Årets bästa förarfiler: nio bilar, en vinnare

Inledning

Varje år kommer det ett fåtal bilar som förtjänar en plats på allvarliga förarares garageönskelistor. Det här testet samlade nio av dem på några av Europas bästa körvägar: en hot hatch, en kombi, en hybridsupercar på 690 hästkrafter, en rally-repa, en gammaldags brittisk roadster med mera, under tre dagar på vägen och en hel dag på en racerbane. När rösterna räknades skilde bara två poäng de fyra i toppen. Så här slutade varje bil.

Så går testet till

Bilarna kördes om vartannat på en blandning av slingriga, ojämna bergspasseringar, snabbt flytande vägar och natursköna rutter, för att sedan tas till en bana för att utforska deras beteende nära gränsen i en säkrare miljö. Varje domare poängsatte varje bil, vilket gav ett slutresultat av 100. Back-to-back-körning spelar roll här: en bil som känns fantastisk isolerad kan blekna när den jämförs direkt med rivaler, och några i den här gruppen gjorde precis det.

Vinnaren: Porsche 911 S/T

Porsche 911 S/T tog den totala segern med 92,8 poäng, bara 0,2 före sina närmaste rivaler. Den kombinerar den kraftigaste versionen av den suglade boxermotorn på 518 bromshästkrafter med en manuell växellåda och ett kol-koppling för att minska tröghet, plus delar lånade från RS-sortimentet som de främre länkarmarna. Det är en födelsedagspresent Porsche byggde åt sig själv, för att fira 60 år av 911, och namnet S/T anspelar på den ursprungliga tävlingsformeln: mest kraft, minst vikt.

Körupplevelsen är underbar men rå. Det finns en genuin kant i chassit, en viss växellådsklick och motorbuller på tomgång, och vissa domare noterade en liten brist på förfining jämfört med förra årets GT3 RS. Ändå gjorde gaspedalsresponsen, växlingen och framför allt ljudet skillnaden. En domare kallade ljudet ryggkittlande och svårt att ignorera, och bilen kräver koncentration samtidigt som den belönar den fullt ut.

McLaren Artura Spider: Delad andra plats

McLaren Artura Spider fick 92,6 poäng, delad andra plats. Dess V6-hybrid på 690 hästkrafter levererar underbart linjär kraft, med el-assistens som ger rejält tryck ur kurvorna, och i track mode blir den mycket mer uttrycksfull. I batteriläge är den en lugn, bekväm supercar för vardagen, och dess hydrauliska servostyrning utmärker sig med återkoppling som många elsystem fortfarande inte kan matcha.

Dess tillgänglighet är både dess styrka och dess svaga punkt. Den kör mjukt när du kör den mjukt, har en härlig komfort och förblev självsäker i förhållanden där styvare rivaler kändes osäkra. Avvägningen, tyckte vissa domare, är att när du vill att den ska vara verkligen extraordinär, uttrycker den sig inte riktigt som en midengine-bil på 700 hästkrafter skulle kunna göra.

Mazda MX-5: Lilla bilen som boxade över sin klass

Också på 92,6 poäng bevisade Mazda MX-5 att låg effekt och blygsamt pris ingen barriär är. Årets bil fick revideringar av styrningen och en spärrbart differential bland andra detaljändringar, och resultatet känns mer förbundet och mer sammanhållet än tidigare. Den är så lätt och smidig att den håller samma fart genom trånga kurvor som betydligt kraftigare bilar, och en domare hade lika kul att följa den som att köra den.

Chassit beskrevs som galet men briljant: tillräckligt med vägresor och lutning för att njuta av viktförflyttning hela vägen genom kurvan, med underbar återkoppling. Det var konsekvent oavsett väder, fantastiskt i bergen och fantastiskt på banan, och varje domare hade en briljant stund i den. För en bil med klart lägst effekt i testet är det en bedrift.

Aston Martin Vantage: Fjärde plats

Aston Martin Vantage fick 91,6 poäng och ansågs allmänt vara den snyggaste bilen i testet, vacker och muskulös med en gammaldags GT- och muscle car-karaktär. Dess 5,2-liters tvillingturbo V8 ger den kraften och vridmomentet att snurra hjulen uppför en backe om du ber om det, men den håller sig lugn och stabil när du pressar den, blir aldrig vild. På banan var den en genuin uppenbarelse, med en positiv front, enormt grepp och bromsar som höll även på trötta däck.

Ratten är tjock, och den automatiska växellådan, även om den är snabb, lämnade vissa domare som önskade en dubbelkoppling i vad som är tänkt att vara Aston-sortimentets renaste förarbil. Med ett listpris från cirka £165 000 är det en allvarlig investering, men det är en bil som kan göra varje dag speciell.

Audi RS 6 GT: Femte plats

Audi RS 6 GT fick 90,4 poäng och var olik någon kombi domarna hade kört. Utan motoruppgraderingar men med reviderade stötdämpare och en sportdifferential bak känns den kort och lättfotad trots sitt långa hjulbas, svänger villigt och håller trånga hårpinne som inte alls borde passa den. Håll trean och tryck, och den skjuter ut ur apexen som en kork ur en flaska.

Med cirka 800 hästkrafter är den en engagerande stor bil när den är i fart, även om man inte helt kan slippa känslan av dess massa, och den överförde inte riktigt lika mycket av sin vägmagi till banan. Dess styrning är lätt men självsäker och kommunikativ, och den ser ut som en rally-stödbil som råkar köra som den som skulle slå de riktiga rallybilarna.

Toyota GR Yaris: Rally-repan förädlad

Sjua på 89 poäng, Toyota GR Yaris är fortfarande en favorit. Allt som gjorde originalet speciellt finns kvar, bara skärpat: tremotorn är starkare och jämnare, chassit är mer responsivt, och hela bilen känns utvecklad av människor som verkligen älskar att köra. Den ser ut som en rally-stödbil och, anmärkningsvärt, kör som den rallybil som skulle slå den riktiga.

Dess korta hjulbas gör att den älskar att svänga, och den har gott grepp, är väl dämpad och villig på slingriga vägar. Vid gränsen hänger den på och trycker sedan utåt istället för att bita, vilket håller den ärlig. Det är en verklig modern klassiker, och förädlingen av originalet är svår att argumentera emot.

Morgan Plus Four: Charmig och välskött

Morgan Plus Four slutade också på 86 poäng, en genuin udda partner bland supercars. Den ser ut som en bil från vilket årtionde som helst sedan 1950-talet, men är genomgående modern under, med BMW-kraft tack vare de två företagens relation. Den är så lätt och justerbar att du känner dig uppkopplad, och den är inte bara här för charmen: det är en genuint välskött bil.

Den är perfektionistisk på sätt som är en del av charmen. Ingen vänsterfotsstöd, armbågen utanför öppna sidan, dörrar som tas av för full upplevelse. Men att trådla den ner på en fantastisk väg utan press att göra något fint, den faller snabbt i din smak. En bil med verklig personlighet som får dig att le bara av att gå fram till den.

BMW M4 CS: Kapacitet utan gnistan

BMW M4 CS, lika med Morgan på 86 poäng, är förbluffande maskineri på papperet. På Cup 2-däck har den enormt grepp, fyrhjulsdrift-traktion, baksäten som faktiskt går att använda varje dag, och den döljer sin vikt med en livlighet som överraskar alla som läser specifikationen först. Styrningen har mer känsla än Astons, och Alcantara-interiören har en tydligt motorsport-karaktär.

Ändå lämnade den vissa domare utan den samhörighet de önskade. Styrningen är lätt med en aning av slapphet, den tjocka ratten känns lite klumpig i handen, och medan du kan köra den fort och kliva ur imponerad, tyckte vissa att de hade extraherat allt bilen hade att ge efter en enda fantastisk körning. En avkryssningsövning för vissa, ett superb verktyg för andra.

Ford Mustang Dark Horse: Den överraskande packaren

Nia totalt på 84,2 poäng, Ford Mustang Dark Horse var ändå en av veckans mer intressanta bilar. Den hanterar betydligt mer som en europeisk bil än väntat: den byter riktning snabbt, sätter sig in i kurvor fort istället för att guppa, och känns mindre, kvickare och mer villig än sin storlek antyder. Cirka 500 hästkrafter finns på specifikationen, men växlingen tar bort en del av accelerationsdramatiken från motorn.

Den udda är den 10-stegs automatlådan, som växlar nästan omärkligt mellan växlarna och känns malplacerad med en 5,0-liters V8 bakom sig. När du vet att den finns där kan du bortse från den och njuta av styrningen och balansen. Ljudspåret är också genuint bra, särskilt utifrån. Den behåller mycket av det som gör amerikanska prestandabilar tilltalande samtidigt som den lägger till polering, och den slutade före ingenting men tjänade verklig tillgivenhet ändå.

Köpråd

Om du vill ha den renaste förarbilen här är 911 S/T den som knep segern, men var ärlig mot dig själv om att leva med dess råhet och intensitet. Vill du ha supercarfart med vardagsmannier ger Artura Spiders bandbredd ett starkt argument. MX-5 är det rationella hjältevalet: nästan ingen av de andra levererar mer kul per mil. Vantage är för köpare som vill ha skönhet, karaktär och ett muskulöst ljudspår, medan RS 6 GT passar dem som behöver kombipraktikhet utan att ge upp smidighet. GR Yaris är fortfarande entusiastens kompakta prestandaköp, och Morgan är personlighetsvalet för alla som värdesätter charm framför perfektion.

Slutsats

MARGINALERNA VAR DE TÄTASTE PÅ MINNET: 92,8 för Porsche, 92,6 för McLaren och Mazda, och en ordentlig spridning av karaktärer från rally-repa till hybridsupercar. Det de har gemensamt är att var och en av dem utvecklades av människor som förstår vad som gör en bra prestandabil, och var och en belönar en förare på ett sätt som siffror ensamma aldrig förklarar.