns inget traditionellt utgångssteg. En variabel spänning snarare än en variabel ström kommer ut från stegen, vilket tar bort behovet av ett. Denafrips erkänner att detta tillvägagångssätt höjer den totala harmoniska distorsionen och hävdar att det sänker digitalt brus och gynnar ljudkvaliteten. Ett separat kort hanterar USB-gränssnittet, och den senaste firmware levereras förinstallerad.

Hur Ares 12th Anniversary låter

Den mest slående egenskapen är skalan. Ares 12th Anniversary presenterar en ljudbild som sträcker sig bortom högtalarna till vänster och höger och lagrar instrument framifrån och bak på ett sätt som är sällsynt till detta pris. Det finns en fyllighet i presentationen som vissa lyssnare kommer att uppfatta som färgning och de flesta som realism.

Jämfört med chipbaserade konstruktioner till liknande pris är skillnaden lätt att höra. En delta-sigma-omvandlare som SMSL VMV D1se kan lösa upp lite mer finkornig detalj och representerar starkt värde för runt 700 pund, ibland mindre, men dess ljudbild är plattare och den saknar den harmoniska rikedom som ger instrument kropp. Mot Gustard R26, som säljs för runt 1 600 pund och kombinerar stramare bas och krispigare mellanregister med en bred, djup scen, ger Ares 12th Anniversary upp en del upplösning och kontroll.

Lägg till en Denafrips Iris digital-till-digital-omvandlare över I2S och den klyftan minskar kraftigt. Iris isolerar signalen optiskt och re-clockar den, och dess klocka är ett steg över den inuti Ares 12th Anniversary, med samma temperaturkontrollerade kristalloscillatorer som finns i den betydligt dyrare Denafrips Venus 2. Tvålådskombinationen kostar ungefär lika mycket som Gustard R26. R26 har fortfarande ett litet försprång i ren upplösning och kontroll, men Denafrips-paret drar ifrån i ljudbildens bredd och djup, dynamisk inverkan, kropp och värme, och färgningen blir mycket mindre uppenbar. Det låter som Ares 12th Anniversary med mer mognad. Mot Venus 2 vinner den större omvandlaren fortfarande genom att strama åt allt och avslöja mer mikrodetalj och textur, men för halva priset kommer kombinationen Ares 12th Anniversary och Iris mycket närmare än den har någon rätt att göra.

Saker att överväga innan du köper

Det finns ingen volymkontroll och ingen fjärrkontroll. Du behöver en förförstärkare, en integrerad förstärkare eller en digital källa som hanterar nivån, annars kan DAC:en inte användas på egen hand.

I2S-ingången lönar sig bara om du är beredd att lägga till en digital-till-digital-omvandlare senare. Utan en sådan betalar du för en ingång du kanske inte använder, och den billigare Denafrips Enyo, runt 150 pund mindre, blir det mer förnuftiga köpet.

Filterinställningarna är kryptiska. Två digitala filteralternativ finns tillgängliga, en brant roll-off och en långsam roll-off, och för att nå dem trycker du på mute och växlar sedan den optiska ingångsknappen. En upplyst non-oversampling-indikator väljer det långsamma filtret; med ljuset släckt får du det branta filtret. Det är ett klumpigt gränssnitt för en funktion som förändrar ljudets karaktär.

Slutligen är bytet från Nichicon-kondensatorer till Denafrips-märkta delar en påminnelse om att detta är en kostnadsoptimerad produkt vid en fast prispunkt. Det är en rimlig avvägning för ljudet som erbjuds, men det är en avvägning.

Köpråd

Två inställningar är värda att prova först. Oversampling-läget låter renare och mer dynamiskt än non-oversampling, där den digitala insignalen matas direkt till R-2R-stegen och kringgår de digitala filtren. Bland filteralternativen låter den långsamma roll-off-inställningen mer öppen och förfinad än det branta alternativet, och det är den att leva med ett tag innan du experimenterar vidare.

Matchning spelar större roll än vanligt. Förstärkare i intervallet 1 000 till 2 000 pund är det naturliga hemmet för denna DAC, där dess R-2R-ton och rumslighet tillför något en intern omvandlare inte kan. Det är inte en felmatchning att köra den i ett system som kostar betydligt mer heller. En avslöjande förstärkare och högtalarkombination kommer helt enkelt att visa mer av vad Ares 12th Anniversary gör bra.

Slutsats

Ares 12th Anniversary tar en väletablerad konstruktion och gör den mer flexibel utan att ändra dess karaktär. Det kostnadsfria firmware-programmet för befintliga Series 2-ägare, den nya I2S-ingången och oversampling-kontrollen på frontpanelen är meningsfulla tillägg snarare än marknadsföringsgester, och kärnljudet, en öppen, skiktad och fysiskt närvarande presentation, förblir anledningen att köpa den. Om du vill ha finkornig detalj framför allt annat kan andra omvandlare till detta pris ta ett litet försprång. Om du vill ha en DAC som gör framföranden solida och påtagliga, och som har en tydlig uppgraderingsväg via I2S, är den här svår att slå för runt 1 000 pund.