Wat ik graag had geweten voordat ik een gravelfiets kocht

Inleiding

Gravel is een rekbaar begrip. De fietsen die onder die naam worden verkocht, variëren van allroad-toerfietsen tot echte racemachines, en het zijn duidelijk niet allemaal hetzelfde. De afgelopen jaren heb ik verschillende gravelfietsen gekocht en geen enkele was helemaal goed. Dit zijn de lessen die ik graag had geweten voordat ik de eerste kocht: bandenruimte, dropper-compatibiliteit, propriëtaire onderdelen, remmen, sturen, frameopslag en het soort rijden dat er echt toe doet.

Bandenruimte is het eerste waar je naar moet kijken

Bandenruimte is simpelweg hoe groot een band is die je in je frame kunt persen. Gravelfietsen hadden vroeger heel weinig ruimte, en nu hebben veel fietsen er genoeg als je op de juiste plekken kijkt. Grotere banden betekenen dat je ruwere ondergronden met meer controle kunt rijden, met lagere spanning voor een comfortabeler rit en meer grip op los zand of modder. Je kunt altijd kleinere banden op een fiets met veel ruimte zetten, maar je kunt geen grotere banden op een fiets met weinig ruimte zetten. Tenzij je racet, koop je de fiets met ruimte over.

De eerste fiets die ik voor gravel kocht, was een Cannondale CAADX uit 2018. Het was eigenlijk een cyclocrossfiets, en de bandenruimte was slechts 35mm. Racefietsen bieden tegenwoordig al evenveel, en dat was niet genoeg. Mijn huidige fiets, een Scott Addict Gravel, heeft een officiële maximale bandenruimte van 45mm, en ik zou nog steeds willen dat het iets meer was. Ik heb zelfs materiaal aan de binnenkant van de chainstays weggeschuurd nadat ik banden had gemonteerd die te groot waren. De les is simpel: neem de fiets met de grote banden.

Ruimte in het frame wordt op productpagina’s meestal in millimeters opgegeven. Sommige frames zijn geschikt voor twee wielmaten, meestal 700c en 650b op moderne fietsen met racestuur. De kleinere 650b-diameter maakt meestal iets bredere banden mogelijk, maar frames die rond 700c-wielen zijn ontworpen, zijn niet altijd officieel geschikt voor 650b, en het monteren van niet-goedgekeurde wielen kan je garantie laten vervallen.

Plan vanaf het begin voor een dropperpost

Rijden op onverharde wegen vereist vaak dat je je lichaamsgewicht verplaatst om de fiets onder controle te houden. Een dropperzadelpen brengt het zadel uit de weg, verlaagt je zwaartepunt en geeft je meer ruimte om te bewegen zonder op het zadel te blijven haken. Oorspronkelijk een vast onderdeel van mountainbikes, zijn dropperposts een populaire gravel-upgrade geworden nu gravelfietsen grotere banden, betere remmen en zelfs vering krijgen.

Mijn gravelfiets gebruikt een propriëtaire D-vormige aero-zadelpen. Die houdt het zadel op zijn plaats, maar betekent ook dat ik geen andere zadelpen in het frame kan monteren, inclusief een dropper. Het moet de Scott-versie zijn. Als je een netjes geïntegreerde dropper met interne kabelgeleiding wilt, heeft het frame gaten voor de kabel nodig, dus controleer voordat je koopt of de fiets echt dropper-compatibel is. Droppers met externe kabelgeleiding passen op bijna elke fiets met externe kabelgeleiding, en er zijn draadloze opties voor de schoonste installatie.

Vermijd propriëtaire en niet-standaard onderdelen

Dit volgt rechtstreeks uit de zadelpenkwestie. Een gravelfiets die ik een paar jaar geleden had, was een Scott Speedster Gravel, een volkomen normale aluminium gravelfiets zonder rare onderdelen, of dat dacht ik toch. De vorkbuis, het deel waar je stuurpen op klemt, heeft een niet-standaard maat. De Scott Speedster Gravel van 2022 tot 2026 gebruikt een taps toelopende carbonvork met een excentrische vorkbuis van 1-1/4 inch tot 1-1/2 inch, en de bovenste maat vereist een specifieke stuurpen die door Scott wordt verkocht.

Ik begrijp die aanpak bij een prestatiegerichte racefiets, waar kleine ontwerpkeuzes aerodynamische winst najagen. Dit is een gravelfiets uit het midden- tot instapsegment. Voor het soort rijden dat de meeste mensen doen, is onderdelen kunnen vervangen en afstellen belangrijker dan marginale aero-winst. Niet-standaard onderdelen maken onderhoud ook vervelender, en gravelfietsen hebben vaker onderhoud nodig dan racefietsen, vooral wanneer ze in slechte omstandigheden worden gereden. Een carbon stuur en stuurpen uit één stuk met volledig interne kabelgeleiding ziet er misschien snel uit, maar maakt routineonderhoud tot een veel grotere klus.

Hydraulische schijfremmen zijn het extra geld waard

De meeste moderne gravelfietsen hebben schijfremmen, waarbij een remklauw een metalen schijf in het midden van het wiel knijpt. Met grote, dikke banden zijn ze een uitstekende optie, maar niet alle schijfremmen zijn gelijk. Kabelsystemen trekken fysiek een kabel vanaf de hendel, terwijl hydraulische systemen vloeistof door een leiding duwen om de remklauw samen te knijpen. Hydraulische remmen kosten meer, en ze spelen in een heel andere klasse.

De Cannondale CAADX kwam met mechanische schijfremmen, en in 2018 waren die bijzonder zwak. Toen ik er steile, rotsachtige paden mee afdaalde, kreeg ik arm pump van het worstelen om de fiets onder controle te houden. Mechanische schijfremmen zijn sindsdien verbeterd, en verschillende fietsen die we onlangs hebben getest, waren echt beter. Toch komen ze qua kracht niet in de buurt van hydraulische systemen. Sommige high-end hydraulische remmen kun je met één vinger bedienen, wat echt vertrouwen geeft en een drempel wegneemt voor nieuwere fietsers die misschien niet dezelfde knijpkracht hebben. Sterkere remmen helpen ook wanneer de fiets is beladen voor woon-werkverkeer, toertochten of bikepacking.

Als het budget krap is, is er een nuttige hybride optie. Kabelbediende hydraulische remklauwen bevatten hydraulische vloeistof, maar worden bediend door een gewone kabel en mechanische hendel. De TRP HyRds dichten veel van het krachtverschil met een volledig hydraulisch systeem voor veel minder geld, en ze passen waarschijnlijk op een fiets die al mechanische schijfremmen heeft. Controleer de compatibiliteit zorgvuldig voordat je koopt.

Sturen met flare zijn niet voor iedereen

Sturen met flare hebben drops die breder zijn dan de hoods. Ik houd niet van veel flare. Elke keer dat ik op mijn huidige fiets in de drops ga hangen, voel ik me een enorme parachute. Sturen met flare maken wel een grotere stuurtas tussen de drops mogelijk, wat handig is als bagageruimte voor jou belangrijk is. Sommige fietsers zijn er dol op, en dat is prima. Een standaard racestuur werkt voor de meeste rijders nog steeds prima op een gravelfiets.

Frameopslag wordt onderschat

Verschillende fietsen die we hebben getest, hebben opbergruimte in het frame, en in één geval in het uiteinde van het stuur. Het klinkt basaal, maar als je het eenmaal hebt gehad, is het moeilijk om terug te gaan. Gravelrijden betekent meestal meer reserveonderdelen meenemen, en gravel-binnenbanden zijn groter dan die voor racefietsen, dus een ingebouwd vak is echt nuttig.

Dit zou niet het eerste zijn waar ik op let bij het samenstellen van een nieuwe fiets. Bandenruimte, dropper-compatibiliteit en remmen zijn allemaal belangrijker. Maar als ik moest kiezen tussen twee verder vergelijkbare fietsen en één had een klein vak in de onderbuis, dan nam ik die.

Cyclocrossfietsen zijn geen gravelfietsen

Cyclocrossfietsen zijn ontworpen voor cyclocrosswedstrijden, wat betekent dat ze uitblinken in krappe bochten bij lage snelheid, maar minder stabiel zijn bij hoge snelheid op een relatief recht stuk. De framehoeken zijn krap en de trapas staat hoog, omdat racers zo snel mogelijk uit de bochten willen wegrijden zonder de grond te raken. Die eigenschappen vertalen zich niet perfect naar gravelrijden.

Mijn Cannondale CAADX had nauwelijks bandenruimte en voelde zenuwachtig. Ik wilde dat ik geen cyclocrossfiets voor gravel had gekocht, met één voorbehoud: sommige merken vervagen nu de grenzen, en een paar moderne cyclocrossfietsen hebben verrassend veel ruimte. Als je vooral cyclocross rijdt, koop dan een cyclocrossfiets. Als je gravel rijdt, koop dan een gravelfiets.

Kies een fiets die past bij het rijden dat je echt doet

Er zijn nu zo veel verschillende soorten gravelfietsen dat de keuze overweldigend kan voelen. De Cannondale SuperX is een goed voorbeeld van een specialist. Het is een gravelracefiets, lang en laag, dichter bij een aerodynamische carbon racefiets met licht noppenbanden. De bandenruimte is eigenlijk behoorlijk ruim, maar de zithouding is agressief. Je zou hem kunnen gebruiken voor een crosscountrytocht van drie weken, maar waarschijnlijk ben je beter af met iets minder agressiefs met meer montageopties, of zelfs wat vering en een dropperpost.

De meeste mensen, mijzelf inbegrepen, zijn beter af met iets in het midden. Als ik binnenkort een nieuwe gravelfiets zou kopen, zou ik beginnen met een sportieve carbonframeset met zeer ruime bandenruimte, minimaal 50mm als het kan. Ik zou een ronde zadelpen willen zodat er een dropper in past, en een standaard stuur en stuurpen zodat ik de positie kan aanpassen en onderdelen kan vervangen. Een kortere stuurpen voor lange ritten, een aluminium stuur wanneer ik tassen en lampen aan de voorkant moet klemmen. Dat soort veelzijdige fiets vinkt alle vakjes aan.

Conclusie

Het kopen van een gravelfiets komt neer op keuzes die bepalen hoeveel plezier je ervan hebt. Geef prioriteit aan bandenruimte, houd ruimte voor een dropperpost, vermijd onnodige propriëtaire onderdelen en rek het budget op richting hydraulische remmen. Denk daarna eerlijk na over het rijden dat je daadwerkelijk gaat doen, en kies de veelzijdige optie die daarbij past. De juiste gravelfiets verdwijnt onder je en laat je op het pad focussen, en dat is het waard om goed te doen.