RME audio-interfaces vergeleken: Babyface Pro FS, Fireface UCX2 en UFX

Inleiding

Audio-interfaces beginnen ruim onder de $200, en veel ervan meten respectabel. Het is dus redelijk om te vragen waarom een werkende studio $1.000, of zelfs $3.000, zou uitgeven aan één enkele box. Het antwoord komt zelden neer op één hoofdspecificatie. Het komt neer op hoeveel de interface kan verbinden, hoe betrouwbaar de drivers zich onder druk gedragen, hoeveel processing hij aankan voordat het signaal de computer ooit bereikt, en hoe lang de fabrikant van plan is hem te blijven ondersteunen.

De drie RME-interfaces in deze gids bevinden zich op verschillende punten van die schaal. De Babyface Pro FS is de compacte, busgevoede optie. De Fireface UCX2 voegt digitale aansluitingen, netvoeding en extra DSP-middelen toe. De UFX draagt dezelfde aanpak over naar grotere systemen.

Alle drie worden geleverd met RME’s TotalMix-software, en daar zit een groot deel van de werkelijke waarde. Wat hen onderscheidt, is hoeveel hardware, routing en headroom elk exemplaar naar het bureau brengt, en dat is wat deze gids vergelijkt.

Ingangen, uitgangen en uitbreidbaarheid

Fysieke connectiviteit is het eerste waar de meeste kopers naar kijken, en het is ook het gemakkelijkst verkeerd te lezen. Het connectortype maakt minder uit dan het signaal dat hij daadwerkelijk accepteert.

Op de Babyface Pro FS bestaan de analoge aansluitingen uit twee XLR-microfoon- of lijnniveau-ingangen, twee TRS-lijn- of instrumentniveau-ingangen, twee XLR-lijnuitgangen, een hoofdtelefoonaansluiting van een kwart inch en een hoofdtelefoonaansluiting van een achtste inch. Op de Fireface UCX2 lijken twee extra XLR-aansluitingen op analoge ingangen, maar het zijn in werkelijkheid AES3-digitale aansluitingen, en een paar RCA-bussen draagt S/PDIF. Beide digitale formaten verplaatsen twee kanalen in en twee kanalen uit.

Digitale aansluitingen zijn waar uitbreiding plaatsvindt. De Babyface Pro FS heeft twee optische aansluitingen voor ADAT, elk met acht kanalen in en acht kanalen uit. Dat betekent dat een interface met twee ingangen niet een interface met twee ingangen hoeft te blijven. Het toevoegen van een ADAT-uitgeruste microfoonvoorversterker aan de Babyface Pro FS opent acht extra microfooningangen, zonder de interface zelf te vervangen.

Grotere faciliteiten gaan verder, met protocollen zoals AVB, MADI en Dante om overal van 32 kanalen tot honderden kanalen te verplaatsen. De afweging is eenvoudig: een eenvoudige tweekanaals interface zonder uitbreidbaarheid kost minder dan een eenheid die 16 kanalen beheert, die op zijn beurt weer minder kost dan een die voor honderden is gebouwd.

Drivers, latency en signaalkwaliteit

De specificatielijst vertelt je zelden het belangrijkste deel van een interface. De kwaliteit van de drivers bepaalt de round-trip latency en betrouwbaarheid, en beide bepalen hoe de studio daadwerkelijk aanvoelt om in te werken.

De Babyface Pro FS is een USB 2.0-interface, en hij is gemeten met een round-trip latency van slechts 3,8 milliseconden. Hogere kanaalaantallen kunnen USB 3.0 of Thunderbolt vereisen, maar onder ongeveer 60 kanalen biedt USB 2.0 ruim voldoende bandbreedte. Als de computer de processing-headroom heeft, maakt een kleinere sessiebuffergrootte het mogelijk opnamen in realtime te monitoren met zeer weinig vertraging.

Eenvoudige directe monitoring lost latency op, maar laat de artiest achter met een droog signaal, zonder EQ, reverb of compressie in de hoofdtelefoon. Interfaces die een speciale DSP-chip of een FPGA-gebaseerde DSP gebruiken, kunnen een monitormix met die effecten bouwen zonder via de DAW-sessie te routeren. RME’s TotalMix gaat nog een stap verder: elke fysieke ingang of elke software-ingang kan naar elke fysieke uitgang worden gestuurd, wat de interface verandert in een virtuele mengconsole en patchbay. Op de Fireface UCX2 betekent dat 20 mono- of 10 stereo-uitgangen die beschikbaar zijn voor submixen, livestreammixen, demonstraties en schermopnamen.

Loopback is een van de meest nuttige onderdelen van die routing. Een mix die op een uitgang is gemaakt, kan terug naar een ingang worden gestuurd, zodat hij als selecteerbare bron verschijnt in streamingsoftware, schermopnamesoftware of een DAW. Een aangepaste mix voor een livestream, een mix-minus-feed voor een gast op afstand, een aparte hoofdtelefoonmix en afzonderlijke sporen in de DAW kunnen allemaal uit dezelfde interface worden geproduceerd. TotalMix kan ook op afstand worden bediend vanaf een iPad via een Wi-Fi-netwerk, wat handig is bij het alleen opnemen of wanneer een artiest zijn eigen hoofdtelefoonmix wil vormgeven.

Betrouwbaarheid verdient evenveel gewicht. Crashes kosten tijd, en in professioneel werk kunnen ze een livestream of een optreden onderbreken. De levensduur van drivers is om dezelfde reden belangrijk. Sommige interfaces van een of twee decennia geleden werken niet meer op huidige besturingssystemen omdat de ondersteuning is stopgezet, waardoor eigenaren hun besturingssysteem moeten bevriezen of nieuwe hardware moeten kopen. RME houdt oudere modellen actueel, en de HDSP9652, uitgebracht in 2001, ontvangt nog steeds up-to-date drivers.

Signaalkwaliteit ligt onder alles. Microfoonvoorversterkers zijn niet gelijk: de Babyface Pro FS biedt een gain-bereik van 76 dB, tot 65 dB gain, en een signaal-ruisverhouding van de microfooningang van 117 dB A-gewogen, wat helpt bij microfoons met lage gevoeligheid zoals de Shure SM7B en bij stille bronnen. Ook de dynamiekbereik- en jitterspecificaties van converters variëren, en de FS in Babyface Pro FS staat voor femtoseconde, wat wijst op zeer lage jitter en hoge jitter-immuniteit. Niets hiervan redt een zwakke performance of een slechte ruimte, maar het helpt wel een goede opname zijn potentieel te bereiken.

RME Babyface Pro FS: de compacte busgevoede optie

De Babyface Pro FS is de kleinste van de drie en het gemakkelijkst te verplaatsen. Hij haalt zijn voeding uit de USB-verbinding met de computer, dus er is geen netadapter om mee te nemen, en hij dekt nog steeds een serieuze hoeveelheid terrein: twee XLR-microfoon- of lijningangen, twee TRS-lijn- of instrumentingangen, twee XLR-lijnuitgangen, en zowel hoofdtelefoonuitgangen van een kwart inch als van een achtste inch.

Zijn twee optische ADAT-aansluitingen zorgen ervoor dat hij geen dood spoor is. Acht extra kanalen in en uit per aansluiting betekent dat een kleine rig kan uitgroeien tot een grotere door een voorversterker toe te voegen in plaats van de interface te vervangen. TotalMix wordt zonder extra kosten meegeleverd, dus de routing-, Loopback- en afstandsbedieningsfuncties die hierboven zijn beschreven, zijn beschikbaar vanaf het instapniveau van de reeks.

De beperkingen zijn het kennen waard voordat je koopt. Er zijn twee analoge microfooningangen aan boord, dus iedereen die regelmatig een compleet drumstel of een vijfkoppige band opneemt, wil een ADAT-uitgeruste voorversterker om ingangen toe te voegen. Omdat de unit busgevoed is, voegt hij ook niet de extra DSP-middelen toe die de netgevoede modellen bieden voor dynamiek per kanaal en output room EQ.

RME Fireface UCX2: de studiohub met extra routing en DSP

De Fireface UCX2 behoudt alles wat de Babyface Pro FS doet en voegt digitale connectiviteit toe: AES3 via XLR en S/PDIF via RCA, elk met twee kanalen in en uit. Hij werkt op netvoeding, wat extra DSP-middelen vrijmaakt. In plaats van alleen EQ op elk kanaal wordt dynamiekprocessing beschikbaar, en een room EQ kan op de uitgangen worden toegepast om akoestische ophopingen in de ruimte te corrigeren. Dat is genoeg om een immersief monitorsysteem vanuit TotalMix op te zetten en af te stemmen.

De functie die het gemakkelijkst over het hoofd wordt gezien, is standalone opnemen. TotalMix kan elke ingang en uitgang opnemen naar afzonderlijke sporen op een SSD van twee terabyte die rechtstreeks op de interface is aangesloten. Als de computer of de sessie crasht, is de opname er nog steeds, en als een artiest een take neerzet terwijl er niets draait in de DAW, kan het moment achteraf worden teruggehaald. Voor iedereen die een livestream, een filmopstelling of een betaalde sessie draait, kan dat vangnet alleen al de stap omhoog rechtvaardigen.

RME UFX: netgevoede headroom voor grotere systemen

De UFX is de grootste van de drie en volgt dezelfde logica als de Fireface UCX2. Hij werkt op netvoeding, wat de extra DSP-middelen ondersteunt die worden gebruikt voor dynamiek per kanaal, output room EQ en TotalMix-gebaseerde monitormixing.

In de praktijk maakt dat hem de keuze voor studio’s en faciliteiten die meer ingangen, meer uitgangen en meer processing in één box nodig hebben, in plaats van een compacte rig die tussen ruimtes reist. TotalMix, Loopback en afstandsbediening werken hetzelfde in de hele reeks, dus de workflow verandert niet wanneer je omhoog gaat.

Koopadvies

De juiste interface is degene die past bij de workflow die je daadwerkelijk hebt, niet degene met de langste functielijst. Begin met het kanaalaantal: hoeveel ingangen je vandaag nodig hebt, en hoeveel je over twee of drie jaar verwacht nodig te hebben. Als het antwoord waarschijnlijk gaat groeien, zal digitale uitbreiding via ADAT, AES3 of S/PDIF meestal minder kosten dan het vervangen van de interface.

Bepaal vervolgens of je onboard DSP nodig hebt. Dynamiek per kanaal, reverb en EQ in het monitorpad zijn echt nuttig voor artiesten, en output room EQ kan de monitoring opruimen zonder de DAW aan te raken. Netgevoede modellen bieden die middelen; de busgevoede Babyface Pro FS ruilt ze in voor draagbaarheid en een lager instapniveau.

Weeg daarna de delen van de interface die je niet kunt zien. De kwaliteit van de drivers, latency, stabiliteit en ondersteuning op lange termijn bepalen hoe lang de aankoop nuttig blijft. Een goedkopere interface waarvan de drivers na een besturingssysteemupdate worden verlaten, kan uiteindelijk meer kosten dan een goed ondersteunde die jaren in dienst blijft.

Conclusie

De Babyface Pro FS, de Fireface UCX2 en de UFX zijn niet zozeer directe concurrenten als wel drie antwoorden op dezelfde vraag. De Babyface Pro FS past bij compacte, mobiele opstellingen die later via ADAT kunnen uitbreiden. De Fireface UCX2 past bij studio’s en streamingopstellingen die digitale I/O, onboard DSP en een standalone opnamevangnet willen. De UFX past bij grotere ruimtes die meer ingangen, uitgangen en processing in één enkele box nodig hebben.

Wat ze gemeen hebben, is net zo belangrijk: TotalMix-routing, Loopback, drivers met lage latency en een fabrikant die oudere modellen actueel houdt. Die combinatie is de reden waarom een duurdere interface over een decennium werk de goedkopere beslissing kan blijken te zijn.