iFi Zen One Signature Review: een gebalanceerde DAC met Bluetooth en meerdere ingangen

Introductie

De iFi Zen One Signature is een compacte desktop digitaal-naar-analoog converter die de Zen-lijn in twee nieuwe richtingen tegelijk duwt. Het is de eerste Zen DAC met Bluetooth, compleet met een externe antenne en ondersteuning voor LDAC, aptX Adaptive en extra codecs gericht op Huawei-telefoons. Hij wijkt ook af van de USB-only aanpak van eerdere Zen-modellen door een optische ingang, een coaxiale ingang en een coaxiale uitgang toe te voegen naast USB, RCA-uitgangen en de 4.4mm Pentaconn gebalanceerde uitgang.

De behuizing volgt de Signature-serie styling, met een donker metalen marineblauw bovenpaneel en een geborsteld zwart voorpaneel. Voor $350 is het een DAC met vaste uitgang zonder hoofdtelefoonversterker en zonder afstandsbediening, wat hem in directe concurrentie plaatst met andere gebalanceerde desktop-DAC’s. Deze review behandelt wat de Zen One Signature goed doet, waar hij tekortschiet en hoe hij zich verhoudt tot twee naaste rivalen.

Voor wie de iFi Zen One Signature is bedoeld

Het sterkste argument voor deze DAC is de flexibiliteit van de ingangen. Luisteraars die een computer via USB willen aansluiten, een discspeler via optisch of coax, en een telefoon of tablet via Bluetooth, kunnen dat allemaal vanuit één behuizing doen in plaats van een aparte Bluetooth-ontvanger of een ingangsschakelaar te kopen. Dat is een betekenisvol gemak voor iedereen wiens systeem verder is gegroeid dan een enkele bron.

Het tweede publiek is iedereen die bouwt rond een aparte hoofdtelefoonversterker of een geïntegreerde versterker met gebalanceerde ingangen. De 4.4mm gebalanceerde uitgang en de RCA-uitgangen zijn beide aanwezig, en de 5V DC-ingang laat ruimte om te experimenteren met een batterijpakket of een low-noise voeding. Wat de Zen One Signature niet is, is een alles-in-één hoofdtelefoonoplossing. Er is geen hoofdtelefoonaansluiting op de voorkant, dus een speciale versterker is vereist.

Belangrijkste sterke punten

Bouw en afwerking zijn het eerste dat opvalt. De marineblauwe en zwarte Signature-behandeling ziet er doordachter uit dan het grijs en zilver van de standaard Zen-reeks, en vier kleine voetjes houden de behuizing stabiel op een bureau. Het voorpaneel is rechttoe rechtaan: een aan/uit-knop, een knop voor ingangsselectie, een kleine knop voor Bluetooth en een smal displayvenster dat van kleur verandert om de inkomende sample rate, bitdiepte en MQA-status aan te geven. Alles is in één oogopslag leesbaar.

Bluetooth is de hoofdzakelijke toevoeging, en het werkt. Het koppelen verliep probleemloos op de gebruikte apparaten, en LDAC-weergave klonk merkbaar dynamischer dan AAC, dat vlakker en meer gecomprimeerd overkwam. Ook het schakelen tussen MQA werkte zonder problemen.

Sonisch neigt de Zen One Signature licht warm. Vergeleken met een neutrale referentie krijgt het laag iets meer nadruk en komt het organischer over, een eigenschap die gemakkelijk is om langdurig mee te leven.

Ingangen en Bluetooth-connectiviteit

Aan de achterkant biedt de Zen One Signature USB-, optische en coaxiale digitale ingangen, een coaxiale digitale uitgang, een paar RCA-uitgangen en de 4.4mm gebalanceerde uitgang. De USB-poort gebruikt iFi’s eigen connectortype in plaats van een standaard, dus de meegeleverde kabel is het waard om in het oog te houden. Vervangende exemplaren zijn niet iets wat je zomaar uit een la kunt pakken.

De meegeleverde 5V-voeding is beter dan de meeste bijgeleverde wandadapters. De kabel is stofomhuld, wat klitten tegengaat en duurzamer aanvoelt dan de gebruikelijke rubberen mantel, en de connector is een mooier ontwerp dan de typische barrelplug. Omdat de ingang een gangbare 5V-standaard is, kan de DAC ook op een batterijbank of een aftermarket low-noise voeding worden gebruikt, wat een nuttig stukje toekomstflexibiliteit is.

Bluetooth-ondersteuning dekt LDAC, aptX Adaptive en extra codecs voor Huawei-telefoons, met de antenne extern gemonteerd voor een schoner signaalpad. In de praktijk was de draadloze verbinding tijdens alle tests stabiel.

Opmerkingen over geluidskwaliteit

Er werd geluisterd via een gebalanceerde hoofdtelefoonversterker met planaire magnetische koptelefoons, en afzonderlijk via een voorversterker en eindversterker met luidsprekers, waarbij tussen de Zen One Signature en een tweede gebalanceerde DAC op hetzelfde materiaal werd geschakeld.

De verschillen waren subtiel, zoals meestal tussen goed geïmplementeerde DAC’s, maar ze waren consistent. De Zen One Signature kwam licht warmer over, met een voller en aangenaam laag. Vocalen zaten iets verder naar achteren, en het middengebied leverde een klein beetje detail en dynamisch contrast in. Het hoog was vrijwel niet te onderscheiden, en de omvang van het geluidsbeeld was verrassend gelijk tussen de twee. Imaging was het enige gebied waar de Zen One Signature iets achterbleef. Centrale beelden, zoals een leadvocaal of een gitaar, waren een tikje minder stevig verankerd en minder precies geplaatst.

Het matchen van niveaus was hier van belang. De Zen One Signature geeft op zijn single-ended uitgangen een iets lager niveau, dus vergelijkingen vereisten telkens een volumecorrectie om te voorkomen dat het luider klinkende apparaat standaard beter leek. Zelfs met die correctie bleef het hierboven beschreven tonale karakter overeind.

Dingen om te overwegen voor de aankoop

De ontbrekende hoofdtelefoonversterker is de grootste omissie. Kopers die koptelefoons rechtstreeks op een desktop-DAC willen aansluiten, moeten ook een versterker in hun budget opnemen, wat de totale kosten aanzienlijk verandert.

Er is ook geen afstandsbediening, wat een vreemde leemte is voor een DAC met Bluetooth en meerdere ingangen, aangezien die functies eerder op een woonkamer- of luie-stoelopstelling wijzen dan op een strikt desktopgebruik. Volumeregeling maakt ook geen deel uit van het pakket, omdat de Zen One Signature een ontwerp met vaste uitgang is.

Voor $350 ligt de prijs boven sommige gebalanceerde rivalen, en of dat gerechtvaardigd is, hangt af van hoeveel waarde je hecht aan Bluetooth en de extra digitale ingangen. De rest van het pakket, inclusief de gebalanceerde uitgang, de bouw en de styling, is concurrerend.

Hoe hij zich verhoudt

De Geshelli Labs J2 is de meest directe vergelijking. Het is ook een gebalanceerde DAC met een brede set ingangen, waaronder coax, twee optische ingangen en USB, plus XLR- en RCA-uitgangen en een 12V-ingang. Hij is verkrijgbaar in een reeks kleuren, met optische en coaxiale aansluitingen op het voorpaneel. De prijs begint bij $300 met de USB-ingang en daalt naar $250 zonder, dus kopers die geen USB nodig hebben, kunnen geld besparen.

De J2 heeft geen Bluetooth en geen afstandsbediening, maar het is een vloeiend, rijk klinkende DAC die bovenin nog steeds veel detail weet weer te geven. Zijn soundstaging is zijn opvallendste kwaliteit, met breedte en diepte die standhouden tegen aanzienlijk duurdere stacks. Tegenover de Zen One Signature kwam de J2 iets voorop te liggen op imaging en natuurlijkheid in het middengebied, terwijl de Zen One Signature een meer benadrukt laag en het gemak van draadloos bood.

De SMSL M500 Mark II kiest een andere aanpak. Hij bevat een hoofdtelefoonversterker en een afstandsbediening, twee functies die de Zen One Signature mist, en kost ongeveer $100 meer. Zijn geluidsbeeld was niet zo ruim als dat van de Zen One Signature, dus de keuze komt neer op de vraag of de ingebouwde versterker en de afstandsbediening de extra uitgave waard zijn.

Aankoopadvies

Voor luisteraars die één gebalanceerde DAC willen die USB-, optische, coaxiale en Bluetooth-bronnen accepteert, maakt de iFi Zen One Signature een sterk pleidooi. De Bluetooth-implementatie is oprecht nuttig in plaats van een vinkje, de ingangenset dekt vrijwel elke digitale bron, en het geluid neigt warm en gemakkelijk om lang naar te luisteren.

Als een hoofdtelefoonaansluiting essentieel is, dekt de SMSL M500 Mark II die behoefte in één doos voor meer geld, en de Geshelli Labs J2 is het bekijken waard voor iedereen die imaging en soundstage prioriteert en zonder draadloos kan leven. Als Bluetooth en meerdere ingangen de prioriteit zijn, is de Zen One Signature het meest complete pakket van de drie.

Kopers moeten ook de accessoirekosten meerekenen. Omdat de Zen One Signature geen hoofdtelefoonuitgang heeft, omvat het realistische totaal voor een hoofdtelefoonopstelling een aparte versterker, en de meegeleverde USB-kabel moet veilig worden bewaard gezien de niet-standaard connector.

Conclusie

De iFi Zen One Signature is een goed beoordeelde toevoeging aan de Zen-lijn. Hij brengt eindelijk optische, coaxiale en Bluetooth-ingangen naar de serie, behoudt de gebalanceerde uitgang die de reeks aantrekkelijk maakt, en verpakt dat allemaal in de mooist uitziende behuizing die de familie heeft geboden. Het ontbreken van een hoofdtelefoonversterker en een afstandsbediening zal hem voor sommige kopers uitsluiten, en het middengebied levert iets minder detail in tegenover zijn naaste rivaal, maar het warmere laag en de flexibiliteit van de ingangen zijn echte sterke punten. Voor $350 is het een eerlijke prijs voor wat hij doet.