Ridley RSS Aero Gravel Prototype review: een nieuw evenwicht voor aero gravel

Introductie

Aero gravel is lange tijd een moeilijke verkoop geweest voor rijders die zagen hoe racefietsen windtunnelcijfers najoegen ten koste van bandenruimte, comfort en beheersing op ruw terrein. De Ridley RSS aero gravel prototype betoogt dat die afweging nooit onvermijdelijk was. Het model werd voor het eerst gezien tijdens het Tracker-evenement van dit jaar, waar het breed werd aangezien voor een fiets genaamd RS2, maar het is in werkelijkheid het werk van RSS, wat staat voor Ridley Speed Shop, de afdeling voor speciale projecten van het Belgische merk.

Ridley heeft nog geen naam voor de fiets bevestigd, maar de afstamming is eenvoudig te lezen: dit lijkt een opvolger van de Kanzo Fast uit 2020, gericht op pure aerodynamische prestaties in combinatie met echte gravel-handling. Waar Ridley’s andere gravelmodellen agressief terrein of een balans tussen lichtgewicht en prestaties nastreven, kiest deze fiets het tegenovergestelde uitgangspunt en bouwt de terreincapaciteit er weer in.

Een dag rijden op uitstekende Belgische gravelwegen, singletrack in het bos en klassieke kasseien was genoeg om dat te bewijzen. Het prototype voelt zo snel als elke gravelracefiets waarmee je hem kunt vergelijken, blijft comfortabel over lange afstanden en, belangrijker nog, gaat met vertrouwen door lastig terrein.

Voor wie deze fiets is

Het RSS prototype is gericht op gravelracers en snelle rijders die aerodynamische snelheid willen zonder de compromissen te accepteren die de eerste golf aero gravelfietsen kenmerkten. Die eerdere generatie leunde zo zwaar op aerodynamica dat ze beperkte bandenruimte bood, geen concessies deed aan comfort en over het algemeen slecht stuurde.

Deze fiets is ook relevant voor een groep die aero racefietsen zelden goed bedienen: wintergravelaars. Het prototype heeft echte spatbordbevestigingen voor en achter, en de hoofdengineer van het project heeft een prototype-mule gereden met volledige metalen spatborden en 50 mm banden. Als die eigenschap de productie haalt, maakt dat de fiets een veel praktischer jaarrond-optie dan een puur raceframe.

Hij is niet gepositioneerd als bikepacking- of avonturenplatform, en het is geen fiets voor rijders die vering willen om fouten in de lijnkeuze op hobbelige technische afdalingen te corrigeren. Hij beloont een rijder die het terrein vroeg leest en een lijn kiest.

Belangrijkste pluspunten

Het belangrijkste pluspunt is dat het aero-werk niet ten koste gaat van de rijkwaliteit. Het frame voelt indrukwekkend stijf en reageert scherp op sprintinspanningen uit het zadel, terwijl de volumineuze banden trillingen en gerammel net zo effectief opslokken als menig geteste gravel-veringvork. Alleen een groot gat, een scherpe steen of een flinke wortel bereikt de comfortgrens.

De enorme bandenruimte tot 58 mm is daar cruciaal voor. Op papier zijn de cijfers al ruim, en in het echt lijkt het frame nog meer aan te kunnen. Dat volume is wat de fiets in staat stelt om een laagprofielprofiel bij grote breedte te rijden, en daarom blijft de opzet snel op asfalt terwijl hij bakken grip biedt op droge, stoffige achterwegen en singletrack.

Misschien wel het belangrijkste pluspunt is de balans. De stuurrespons is snel zonder zenuwachtig of schokkerig te worden op rotsachtige ondergrond, en de fiets voelt veel stabieler op ruw terrein dan de originele aero gravelracefietsen. Hij geeft vertrouwen om snelheid te maken in afdalingen en de agressievere lijn te kiezen in bochten.

De geometrie draagt bij aan die beheersing. De progressievere rijpositie geeft het gevoel in de fiets te zitten in plaats van er bovenop te hangen, en maakt het makkelijk om langer in de drops te blijven zitten zonder bekrompen aan te voelen.

Ontwerp en geometrie

De aerodynamische ontwikkeling is hier een serieuze inspanning in eigen huis. Ridley’s Speed Shop heeft een eigen CFD-afdeling en een state-of-the-art windtunnel, en de invloed van de Noah Fast 3.0 racefiets is duidelijk zichtbaar in de vormgeving. Aerodynamische prestaties zullen een kernonderdeel zijn van elk ontwerp dat uit die afdeling komt.

De geometrie is waar het prototype het meest van de conventie afwijkt. De ontwerpopdracht vroeg om een langere reach, een hogere stack en een veel steilere zithoek. De redenering is dat fietsgeometrie al decennia nauwelijks verandert, terwijl de technologie en het begrip van biometrie aanzienlijk zijn gevorderd. Rijders gebruiken steeds vaker zero-offset zadelpennen of schuiven zadels zo ver mogelijk naar voren op de rails, en de steilere zithoek moet rijders in een optimale positie voor krachtoverbrenging brengen.

Het verlengen van de bovenbuis maakt het vervolgens mogelijk die reach-cijfers te halen zonder toevlucht te nemen tot overdreven stuurpenlengtes, die de handling ernstig kunnen aantasten. De steilere zithoek maakt ook ruimte vrij voor meer bandenruimte zonder de liggende achtervork te verlengen, en het prototype heeft slechts 425 mm lange achtervorken. Dat korte achtereind geeft de fiets zijn gevoel van wendbaarheid.

Praktische details zijn ongewoon goed doordacht voor een raceprototype. Er zijn spatbordbevestigingen voor en achter, en royale opbergruimte in de onderbuis biedt plaats aan twee tassen in een poort onder de bidonhouderbevestigingen. Die plaatsing is bewust: het haalt het opbergdeksel weg van de bidonbevestigingen, een beslissing ingegeven door meldingen dat deksels na verloop van tijd gaan rammelen wanneer bidons er direct bovenop worden gemonteerd.

Overwegingen voor de aankoop

De cockpit was het minst overtuigende onderdeel van de opbouw. Het Forza Nimbus Pro one-piece stuur, zoals gebruikt op Ridley’s Aura RS gravelfietsen, meet 36 cm bij de grepen en loopt uit naar ongeveer 40 cm in de drops. Het aero-voordeel en de smalle-stuurtrend zijn beide begrijpelijk, maar een stuur dat zo smal is, is niet voor iedereen, en op gravel is het een echte overweging in plaats van een voetnoot.

Omdat dit een prototype is, moet de specificatie als voorlopig worden beschouwd. De gemonteerde wielen waren de Forza Cirrus, een nieuw en nog niet uitgebracht ontwerp van Ridley’s zusterbedrijf voor wielen en componenten, met wat lijkt op een eigen navenstel, carbon spaken en een nieuwe brede carbon velg met aero-profiel. Productiemodellen kunnen afwijken.

Tot slot is er geen vering. Volumineuze banden verwerken een indrukwekkende hoeveelheid trillingen, maar ze bereiken hun grens op gaten, scherpe stenen en grote wortels. Op hobbelige technische afdalingen betekent dat iets voorzichtiger zijn met de lijnkeuze, waar een veringvork een rijder wat vergevingsgezinder uit fouten kan redden.

Geen van deze punten is een reden om de fiets af te schrijven. Het zijn simpelweg de punten om af te wegen tegen wat het ontwerp goed doet, vooral voor rijders die het grootste deel van hun tijd op ruw, technisch terrein doorbrengen.

Rij-indrukken

Op het korte stuk glad asfalt voor de paden voelde het prototype indrukwekkend snel. De Schwalbe G1 RS Pros in 55 mm breedte zoemen merkbaar op de weg met een laagprofielprofiel, maar doen nauwelijks iets onder voor een volumineuze slick. Het frame voelde stijf en beantwoordde inspanningen uit het zadel in gelijke mate.

Zodra de route de paden op draaide, voelde de fiets meteen goed. Hij is responsief en wendbaar, en het korte achtereind geeft hem een gevoel van speelsheid dat je ertoe aanzet wortels, sporen en heuveltjes op te zoeken om er gewoon vanaf te springen. Het sturen is snel maar blijft beheerst op rotsen, en de voorwaartse zitpositie maakt langere stukken in de drops comfortabel in plaats van bekrompen.

De grip van de banden was ruim voldoende op droge Belgische achterwegen en bospaden. De algemene indruk is er een van een enorme sprong vooruit ten opzichte van de eerste generatie gravelracers, en op basis van dit bewijs staat hij bij de besten van de nieuwe generatie snelle off-roaders.

Koopadvies

Een verwachte lanceringsdatum van september betekent dat productiemodellen het verstandige doel zijn in plaats van een prototype-evaluatie. Het nuttigste wat een potentiële koper kan doen, is wachten om te zien wat er daadwerkelijk wordt uitgeleverd, en dan controleren hoe nauw het productieframe de bandenruimte, spatbordbevestigingen en opbergruimte in de onderbuis van het prototype volgt, want dat zijn de details die de fiets bruikbaar maken buiten de racedag.

De keuze van de cockpit is hier belangrijker dan gebruikelijk. Ridley’s online configurator zou idealiter volop opties voor het stuur moeten bieden, want het smalle one-piece stuur is het enige onderdeel van het pakket dat rijders zal verdelen, vooral degenen die hun tijd op los gravel doorbrengen. Rijders die weten dat ze de voorkeur geven aan een bredere greppositie, moeten die wissel vanaf het begin inplannen.

Voor iedereen die heeft gewacht op een aero gravelfiets die zijn eigenaar niet straft op ruw terrein, is dit een oprecht veelbelovend teken van hoe de volgende generatie eruitziet.

Gezien hoe goed het prototype snelheid, comfort en zelfverzekerde handling in balans brengt, is de productieversie het waard om op de shortlist te houden voor rijders die aan de snelle kant van de gravelmarkt shoppen.

Conclusie

De Ridley RSS aero gravel prototype levert een overtuigend argument dat aerodynamische gravelfietsen niet eendimensionaal hoeven te zijn. Hij voelt net zo snel als elke gravelracefiets, is comfortabel over lange afstanden en zelfverzekerd op veeleisend terrein, met bandenruimte, spatbordbevestigingen en doordachte opbergruimte die echte praktische waarde toevoegen.

De kanttekeningen zijn eerlijk: een prototypespecificatie, een smalle cockpit die niet iedereen zal bevallen, en het ontbreken van vering op de zwaarste afdalingen. Als de productiefiets de geometrie en praktische eigenschappen van het prototype meeneemt naar de lancering, verdient hij serieuze overweging van snelle gravelrijders die snelheid willen zonder in te leveren op capaciteit.