Grado Epoch 3 Review: A Flagship Phono Cartridge, Up Close

Wprowadzenie

Grado Epoch 3 to najdroższa wkładka, jaką kiedykolwiek zbudowała ta rodzinna firma z Brooklynu, wyceniona na 12 000 dolarów. Powstała, ponieważ John Grado, który zajmuje się produkcją wkładek od dwunastego roku życia, chciał projektu, który mógłby stanąć obok najdroższych wkładek na rynku, a nie grzecznie plasować się poniżej nich.

Historia Grado zaczyna się od Joe Grado w 1953 roku, a John Grado spędził całe życie zawodowe w tej samej fabryce, budując wkładki, a później słuchawki. Epoch 3 to pierwszy raz, kiedy nagromadzone doświadczenie zostało skierowane na flagowy produkt bez kompromisów. Jest składana osobiście przez Johna Grado wraz z jego synem Matthew i wykorzystuje nowy system magnesów, inne ekranowanie niż reszta serii oraz kształt igły, który nie pojawia się nigdzie indziej w ofercie.

W praktyce na płycie przekłada się to na prezentację, która wydaje się niezwykle bezpośrednia. Celem tego artykułu nie jest namawianie kogokolwiek do zakupu za 12 000 dolarów. Chodzi o wyjaśnienie, co Epoch 3 faktycznie robi, czym odróżnia się od znacznie tańszych wkładek Grado i dla których słuchaczy w ogóle powinna trafić na listę rozważanych opcji.

Dla kogo jest Grado Epoch 3

Epoch 3 pasuje do słuchaczy, którzy mają już rozdzielczy analogowy tor przedwzmacniacza i chcą, aby to wkładka była elementem wydobywającym z płyty najwięcej informacji. Jej charakter opiera się na wydobywaniu detali i skali dynamiki, a nie na miękkim, wybaczającym cieple.

To konstrukcja o niskim wyjściu, w praktyce odpowiednik wkładki moving coil, więc wymaga przedwzmacniacza gramofonowego z wystarczającym wzmocnieniem i dobrym dopasowaniem elektrycznym. W połączeniu z Parasound JC3+ z wejściem moving coil ustawionym na stałe na 47k dopasowanie okazało się idealne.

Nie wymaga też egzotycznego gramofonu. Epoch 3 była testowana na Technics SL-1200G, gramofonie kosztującym około 4000 dolarów, który stanowi ułamek ceny zestawu SME Model 15 i ramienia SME V, który zastąpił, a charakter wkładki i tak się przebijał.

Główne zalety

Wydobywanie detali to główny atut. Epoch 3 odkrywa coraz więcej informacji z płyty, w tym elementy znanych nagrań, które wcześniej nie były słyszalne. W gęstej partyturze orkiestrowej różnica nie była subtelna: fragmenty, które gdzie indziej brzmiały stłoczone, pojawiały się z każdą warstwą wyraźnie oddzieloną.

Dynamika i transjenty to drugi filar. To samo nagranie stawało się większe i bardziej dynamiczne, z rozdzielczością wysokich częstotliwości i klarownością transjentów, które od razu się wyróżniały. Szczególnie perkusja zyskała szybkość i definicję, przez co długo używana wkładka referencyjna brzmiała w porównaniu z nią stosunkowo grzecznie i wygaszenie.

Wyraźnie odczuwalna jest też moc. Epoch 3 sprawia wrażenie, jakby został podstawiony mocniejszy wzmacniacz albo podniesiono głośność, nawet gdy nic innego w systemie się nie zmieniło. Dynamika uderza mocniej, a muzyka po prostu wydaje się bardziej żywa.

Skumulowany efekt to bliższe zbliżenie do pierwotnego wydarzenia. Nagrania studyjne i koncertowe brzmią bardziej obecnie, jakby występ został wysunięty do przodu, a nie odtworzony.

Jak Epoch 3 wypada na tle Grado Platinum 3

Platinum 3 to druga wkładka Grado w tej historii i przy cenie 400 dolarów kosztuje ułamek ceny flagowego modelu. Pod względem brzmienia obie mają zaskakująco niewiele wspólnego. Epoch 3 definiuje wydobywanie detali, podczas gdy Platinum 3 jest wyraźnie spokojniejsza, z mniejszym zakresem dynamiki i niższą rozdzielczością.

Oceniana na własnych warunkach, Platinum 3 jest jednak naprawdę przyjemna. Rezygnuje z maksymalnej szczegółowości na rzecz ciepła, pełni i hojnego, zapraszającego charakteru, wyciąga rękę i obejmuje słuchacza, zamiast rozkładać płytę na części. Nie brzmi jak typowa wkładka za 400 dolarów: w sposobie grania jest więcej duszy, ciepła i energii. To maszyna do dobrego samopoczucia, a nie analityczna.

Praktycznie rzecz ujmując, Epoch 3 to ekstremalna wersja tej samej filozofii, doprowadzona tak daleko, jak Grado mógł ją posunąć. W serii jest też wiele modeli pomiędzy nimi, więc Platinum 3 nie jest jedynym przystępnym cenowo szczeblem na drabinie.

Jak Epoch 3 wypada na tle Ortofon Cadenza Blue

Cadenza Blue to wkładka moving coil o niskim wyjściu, która służyła jako długoterminowy punkt odniesienia, co czyni ją użytecznym porównaniem. W tym samym systemie i przy tym samym nagraniu Cadenza Blue brzmiała wyrafinowanie i opanowanie, niemal grzecznie obok Epoch 3.

Epoch 3 poszła dalej i była bardziej dynamiczna, z detalem wysokich częstotliwości i szybkością transjentów, którym Cadenza Blue nie mogła dorównać na tym materiale. Różnica polega na perspektywie: Cadenza Blue prezentuje bardzo dobre nagranie, podczas gdy Epoch 3 prezentuje występ, który został w nim uchwycony.

Żadna z tych prezentacji nie jest błędna i ta różnica nie czyni Cadenza Blue złą wkładką. To wciąż wyrafinowana, łatwa w codziennym użytkowaniu konstrukcja, której charakter jest po prostu bardziej powściągliwy. Porównanie wyjaśnia, co tak naprawdę sprzedaje Epoch 3: nie łagodniejszą wersję znanego brzmienia, ale mocniejsze i bardziej szczegółowe okno na tę samą płytę.

O czym warto pomyśleć przed zakupem

Cena to oczywiste rozważanie. Przy 12 000 dolarów Epoch 3 jest poza zasięgiem niemal każdego słuchacza i warto powiedzieć to wprost, zamiast traktować ją jako rozsądną ścieżkę modernizacji.

Dopasowanie przedwzmacniacza gramofonowego ma równie duże znaczenie. Epoch 3 to wkładka o niskim wyjściu, więc potrzebuje przedwzmacniacza z wystarczającym wzmocnieniem i dobrym dopasowaniem. Wejście moving coil ustawione na stałe na 47k sprawdziło się w tym systemie idealnie, ale przed decyzją warto potwierdzić kompatybilność.

Równowaga systemu również zasługuje na przemyślenie. Epoch 3 wypadła przekonująco na gramofonie za 4000 dolarów, więc droga wkładka nie wymaga automatycznie równie drogiego gramofonu. Reszta systemu wciąż musi być wystarczająco rozdzielcza, a kolumny w tym zestawie, para Klipsch Cornwall, nie miały trudności z przekazaniem tego, co robiła wkładka.

Wreszcie, Epoch 3 nie jest subtelną modernizacją. Zmiany w detalu, dynamice i szybkości transjentów są słyszalne od pierwszej płyty, co oznacza, że nagradza słuchaczy, którzy chcą właśnie tego rodzaju intensywności, a nie łagodnego udoskonalenia tego, co już mają.

Porady zakupowe

Dla większości słuchaczy płyt winylowych rozsądnym krokiem jest start od przystępnego cenowo końca serii. Platinum 3 za 400 dolarów dostarcza ciepło, pełnię i przyjemny charakter, który nie brzmi jak budżetowa wkładka, i to model, który czyni firmowe brzmienie Grado naprawdę dostępnym.

Dla słuchaczy, którzy mają już bardzo rozdzielczy system, dobrze dopasowany przedwzmacniacz gramofonowy i budżet do wydania, Epoch 3 to wkładka pokazująca, jak daleko może posunąć się ten projekt. Jest ręcznie budowana w niewielkich ilościach, a jej mocne strony koncentrują się dokładnie w tych obszarach, za którymi zwykle gonią oddani słuchacze.

Obie wkładki pochodzą z tego samego warsztatu i tej samej filozofii projektowej, więc decyzja sprowadza się tak naprawdę do tego, ile rozdzielczości i skali dynamiki system oraz budżet mogą wygodnie udźwignąć.

Podsumowanie

Grado Epoch 3 to niezwykła wkładka: ręcznie budowana, o niskim wyjściu, ale hojna w detalu, dynamice i obecności. Przy 12 000 dolarów pozostanie rzadkim obiektem i nie jest właściwym zakupem dla większości słuchaczy.

To, co czyni ją wartą poznania, to fakt, że wersja tego samego charakteru żyje niżej w serii. Platinum 3 za 400 dolarów oferuje cieplejsze, łagodniejsze ujęcie firmowego brzmienia i pozostaje łatwa do polecenia całkowicie na własnych warunkach.

Jeśli Epoch 3 jest poza zasięgiem, użyteczny wniosek jest prosty: podejście Grado do projektowania wkładek skaluje się w obu kierunkach, a przystępny cenowo koniec tego zakresu to miejsce, gdzie większość słuchaczy znajdzie najlepszy stosunek wartości.