iFi Zen DAC 3 recension: En fokuserad stationär DAC som sätter ljudet först

Introduktion

Vissa ljudprodukter försöker täcka alla tänkbara användningsområden och lyckas till slut inte särskilt bra med något av dem. iFi Zen DAC 3 tar motsatt väg. Det är en kompakt stationär digital-till-analog-omvandlare och hörlursförstärkare med en ingång, två hörlursutgångar och en handfull reglage som verkligen förtjänar sin plats på frontpanelen.

Till ett pris på omkring 230 dollar hamnar den i ett trångt marknadssegment där konkurrenterna staplar ingångar, skärmar, fjärrkontroller och menysystem. Zen DAC 3 menar att pengarna gör bättre nytta i de delar som formar ljudet. Huruvida den avvägningen passar dig beror nästan helt på hur ditt system är uppbyggt.

Vem iFi Zen DAC 3 är för

Zen DAC 3 är konstruerad kring en dator. Dess enda ingång är USB-C, och den drivs med 5 volt, så en enda datorport kan både försörja den med ström och mata den med musik. Om du lyssnar vid ett skrivbord, med en laptop eller stationär dator som källa, är passformen omedelbar och uppställningen är ungefär så enkel som stationär ljud kan bli.

Den fungerar också förnuftigt tillsammans med nätverksströmningsenheter som erbjuder en USB-utgång. Dessa kan skicka digitalt ljud direkt till Zen DAC 3, som sedan driver hörlurar eller ett par aktiva högtalare. De obalanserade RCA-utgångarna på baksidan gör det enkelt att placera enheten mellan en källa och aktiva högtalare, och valet mellan fast eller variabel utgång låter dig bestämma om volymen hanteras av Zen DAC 3 eller av källan uppströms.

Det den inte är är en systemhubb. Det finns inga optiska, koaxiala eller analoga ingångar, ingen display och ingen fjärrkontroll. Den som växlar mellan en skivspelare, en spelkonsol och en tv vill ha en låda med fler anslutningar, och det är den tydligaste skiljelinjen i produktens attraktionskraft.

Huvudsakliga styrkor: Ljud och byggkvalitet

Omvandlaren inuti Zen DAC 3 är ett Burr Brown-chip. iFi anger inte exakt vilken del det är, och det spelar mindre roll än det kan verka, eftersom så mycket av en DAC:s karaktär kommer från dess analoga utgångssteg. Resultatet här är varmt och naturligt, med en viss fyllighet genom mellanregistret medan detaljer i topp och mellanregister förblir intakta. Inget låter utjämnat eller beslöjat, och presentationen behåller en lätt, organisk kvalitet som är svår att hitta till detta pris.

Reglagen är enkla och användbara. Power Match ger två förstärkningsinställningar, så både känsliga in-ear-monitorer och svårdrivna hörlurar kan hamna i en bekväm del av volymratten. XBass, iFis varumärkesskyddade basförstärkning, tillför tyngd utan att sudda ut resten av registret. Det är ett välkommet alternativ för hörlurar med magrare ljud snarare än något du skulle låta vara på permanent.

Byggkvaliteten är en annan stark punkt. Chassits nedre halva är borstad aluminium i en blågrå finish, och toppanelen har en strukturerad yta som härmar ödlehud. Utseendet är distinkt snarare än neutralt, och volymratten har en mjuk, dämpad gång som känns dyrare än priset antyder.

Hörlursprestanda i praktiken

På papperet ser Zen DAC 3 blygsam ut. Den balanserade 4,4 mm-utgången är specad till ungefär 70 mW i 600 ohm och omkring 300 mW i 32 ohm, medan den obalanserade 6,3 mm-utgången är specad lägre till cirka 18 mW i 600 ohm och 210 mW i 32 ohm. Jämfört med hörlursförstärkare som annonserar en, två eller fem watt inbjuder dessa siffror till tvivel.

I praktiken försvinner tvivlet snabbt. Med hörlurar av mycket olika känslighet, inklusive ett planarmagnetiskt par som är känt för att vara krävande och en sluten modell, nådde Zen DAC 3 bekväma lyssningsnivåer med headroom kvar. Basförstärkningen var onödig på det planarmagnetiska paret men smickrade en varmare, mellanregisterfokuserad modell på ett trevligt sätt. Siffrorna underskattar vad förstärkaren faktiskt gör.

Att jaga watt är ett förlorande spel inom den här hobbyn. En måttligt specad förstärkare som är väl implementerad spelar ofta bättre än en kraftfullare som inte är det, och Zen DAC 3 är ett bra exempel på det förra.

Att använda den med högtalare

Hörlurar är bara halva historien. Zen DAC 3 fungerar också bra som en stationär DAC som matar aktiva högtalare, och för vissa lyssnare är det den mer förnuftiga rollen. Placerad mellan en dator och ett par aktiva skrivbordshögtalare via RCA-utgångarna rensade den upp presentationen märkbart. Sången fick klarhet och textur, tysta detaljer som andningsljud trädde fram, och en lätt slöja över ljudet försvann.

Det resultatet är inte förvånande. En dedikerad stationär omvandlare bör prestera bättre än den lilla DAC som är inbyggd i ett par aktiva högtalare, och här är skillnaden lätt att höra. När du kör högtalare är den fasta utgången det mer praktiska valet, eftersom den låter dig styra volymen vid den digitala källan i stället för att stapla två volymkontroller i samma kedja.

Saker att överväga innan du köper

Anslutningsmöjligheterna är den första begränsningen att acceptera. USB-C är den enda ingången, så Zen DAC 3 kan inte ta en koaxial, optisk eller analog signal. Om du vill lägga till en CD-transport, en tv eller en skivspelare behöver du extra hårdvara framför den.

Det finns heller ingen fjärrkontroll och ingen skärm. Att justera volymen innebär att sträcka sig efter ratten, och det finns ingen meny med digitala filter eller ljudlägen att utforska. Effektsiffrorna är blygsamma på papperet, vilket kommer att avskräcka köpare som handlar efter specifikationer, även om förstärkaren drev allt den paras ihop med.

Två mindre punkter är värda att budgetera för. Den balanserade hörlursutgången behöver en 4,4 mm-kabel, som säljs separat för omkring 69 dollar och inte är billig för vad den är. Den strukturerade toppanelen och den blågrå finishen är också en smaksak: detta är en design som folk tenderar att antingen gilla omedelbart eller inte alls.

Köpråd

Köp Zen DAC 3 om din källa är en dator eller en strömningsenhet med USB-utgång, dina hörlurar sträcker sig från känsliga till måttligt krävande, och du hellre vill ha en välbyggd, bra ljudande låda än en lång funktionslista. Till ett pris på omkring 230 dollar levererar den klang och byggkvalitet som är svåra att matcha för pengarna, och den fasta utgången gör den till en naturlig partner för aktiva skrivbordshögtalare.

Kontrollera din strömningsenhet först. Om den erbjuder en USB-utgång kan Zen DAC 3 ta den signalen, och dess omvandlare har ett övertag över DAC:en inbyggd i WiiM Ultra. Det främsta alternativet värt att väga in är en funktionsrik konkurrent som SMSL RAW-MDA1, som kostar lite mer, omkring 243 dollar, och lägger till en skärm, en fjärrkontroll, fler ingångar, balanserade utgångar och en rad digitala filter och ljudfärgslägen. Det är den mer kapabla lådan på papperet, men den framstår som mer klinisk och mindre varm, utan samma analoga lätthet. Köpare som prioriterar funktioner kommer att föredra den; köpare som prioriterar klang kommer inte att göra det.

Om du väljer Zen DAC 3, planera signalkedjan innan du köper. Använd den fasta utgången för högtalare, behåll den variabla utgången för hörlurar, och budgetera för en balanserad kabel bara om dina hörlurar kan dra nytta av 4,4 mm-anslutningen.

Slutsats

iFi Zen DAC 3 är en fokuserad produkt på en marknad full av generalister. Den har en ingång, ingen fjärrkontroll, ingen display och effektsiffror som ser oansenliga ut bredvid konkurrenterna. Vad den har är ett varmt, naturligt ljud, en genuint användbar uppsättning reglage och ett solitt aluminiumchassi som känns byggt för att hålla.

För en skrivbordslyssnare vars källa är en dator eller en USB-utrustad strömningsenhet betyder dessa styrkor långt mer än de saknade funktionerna. Om ditt användningsfall stämmer är detta ett av de bättre ljudande alternativen till priset. Om du behöver en hubb med många ingångar och en fjärrkontroll, leta någon annanstans och acceptera den annorlunda uppsättning kompromisser som följer med det.