What Can I Bring? van Casey Elsas: een eerste kennismaking met het gasten-kookboek

Introductie

What Can I Bring? Recipes to Help You Live Your Guest Life van Casey Elsas is een kookboek met een zeer specifieke missie: het is niet voor gastheren, het is voor gasten. We hebben het van kaft tot kaft gelezen, er voor een avond drie recepten uit gekookt en onze eerste indrukken verzameld. De resultaten waren op een interessante manier wisselend, met een paar echt slimme ideeën, één recept dat weigerde mee te werken, en één makkelijke winnaar.

Wie Casey Elsas is en wat dit boek behandelt

Casey Elsas is een fulltime receptenschrijver en redacteur die heeft gewerkt voor onder andere Bon Appetit, Food52, Delish en Food Network Kitchen. Hij wordt soms de cookbook doula genoemd, omdat hij als ghostwriter en co-auteur heeft geholpen meer dan 20 kookboeken de deur uit te krijgen. Dit boek is zijn twintigste, en opmerkelijk genoeg zijn allereerste onder eigen naam. Zijn opdracht, simpelweg, is aan het samenzijn gewijd.

De structuur weerspiegelt de op gasten gerichte premisse. Er zijn per categorie 10 recepten: dips, drankjes, bijgerechten, brunch, brood, desserts en taarten, plus vijf cadeau-ideeën zoals oliën, jams, hot fudge en oyster crackers. Dat zijn in totaal 75 recepten, allemaal gebouwd rond dingen die je meeneemt naar een barbecue, brunch, diner of picknick.

Het boek opent met een hoofdstuk genaamd Live Your Guest Life, vol praktische etiquette: weet wat voor soort gast je bent (altijd op tijd, breng een voorgerecht mee; vrijwel altijd te laat, breng een drankje mee; later langskomen, breng het toetje mee), omarm eten op kamertemperatuur, kom voorbereid zonder aan te nemen dat de gastheer of gastvrouw kommen, koelruimte of ovenruimte heeft, wees attent op dieetwensen, en zeg bedankt. Er is ook een party trick-paragraaf op de meeste receptenpagina’s die uitlegt waarom een aanpak werkt en welke vervangingen mogelijk zijn, en dat is een van de mooiste details van het boek.

Eén opvallende functie: dieetlabels zijn overal. Van de 75 recepten telden we 35 veganistische, 48 vegetarische, 57 glutenvrije, 70 notenvrije en zeven non-alcoholische opties. Voor iedereen die kookt voor gezelschap met gemengde diëten is dat op zichzelf al een belangrijk verkoopargument.

Elk recept heeft ook een inspanningsbeoordeling: In Your Sleep voor het gemakkelijkste, Roll Up Your Sleeves voor gemiddelde inspanning, en Bragging Rights voor als extra concentratie nodig is. Het taarthoofdstuk heet zelfs Caked Up.

De vegan elote queso: een slim idee dat niet stijf werd

We hebben het hele menu opgebouwd rond de vegan elote queso omdat die het meest bijzonder leek. Het concept is werkelijk slim: haal het zetmeel uit maiskorrels om mais­sap te maken, verhit het tot koken zodat het zetmeel indikt, en geef de basis vervolgens smaak met voedingsgist, zout, gerookte paprikapoeder en chilipoeder. Casey staat zelfs elke mais toe: vers, ingevroren of uit blik.

In de praktijk werkte het bij ons niet. Zelfs op een razende kook, ruim voorbij de aangegeven tijd, bleef het mengsel dun, en een extra theelepel zetmeel redde het niet. Eerlijk gezegd smaakte het ongeveer als queso, iets zoeter dan verwacht, en op een chips gedipt was het best te genieten als een soort maïs-ouvree. Maar we kregen de textuur er niet, en we vermoeden dat een verschil in zetmeelgehalte van de mais de boosdoener is. Al hoezeer we Casey als receptontwikkelaar vertrouwen, op basis van onze poging is dit voor ons een afwijzer.

Vermeldenswaard is dat de receptinstructies zijn geschreven als stevige alinea’s met kleine tekst, met ongeveer vijf stappen per blok. We raakten vaak ons plezierig leesmoment kwijt, en vooral dit recept had gebaat geweest bij genummerde, vetgedrukte stappen. Als je met dit boek kookt, lees dan elke alinea zorgvuldig voordat je begint.

Watermeloen-pico de gallo: de stille winnaar

De watermeloen-pico de gallo was het meest rechttoe-rechtaan van de drie. Schil de watermeloen met een dunschiller, waarbij je de milde, komkommerachtige witte binnenrand houdt, snijd het vruchtvlees in blokjes, week de rode ui in water (Casey houdt niet van rauwe uismaak in salades), meng met paprika en Tajin of een vervanger van chilipoeder, sumak en zout, en zet een uur koud weg.

Het resultaat was prettig en verfrissend, licht zoet met een hartige toets van de ui. Onze eerlijke kritiek: het landt zoet op zoet op zoet. De paprika’s voegen weinig toe, en we merkten dat we kruiden zoals koriander, wat geroosterde komijn of een jalapeño wilden voor meer karakter. Toch werkt het basisidee, het is erg makkelijk weg te eten, en het is neutraal genoeg dat we het echt ergens mee naartoe zouden brengen. Beschouw dit als een knaller met ruimte voor eigen aanpassingen.

Oranje cantaloupe agua fresca: de makkelijke overwinning

De agua fresca mengt geschilde sinaasappels en cantaloupe met limoen en suiker, wordt gezeefd en koud geserveerd. Casey stelt twee serveerpaden voor: een to-go-beker vol ijs, of een champagneglas halfvol sap, aangevuld met champagne, als een stapje boven een mimosa.

We hebben het geprobeerd met een non-alcoholisch rokerig alternatief en vonden de botanicals overweldigend bitter, dus die combinatie zouden we overslaan. Met gewone spa rood was het echter werkelijk lekker: een goede balans tussen sinaasappel op de voorgrond en cantaloupe op de achtergrond. Een snufje zout duwde het verder in evenwichtige richting, en het is iets waar we graag nog veel meer van zouden drinken. Dit was het makkelijkste en betrouwbaarste recept van de dag.

Algemene indruk en voor wie dit boek bedoeld is

Onze sterkste indrukken na het koken eruit: het boek zit vol Casey’s persoonlijkheid, heeft een scherpe premisse, en een kleinere, geconcentreerde vormgeving die steeds meer op ons begint te werken. De formule voor de meeste recepten is een traditioneel gerecht met één twist, en dat is een slimme manier om mensen iets nieuws te laten proberen op een feestje zonder te ver van het vertrouwde af te wijken.

Er zijn kanttekeningen. De instructieopmaak is dicht, en ten minste één recept vertoonde in onze keuken een betrouwbaarheidsprobleem. De sfeer is bovendien duidelijk New York, van de suggestie van de wegwerpcamera tot oyster crackers als cadeau, wat al dan niet bij jouw sociale circuit past.

Recepten waar we echt naar uitkijken om terug te keren: de ingelegde aardappelsalade, de zout-en-azijn salsa verde, romige cinnamon rolls, angel cake met bruine suiker en aardbeien met zwarte peper, brownies met karnemelkpoeder, de kruidige challah, aardappel-Parker House rolls en sesambabka. Het vlaggenschip, de mozaïek-jello, ziet er indrukwekkend uit, maar was niets voor ons.

Dit is geen kookboek voor alledaagse maaltijden thuis, en dat is precies de bedoeling. Het is een naslagwerk dat je van de plank haalt wanneer je een idee nodig hebt voor iets om mee te nemen, en de doordachte dieetlabels maken het gemakkelijk iets te vinden dat iedereen kan eten. Als het soort feestjes dat het beschrijft op jou klinkt, verdient het een plek op de plank.

Conclusie

What Can I Bring? is een charmant, gericht debuut met slimme ideeën, royale dieetlabels en echte persoonlijkheid, enigszins geremd door dichte instructieopmaak en ten minste één recept dat bij ons niet presteerde zoals beschreven. Kom voor de dips en drankjes, blijf voor de party tricks, en lees elke alinea zorgvuldig voordat je gaat koken.