Bästa integrerade förstärkare i mellanklassen: fyra val värda att lyssna på

Introduktion

Mellanklass är ett haltande begrepp inom hi-fi. För denna sammanställning behandlar vi det som ungefär 1 500 till 2 500 pund, ett spann där genuint seriös kretsdesign börjar dyka upp utan de sexsiffriga smyckespriserna som ligger i marknadens absoluta topp. De fyra integrerade förstärkarna nedan ligger alla i eller nära detta fönster, och var och en tar en egen väg dit: direktförsåld transistorförstärkare, en puristisk brittisk konstruktion med passiv förstegsdel, ett litet brittiskt enmansmärke och en kinesisk rörförstärkare som säljs direkt.

Ingen av dem är den kraftfullaste förstärkare du kan köpa, och ingen av dem låtsas vara det. Det de har gemensamt är en tydlig känsla för vad som spelar roll i detta pris: bra komponenter, genomtänkta kretsar och ett ljud som får dig att fortsätta lyssna.

Vad som definierar en förstärkare i mellanklassen i dag

Det mest användbara att förstå om detta prisspann är att det inte längre definieras av återförsäljarmarginaler. Flera av de starkaste alternativen här säljs direkt, vilket innebär att pengarna går till chassit, transformatorerna och antalet komponenter snarare än till distribution. Det är därför en förstärkare för 1 500 pund i dag kan låta som något som skulle ha kostat betydligt mer för ett decennium sedan.

Det innebär också att de vanliga genvägarna gäller. Uteffekten är ofta blygsam, riaasteg är ibland den svagaste länken i ett i övrigt starkt paket, och funktionerna varierar våldsamt från en konstruktion till nästa. Att bestämma vad du faktiskt behöver, snarare än vad som ser imponerande ut på ett specifikationsblad, spelar större roll här än nästan någon annanstans.

Rör- och transistorkonstruktioner finns också sida vid sida i detta segment, och skillnaden dem emellan handlar egentligen inte om vilken som är bättre. Det handlar om hur mycket underhåll och värme du är villig att leva med, och hur mycket grepp du vill ha i botten.

Schiit Ragnarok 2: Direktförsåld flexibilitet med inbyggd DAC

Ragnarok 2 är en välkonstruerad, genomtänkt integrerad förstärkare tillverkad i USA och såld direkt, vilket förklarar hur den landar på runt 1 450 pund i Storbritannien och ungefär 1 700 dollar i USA. Specifikationen är ovanligt bred för pengarna: balanserade ingångar och utgångar, en USB-ingång och en inbyggd DAC som i princip är kretsarna från företagets instegs-multibitomvandlare.

Effekten är avvägningen. Det är inte den kraftfullaste integrerade förstärkaren på marknaden, och med krävande panelhögtalare måste volymratten vridas långt upp för att få verklig uteffekt. Med de flesta bokhyllehögtalare, och med de flesta prisvärda golvhögtalare, finns det tillräckligt. Återgivningen är fyllig och lätt framåtlutad, och med vissa källor och system kan den låta en aning skarp snarare än varm.

Två praktiska detaljer är värda att känna till. Det inbyggda riaasteget är paketets svagaste del, och pengarna är rimligen bättre spenderade på ett blygsamt externt riaasteg i stället. Volymkontrollen är en stegad reläkonstruktion, så varje justering ger ett hörbart klick, vilket är charmigt eller irriterande beroende på vem mer som är i rummet. Den medföljande fjärrkontrollen är däremot utmärkt. Den långsiktiga tillförlitligheten har varit solid, med år av hård användning och inga fel.

Exposure 2510: Klang först

Exposure 2510 ligger på runt 1 600 pund och är ungefär så ren en pjäs du kan köpa för detta pris. Den är i praktiken en slutsteg med en passiv förstegsdel, plus ett inbyggt riaasteg som är välrenommerat, även om ett helt digitalt system aldrig kommer att använda det.

Klangen är där den förtjänar sin plats. Den låter helt naturlig, och den skalar upp väl i sällskap med dyrare utrustning och behåller sin karaktär snarare än att kollapsa i jämförelsen. Den är mycket detaljerad, ganska neutral och bara en aning på den romantiska sidan, vilket tillsammans ger ett förföriskt snarare än kliniskt ljud.

Begränsningarna handlar om skala och dynamik. Med 75 watt är den rimlig snarare än generös, och den kommer inte att konkurrera med mycket dyrare förstärkare när det gäller grepp och kontroll i botten, och den spelar inte heller lika högt. Lyssnare som vill rocka loss bör leta efter något kraftfullare för samma pengar. För sång, akustiska instrument, jazz och klassiskt finns det väldigt lite transistorbaserat i detta pris som kommer i närheten. Den är också det närmaste ett rörliknande, flytande mellanregister som en transistorförstärkare sannolikt kan leverera.

Själva märket är inte brett bevakat i USA, delvis på grund av distributionen. En ny distributör finns nu i Kanada, men det praktiska resultatet är att färre handlare har den i lager och färre köpare får chansen att höra den. Det är synd, för ljudet är genuint konkurrenskraftigt mot de mer hårt marknadsförda namnen i detta segment.

Croft Acoustics Phono Integrated: Minimala kretsar, maximal karaktär

Croft Acoustics är ett litet brittiskt märke uppbyggt kring Glenn Crofts kretskonstruktioner, och Phono Integrated är modellen som bäst fångar vad företaget gör. Höljet är medvetet utilitaristiskt, en tunn, enkel låda som nästan inte lägger något på presentationen. Öppna den och stora delar av insidan ser tom ut. Det du betalar för är kretsdesignen och kvaliteten på komponenterna, inte metallarbetet.

MM-riaasteget är det stora dragplåstret. Det är ett magnifikt riaasteg, om än lite brusigt, och det belönar noggrann matchning av pickup. Förstärkarsteget använder dubbla triodrör, och det finns ett rör även i linjeingången. En linjenivåversion utan riaasteg finns för runt 1 100 pund och behåller ändå ett rörförsteg.

Två detaljer sticker ut i daglig användning. Förstärkaren har dubbla volymkontroller, vilket vissa lyssnare finner irriterande och andra helt enkelt vänjer sig vid. Och den är stabil ner till mycket låga impedanslaster, så den driver krävande elektrostatiska högtalare utan dramatik. Den matchar också naturligt brittiska högtalare, från ProAc och Spendor till Harbeth, Wharfedale, äldre KEF-modeller och Q Acoustics.

Tillgänglighet är det verkliga hindret. Croft har aldrig varit brett distribuerat i USA, och det finns bara en eller två platser att köpa det där. Företaget är i praktiken en enmansverkstad, vilket är en del av charmen och också anledningen till att det kan vara svårt att få tag på.

Willsenton R8: Rörvärde med utrymme att växa

Willsenton R8 är en stor, tung integrerad rörförstärkare tillverkad i Kina och såld direkt, med en vikt på runt 30 kg. Den levereras med Willsenton-rör i original, men den flyttas till en helt annan nivå när rören uppgraderas, med en 6SL7-typ i spänningsförstärkarsteget ersatt av en CV181, och ett val mellan EL34- eller KT88-utgångsrör.

KT88 är det bättre alternativet för de flesta lyssnare. EL34 är något varmare, men de ger avkall på grepp, kontroll och dynamik. Förstärkaren kan köras i ultralinjär eller triodmod, och den är baserad på en gammal Leak-konstruktion som har reviderats för modern användning. Med uppgraderade rör och inklusive brittisk frakt och skatt landar den på ungefär 1 500 pund.

För en förstärkare på 45 watt låter den stor. Återgivningen är varm, rik och muskulös, med rimligt grepp och kontroll och en stor ljudbild. Med originalrören fungerar den bra med utrustning i samma prisklass, och med uppgraderade rör kan den bekvämt stå framför en betydligt dyrare DAC och ett par högtalare. Att köpa standardversionen sparar runt 500 pund, men det är den uppgraderade versionen som visar vad konstruktionen kan åstadkomma.

Den är också en av de mest omtalade direktförsålda produkterna i sin klass, vilket är värt att bemöta med en viss försiktighet. Det goda är att ryktet håller på sina egna meriter snarare än enbart på hype.

Att matcha en förstärkare med dina högtalare och ditt rum

Varje förstärkare här har en gräns, och de flesta visar sig på samma ställe: svåra högtalare i ett stort rum. Ragnarok 2 kräver omsorg med panelhögtalare med låg känslighet. Exposure 2510 ger bort skala och grepp i botten till dyrare konstruktioner. Croft och Willsenton argumenterar båda med karaktär och mellanregister snarare än med rå uteffekt.

Det praktiska tillvägagångssättet är att matcha känslighet och impedans först, sedan ljudet. En måttligt kraftfull förstärkare som trivs med dina högtalare slår alltid en kraftfullare som inte gör det. Om dina högtalare är lätta att driva och ditt rum inte är enormt, har alla fyra dessa konstruktioner tillräckligt.

Vart pengarna faktiskt går vid detta pris

Det är lätt att anta att mer spenderade pengar garanterar ett bättre system, och detta prisspann är där antagandet börjar fallera. Några av världens dyraste system, långt in i de övre sexsiffriga beloppen, är undermåliga när man faktiskt sätter sig ner och lyssnar på dem. Vid det laget köper man ofta smycken snarare än ett hi-fi-system.

Argumentet för mellanklassutrustning är inte att den är en kompromiss. Det är att avkastningen snabbt planar ut ovanför den, medan det väsentliga i bra kretsdesign, bra komponenter och ett välmatchat system allt finns här. Ett noggrant sammansatt system till en bråkdel av kostnaden för ett extremt kan vara genuint uppenbarande, och de fyra förstärkarna ovan bevisar att pengarna inte behöver spenderas i den absoluta toppen för att få ett resultat värt att leva med.

Det som skiljer dessa konstruktioner åt är inte priset utan avsikten. Var och en har byggts kring en tydlig uppsättning prioriteringar, och dessa prioriteringar kommer att spela mycket större roll i ditt rum än siffran på kvittot.

Köpråd

Börja med dina högtalare och dina källor, inte med förstärkaren. Om du behöver en inbyggd DAC och balanserade anslutningar täcker Ragnarok 2 mer mark än något annat här. Om klang och ett naturligt mellanregister betyder mer än volym är Exposure 2510 det puristiska valet. Om du vill ha ett riaasteg i systemets hjärta och ett ljud som är allt annat än kliniskt är Croft värd ansträngningen att spåra upp. Om du vill ha rörens skala och värme och är beredd att uppgradera rören levererar Willsenton R8 mycket för pengarna.

Två mindre råd gäller alla fyra. Budgetera för ett externt riaasteg om vinyl betyder något för dig, för det är där flera av dessa konstruktioner gör sin kompromiss. Och anta inte att ett högre pris garanterar ett bättre resultat. Matcha förstärkaren med de högtalare du äger, lyssna innan du bestämmer dig där du kan, och spendera mellanskillnaden på skivor.

Slutsats

Förstärkare i mellanklassen är i en genuint stark position just nu. Direktförsåld tillverkning och små specialiserade verkstäder har gjort det möjligt att köpa riktig kretsdesign för en bråkdel av vad det en gång kostade, och de fyra förstärkarna här argumenterar var och en övertygande på sitt eget sätt. Bestäm vad du behöver, matcha noggrant, och vilken som helst av dem kan vara ankaret i ett system du behåller i åratal.