Denafrips Pontus II vs Ares II: welke R2R DAC past bij jouw systeem?

Inleiding

Elke digitale bron heeft een digitaal-naar-analoog-converter nodig voordat het signaal een versterker en speakers kan bereiken. Denafrips bouwt er twee rond hetzelfde kernidee: een ladder van discrete weerstanden in plaats van een kant-en-klare converterchip. De Pontus II zit nabij de top van dat assortiment op ongeveer $1.800, terwijl de Ares II op ongeveer $700 uitkomt.

Dat prijsverschil roept een voor de hand liggende vraag op. Is de Pontus II twee keer zo’n goede converter? Op papier delen de twee units veel, en bij het luisteren is het verschil echt maar kleiner dan de prijs suggereert. Wat hen het duidelijkst onderscheidt, is niet het geluid, maar de aansluitingen op het achterpaneel.

Heb je een losse DAC nodig?

De meeste apparatuur die je al bezit, bevat een converter: een telefoon, een televisie, een laptop, een tablet, een oudere cd- of dvd-speler. Die converters bestaan om geluid te laten klinken, niet om muziek goed te laten klinken, en ze zijn er zelden voor geoptimaliseerd. Een losse converter biedt doorgaans betere gemeten prestaties op de punten die voor digitale audio belangrijk zijn, waaronder klokgedrag, jitter en signaal-ruisverhouding.

Niet alle converters werken hetzelfde. Veel vertrouwen op een delta-sigma-chip van een van de bekende halfgeleiderfabrikanten, terwijl de twee Denafrips-units juist de weg van discrete weerstanden kiezen. De Ares II is voor veel luisteraars een keerpunt geweest bij het opstappen van goedkope desktopconverters, en voordeligere ontwerpen zoals de Schiit Modi Multibit en de Geshelli Labs J2 blijven om dezelfde reden populaire instapmodellen.

Als je het grootste deel van je luistertijd via digitale bronnen luistert, is een externe converter het overwegen waard. Die hoeft geen fortuin te kosten, en ook geen $1.800.

Hoe deze twee DAC’s zich verhouden

Vier dingen onderscheiden deze units: conversiearchitectuur en voeding, connectiviteit, bedieningsfuncties, en de manier waarop elk muziek presenteert in een systeem met veel resolutie. Beide zijn R2R-ontwerpen, beide laten Bluetooth, volumeregeling en een afstandsbediening weg, en beide zijn gespecificeerd voor PCM tot 24-bit/192 kHz met hogere snelheden via USB. Vanaf daar komen de verschillen neer op de voeding, de reclocking en het achterpaneel.

Denafrips Pontus II: schoner en met meer resolutie

De Pontus II is van de twee de zwaardere en ambitieuzere. Hij weegt 11,2 kilogram, oftewel ongeveer 24 pond, meer dan veel versterkers. Binnenin is de voeding ingekapseld en laagruisend, geïsoleerd van de rest van het circuit, en het toestel krijgt meer aandacht voor reclocking. Die keuzes zijn de meest plausibele verklaring voor de stap vooruit in geluid.

Het bovenpaneel blijft eenvoudig: een aan/uit-knop, omhoog- en omlaagknoppen voor ingangskeuze, een fasebediening, een oversampling- en non-oversamplingmodus, mute en een mode-knop. Er zijn slechts een paar roll-off-instellingen, veel minder dan de delta-sigma-ontwerpen met uitgebreide filtermenu’s. Denafrips raadt aan het toestel aan te laten staan in plaats van het tussen sessies uit te schakelen.

Aan de achterkant biedt de Pontus II USB, een I2S-ingang op een HDMI-achtige connector, één optische ingang, twee AES-ingangen, één coaxiale ingang en één BNC-coaxiale ingang, naast single-ended RCA- en gebalanceerde uitgangen. De AES-ingangen vervoeren een gebalanceerd digitaal signaal, twee kopieën 180 graden uit fase zodat geïntroduceerde vervorming wegvalt, wat de reden is dat ze in professionele audio bij lange kabeltrajecten opduiken. De I2S-connector gebruikt een HDMI-kabel maar vervoert geen video, en omdat er geen universele standaard voor bestaat, is het afstemmen van de pinout van de bron op die van de DAC belangrijk. Zowel AES als I2S zijn specialistische aansluitingen die veel thuisluisteraars nooit zullen gebruiken.

Denafrips Ares II: de alledaagse favoriet

De Ares II is het kleinere broertje met 3,5 kilogram, oftewel ongeveer zeven pond, en ongeveer $700. Hij gebruikt dezelfde aanpak met discrete weerstanden en dezelfde PCM-ondersteuning als de Pontus II, tot 24-bit/192 kHz met hogere snelheden via USB.

Zijn aantrekkingskracht is niet alleen de prijs. De Ares II heeft de neiging om wat er ook op is aangesloten te vielen, speakers die wat hard klinken glad te strijken of speakers die dof klinken wakker te maken. De stap van een basisconverter naar de Ares II bracht voor veel luisteraars een merkbare toename in geluidsbeeld, en hij blijft een referentiepunt dat moeilijk te verslaan is zonder aanzienlijk meer uit te geven.

Aan de achterkant biedt de Ares II twee optische S/PDIF-ingangen, twee coaxiale ingangen en een volledige USB-ingang, samen met single-ended RCA- en gebalanceerde uitgangen. Er is geen Bluetooth, geen volumeregeling en geen afstandsbediening.

Connectiviteit en bruikbaarheid in de praktijk

Hier lopen de twee units voor echte kopers het meest uiteen. De Pontus II heeft meer ingangen, maar een groot deel daarvan is gespecialiseerd: twee AES, één I2S en één BNC-coax. Zet die opzij en dan blijft er één optische ingang, één USB-ingang en één coaxiale ingang over. Voor iedereen die meer dan één optische bron gebruikt, is dat een echte beperking.

De Ares II kiest de omgekeerde aanpak. Twee optische ingangen en twee coaxiale ingangen dekken de manier waarop de meeste mensen hun apparatuur daadwerkelijk aansluiten, met daarnaast een standaard volledige USB-ingang. Op basis van functies per euro, en voor alledaags gebruiksgemak, is de kleinere converter vaak de praktischer keuze.

Afnemende meeropbrengst en systeemafstemming

De Pontus II is de betere converter. Instrumenten zijn duidelijker afgetekend, steviger in de ruimte geplaatst, en de algehele presentatie is schoner terwijl hij gebalanceerd en zoet blijft. Naast de Ares II is het verschil gering maar hoorbaar op een systeem met veel resolutie, vergelijkbaar met het schoonmaken van een beslagen raam: alles wat al goed was, wordt een beetje duidelijker.

Hij is echter niet twee keer zo goed. De Pontus II levert niet de dubbele muzikale ervaring voor het dubbele geld, en op een bescheiden systeem wordt de kloof nog kleiner. Zet hem voor een instapversterker en een budgetpaar speakers en veel van wat hij doet, gaat verloren. Geef hem een capabele voorversterker, eindversterker en speakers, en de extra resolutie heeft ergens om naartoe te gaan.

Koopadvies: welke DAC is verstandig?

Kies de Ares II als je het grootste deel van het R2R-karakter wilt voor ongeveer $700, als je op optische en coaxiale ingangen bent aangewezen, of als je het verschil liever in de rest van het systeem steekt. Hij past bij de breedste reeks opstellingen en blijft de makkelijkere aanbeveling.

Kies de Pontus II als je bronnen al AES, I2S of BNC gebruiken, als je de ingekapselde voeding en de extra reclocking wilt, en als de rest van je keten genoeg resolutie heeft om het verschil te laten horen. Als je bronnen gewone optische, coaxiale en USB-aansluitingen zijn, blijven die extra ingangen ongebruikt.

Een praktische opmerking over prijzen: distributeurspagina’s in sommige regio’s vermelden deze units in Singaporese dollars, waardoor beide veel duurder lijken dan ze zijn. Als je de valuta boven aan de pagina wijzigt, zie je het equivalent in je eigen markt, waar de Pontus II en de Ares II aanzienlijk betaalbaarder zijn.

Conclusie

Beide converters komen uit dezelfde ontwerpfilosofie en delen veel meer dan ze verschillen. De Pontus II is de schonere, resolutere optie, met een steviger ingekapselde voeding en een achterpaneel gericht op specialistische digitale bronnen. De Ares II levert veel van hetzelfde muzikale karakter voor ongeveer $700 en sluit aan zoals de meeste systemen daadwerkelijk nodig hebben.

Als je keten klaar is voor de extra resolutie en je bronnen bij zijn ingangen passen, verdient de Pontus II zijn plek. Voor bijna alle anderen is de Ares II de verstandigere aankoop.