Gustard X18 Recension: En DAC för 750 dollar byggd kring anslutningsmöjligheter och kropp

Introduktion

Gustard X18 är en stationär digital-till-analog-omvandlare med ett pris på 750 dollar. Den är byggd kring ESS Saber 9038 Pro-chipen och en XMOS XU16-processor, och den hanterar full MQA på i stort sett alla sina utgångar. Runt den kärnan finns en ovanligt bred uppsättning anslutningar för pengarna: balanserade utgångar, ett single-ended RCA-par, AES, I2S, optisk ingång i full storlek, koaxial, USB och Bluetooth som täcker SBC, AAC, aptX, aptX Low Latency, aptX HD och LDAC.

Den bredden är X18:s främsta argument. Det är också en fysiskt rejäl komponent, med en toroidaltransformator inuti och ett texturerat metallchassi som ser och känns dyrare än priset antyder. Den öppna frågan är om funktionslistan och finishen motiverar utgiften när flera kapabla omvandlare kostar mindre.

Vem Gustard X18 är till för

X18 riktar sig till lyssnare som vill ha en omvandlare som täcker många källor snarare än en minimal låda med en enda USB-ingång. Om ett system innehåller en dator, en nätverksströmspelare, en skivtransport och en telefon eller surfplatta för casual lyssning kan X18 ta emot alla utan en extern omkopplare eller en separat Bluetooth-mottagare.

Den passar också den som bygger ett system kring förstärkare och högtalare som lutar analytiskt. X18:s fylligare och tyngre presentation tenderar att balansera komponenter som är neutrala, livliga eller något ljusa snarare än att lägga värme ovanpå värme. Placerad i ett ställ eller på ett skrivbord framstår den som en medveten utrustning snarare än en accessoar.

Huvudsakliga styrkor

X18:s sak vilar på tre saker: hur mycket den kan ansluta till, hur solitt den är byggd och ett ljud som ger vissa system mer kropp än de annars skulle ha.

Ljudkaraktär och systemmatchning

Tonalt lutar X18 fylligt. Särskilt manliga röster får tyngd: en barytonröst framträder med mer kropp och djup än genom vissa omvandlare i jämförbar prisklass. Akustiska inspelningar med tät reverb tenderar att låta rikare och mer fyllda genom mellanregistret.

Där X18 tappar mark är i toppen av registret. Jämfört med en R2R-omvandlare kan dess diskant låta beslöjad, och fina detaljer i applåder, rumsambiens och tysta talade partier löses inte upp i samma grad. Ljudbilden är solid men inte den bredaste som finns, och ligger nära flera andra omvandlare i samma allmänna familj. X18:s styrka är tyngd och kropp snarare än luft och öppenhet, vilket är varför den passar så bra med analytiska förstärkare och med högtalare som är neutrala eller lutar något livliga.

Anslutningar, byggkvalitet och vardagsanvändning

På baksidan, från vänster till höger, erbjuder X18 ett par balanserade utgångar, ett single-ended RCA-utgångspar, en I2S-anslutning, en AES-digitalingång, en optisk ingång i full storlek, en koaxialingång, en Bluetooth-antenn, en USB-ingång i full storlek, en spänningsomkopplare, en IEC-kontakt, en säkring och en huvudströmbrytare. Framsidan är medvetet minimalistisk: en logotyp, en strömknapp, en liten skärm och en roterande kontroll som snurrar och trycks in.

Chassit är tungt för sin storlek, till stor del på grund av toroidaltransformatorn inuti, och den texturerade beläggningen på metallen ger den en distinkt, något rå finish som känns avsiktlig snarare än oavslutad. Fötterna är en fin detalj. Bluetooth-stödet täcker de codecs de flesta lyssnare kommer att stöta på, inklusive LDAC för Android- och Sony-enheter, så trådlös uppspelning är genuint användbar snarare än en eftertanke.

Hur Gustard X18 står sig mot alternativen

X18 existerar inte i isolation, och dess närmaste konkurrens är lärorik. En balanserad omvandlare som SMSL M500 använder samma 9038 Pro-chipset och samma XMOS XU16-processor, erbjuder Bluetooth med LDAC och kostar runt 450 dollar. Skillnader i op-amp-steget finns, men de två är mer lika än olika i hårdvara och i övergripande ljud. Denafrips Ares II, en R2R-design prissatt till runt 850 dollar, tar en annan tonal väg: den löser upp toppen bättre och breddar ljudbilden mer, medan X18 låter fylligare och tyngre.

Mot Topping D90SE är X18 det mer attraktiva valet: den täcker samma område, ser bättre ut och kostar mindre. Geshelli Labs J2, till ungefär halva priset, kastar faktiskt en större och mer öppen ljudbild, vilket visar att pris och scenbredd inte rör sig tillsammans i detta segment. En iFi iDSD Neo erbjuder liknande anslutningar till ett liknande pris, och X18 är det föredragna valet av de två.

Saker att överväga före köp

Två vardagliga detaljer når inte upp till resten av paketet. Frontdisplayen använder en mycket liten teckenstorlek och är svår att läsa från mer än några meter bort, vilket gör den användbar främst i en skrivbordsuppställning där enheten sitter inom räckhåll. Displayen gör det också opraktiskt att se vilket av de tillgängliga roll-off-lägena som är aktivt om du inte är nära skärmen.

Fjärrkontrollen fungerar och är funktionell, men den känns som fjärrkontrollen som följer med en omvandlare för 150 dollar snarare än en komponent i denna prisklass. På en enhet som positioneras som premiumhårdvara är det en märkbar obalans.

Värdefrågan är värd att väga ärligt. Om ett system inte specifikt behöver AES- eller I2S-ingångarna kan mycket av det X18 erbjuder hittas för betydligt mindre. Toroidaltransformatorn, den interna re-clocking och byggkvaliteten är verkliga, men de översätts inte till en uppenbar ljudmässig fördel gentemot en välimplementerad switchad nätdel i en billigare rival.

Köpråd

X18 är lätt att rekommendera till en specifik köpare: någon som behöver AES eller I2S, vill ha ett brett spektrum av digitala ingångar och Bluetooth i ett och samma chassi, och värdesätter en komponent som ser och känns rejäl i ett ställ. Ställ in den, välj de inställningar du vill ha och låt den vara. Det är inte en omvandlare designad för ständigt pillande på frontpanelen.

För alla andra handlar beslutet om prioriteringar. Om största möjliga ljudbild och finaste diskantdetaljer är målet gör andra omvandlare det bättre för liknande eller mindre pengar. Om målet är ett fylligt, tyngre ljud som smickrar analytiska förstärkare och neutrala eller livliga högtalare levererar X18, och den förblir ett bättre köp än Topping D90SE.

Slutsats

Gustard X18 är en välbyggd, generöst utrustad omvandlare med en distinkt tonal karaktär och ett pris som kräver en tydlig motivering. Köpare som behöver dess AES- och I2S-ingångar, dess Bluetooth-codec-stöd eller dess solida chassi med premiumkänsla kommer att hitta mycket att gilla. Köpare som helt enkelt vill ha det mest övertygande ljudet per krona bör jämföra noggrant, eftersom X18:s starkaste argument är dess anslutningsmöjligheter och dess konstruktion lika mycket som dess ljud.