JDS Labs J2 AKM 4499 Review: Een twee-chip DAC gebouwd voor luidsprekers

Inleiding

De JDS Labs J2 heeft een trouwe aanhang opgebouwd als een praktische, zeer configureerbare desktop-converter, en de nieuwste versie verandert juist het onderdeel dat er het meest toe doet. De J2 AKM 4499-versie stapt af van één converter en kiest voor een opstelling met twee chips: een AKM 4491 die een groot deel van het digitale werk op zich neemt en een AKM 4499 die meer de analoge kant voor zijn rekening neemt. De twee chips werken samen, en dit is een van de eerste DAC’s op de markt rond de 4499-chipset.

Om die kern zit een vertrouwd J2-chassis. Je kunt hem in aluminium bestellen, de voordeligere optie, of in een keuze uit houtafwerkingen. Er is een optionele USB-ingang, en de input-knop schakelt door de beschikbare bronnen, waaronder twee coaxiale en twee optische aansluitingen. Gebalanceerde XLR-uitgangen en single-ended RCA-uitgangen zitten op het achterpaneel, naast een aan/uit-knop die ook het indicatielampje op de voorkant laat branden. Drie op-amp-posities met socket laten je de uitgangstrap vormgeven zonder te solderen.

Wat het pakket interessant maakt, is dat niets ervan in de fabriek vastligt. Behuizingsmateriaal, USB en op-amps zijn allemaal keuzes die je bij het afrekenen maakt, en elk daarvan verandert zowel de prijs als het karakter van het geluid waarmee je uiteindelijk leeft.

Voor wie deze DAC bedoeld is

Dit is een converter voor luisteraars die met luidsprekers spelen. Het grootste voordeel van de 4499-versie is ruimtelijk: een breder podium, betere plaatsing van beelden vóór en boven de luidsprekers, en een meeslepender gevoel van een uitvoering die in de kamer plaatsvindt. Die kwaliteiten zijn veel makkelijker te waarderen via een paar luidsprekers dan via een koptelefoon, en ze zijn de belangrijkste reden dat deze versie bestaat.

Hij is ook geschikt voor iedereen die het leuk vindt een systeem af te stemmen in plaats van het als een afgerond object te behandelen. Omdat de converter stroomgebaseerd is, hebben de op-amps in de uitgangstrap een merkbare invloed op toon en dynamiek, waardoor een kleine onderdelenwissel een echte verandering in presentatie oplevert. Luisteraars die het idee prettig vinden om warmte, body en schaal aan te passen aan hun kamer, halen meer uit deze DAC dan zij die één vaste stem willen.

Belangrijkste sterke punten

Het uithangbord is het twee-chip-ontwerp. In plaats van één converter alles te laten doen, verdeelt de J2 de taken tussen de 4491 en de 4499, en die combinatie levert een schoner, ruimer resultaat op dan een single-chip-opstelling. Vergeleken met de 4493-versie met dezelfde standaard op-amps levert de 4499 een soundstage die ongeveer 25 tot 30 procent breder is, met sterkere voorwaartse en opwaartse plaatsing en een centrumbeeld dat iets hoger zit. De instrumentenscheiding verbetert ook, en percussieaanvallen komen directer binnen en sterven schoon uit in plaats van over de rest van de mix te blijven hangen.

De stroomgebaseerde uitgang verhoogt ook het maximale uitgangsniveau. Op de hoogste gain-instelling speelt de 4499-versie luider dan de 4493-versie, wat het makkelijker maakt om hem te matchen met een breder scala aan versterkers en luidsprekers zonder de volumeknop bijna op zijn grens te gebruiken.

Schoonheid is het andere thema. De 4499-versie neemt dezelfde opnamen en geeft ze iets meer definitie, zonder scherpte of hardheid toe te voegen. Het is geen dag-en-nachtverschil naast de 4493, maar het verschil is consistent, en het komt naar voren bij bijna alles wat je erdoorheen speelt.

Op-amp-opties en systeemsynergie

Drie op-amp-posities met socket geven de J2 4499 een mate van flexibiliteit die de meeste converters in deze klasse niet bieden. De standaardconfiguratie gebruikt drie Texas Instruments OPA1656 op-amps, en dat is een sterk startpunt: schoon, dynamisch en breed in presentatie, met een karakter dat in bijna elk systeem goed werkt. Als je alleen de single-ended RCA-uitgangen gebruikt, hoef je niet alle drie de posities te upgraden, wat de kosten van experimenteren laag houdt.

De alternatieve modules trekken het geluid verschillende kanten op. Een set Burson V5i-D maakt de presentatie aanzienlijk warmer, met een voller laag dat iets minder strak is gedefinieerd dan de standaardonderdelen, robuustere vocalen en een over het algemeen romantischer gevoel. Dat maakt het een goede match voor een analytisch systeem of een magerder, vooruitgeschoven klinkend paar luidsprekers, waar de extra body helpt om dingen in balans te brengen. De Sparkos-modules gaan wat schaal betreft de andere kant op: ze zijn dynamischer dan de standaardonderdelen, met een zeer groot podium en voor-achterwaartse plaatsing die instrumenten en stemmen duidelijk achter en rond elkaar plaatst, en ze bleven tijdens lange luistersessies geïnstalleerd. In een onthullend luidsprekersysteem is dat verschil makkelijk te horen.

Synergie is de beslissende factor, niet dat één module de juiste is. Een zeer onthullende, energieke luidspreker kan vermoeiend worden met de meest gedetailleerde optie, terwijl een warm en vergevingsgezind systeem er enorm van kan profiteren. De op-amp op de luidsprekers afstemmen is het echte doel van de oefening, en daarom zijn de sockets er.

Dingen om te overwegen voor je koopt

Het eerste dat je moet afwegen, is je luisteropstelling. Als bijna al je luisteren via een koptelefoon gebeurt, zal veel van wat de 4499-versie bijzonder maakt, vooral de ruimtelijke presentatie, moeilijker te waarderen zijn. De 4493-versie dekt dat al grotendeels, dus de extra uitgave is moeilijker te rechtvaardigen wanneer luidsprekers geen deel uitmaken van je routine.

De kosten lopen ook snel op met de configuratie. Het instapniveau ligt rond $430 met de standaard Texas Instruments op-amps, een aluminium behuizing en geen USB-ingang. USB en een set Sparkos op-amps toevoegen in de aluminium behuizing brengt het totaal op ongeveer $637. Houtafwerkingen kosten daar bovenop extra, en USB overslaan bespaart slechts ongeveer $5,50, dus het is zelden de post die de beslissing verandert.

Ten slotte moet je plannen voor de op-amps die je echt nodig hebt. Single-ended RCA-uitgang betekent dat de derde positie standaard kan blijven, terwijl gebalanceerde XLR-uitgang naar een voorversterker of geïntegreerde versterker het beste een volledige set krijgt. Dit vóór het bestellen beslissen voorkomt dat je twee keer betaalt.

Koopadvies

Begin bij je uitgang. Als je alleen de RCA-uitgangen gebruikt, kun je de standaard op-amp in de derde positie laten zitten en toch de twee upgraden die het signaal vormgeven dat je hoort, wat een met Sparkos uitgeruste J2 op ongeveer $560 brengt. Als je gebalanceerde XLR naar een voorversterker gebruikt, begroot dan vanaf het begin alle drie de posities.

Qua budget zit de 4499-versie ongeveer $170 boven de Sabre- en 4493-versies van de J2. Voor dat verschil krijg je de twee-chip-converter, drie op-amp-posities met socket, en de vrijheid om de presentatie later te veranderen zonder de DAC te vervangen. Als referentiepunt: een hoogwaardige platenspeleropstelling met een high-end toonarm en element kan rond $3.100 kosten, terwijl een volledig gespecificeerde J2 4499 met Sparkos op-amps op ongeveer een kwart daarvan uitkomt.

Conclusie

De J2 AKM 4499-versie is de meest capabele J2 tot nu toe, en de upgrade gaat niet om nieuwigheid. Het twee-chip-ontwerp verbreedt het podium, scherpt de plaatsing aan en geeft opnamen een schoner, meer gedefinieerd karakter, terwijl de op-amps in sockets je het resultaat laten afstemmen op je luidsprekers en je kamer in plaats van één vaste stem te accepteren.

Voor op luidsprekers gerichte luisteraars die dat soort controle willen, is dit een van de meest overtuigende converters in zijn prijsklasse. Bestel de standaardversie als je het schoonste startpunt wilt, of ga direct voor de Sparkos-set als je het ruimste en meest dynamische resultaat wilt dat de J2 kan produceren. Beslis in beide gevallen vóór het afrekenen over de behuizing, de USB-ingang en het aantal op-amp-posities dat je nodig hebt, want die keuzes bepalen zowel de uiteindelijke prijs als het geluid waarmee je zult leven.