iFi Zen DAC 3 Review: Een gerichte desktop-DAC die geluid vooropstelt

Inleiding

Sommige audioproducten proberen elk denkbaar gebruiksscenario af te dekken en doen uiteindelijk geen van alle bijzonder goed. De iFi Zen DAC 3 kiest de tegenovergestelde route. Het is een compacte desktop digitaal-naar-analoog converter en hoofdtelefoonversterker met één ingang, twee hoofdtelefoonuitgangen en een handvol bedieningselementen die hun plek op het voorpaneel echt verdienen.

Met een prijs van rond de $ 230 valt hij in een druk marktsegment waar concurrenten elkaar overtreffen met ingangen, schermen, afstandsbedieningen en menusystemen. De Zen DAC 3 stelt dat het geld beter wordt besteed aan de onderdelen die het geluid bepalen. Of die afweging bij u past, hangt bijna volledig af van hoe uw systeem is opgebouwd.

Voor wie de iFi Zen DAC 3 is bedoeld

De Zen DAC 3 is ontworpen rond een computer. De enige ingang is USB-C en hij werkt op 5 volt, dus één computerpoort kan hem zowel van stroom voorzien als van muziek voorzien. Als u aan een bureau luistert, met een laptop of desktop als bron, dan past hij direct en is de opstelling ongeveer zo eenvoudig als desktopaudio maar kan zijn.

Hij combineert ook verstandig met netwerkstreamers die een USB-uitgang bieden. Die kunnen digitale audio rechtstreeks aan de Zen DAC 3 doorgeven, die vervolgens een hoofdtelefoon of een paar actieve luidsprekers aanstuurt. De single-ended RCA-uitgangen aan de achterkant maken het gemakkelijk om het apparaat tussen een bron en actieve luidsprekers te plaatsen, en de keuze tussen vaste of variabele uitgang laat u beslissen of het volume door de Zen DAC 3 of door de bron stroomopwaarts wordt geregeld.

Wat hij niet is, is een systeemhub. Er zijn geen optische, coaxiale of analoge ingangen, geen display en geen afstandsbediening. Wie schakelt tussen een platenspeler, een gameconsole en een televisie, wil een doos met meer aansluitingen, en dat is de duidelijkste scheidslijn in de aantrekkingskracht van dit product.

Belangrijkste sterke punten: geluid en bouwkwaliteit

De converter in de Zen DAC 3 is een Burr Brown-chip. iFi vermeldt het exacte onderdeel niet, en dat is minder belangrijk dan het lijkt, want zoveel van het karakter van een DAC komt uit de analoge uitgangstrap. Het resultaat hier is warm en natuurlijk, met wat rijkdom in het middengebied terwijl detail in het hoog en midden intact blijft. Niets klinkt gladgestreken of gesluierd, en de weergave behoudt een gemakkelijke, organische kwaliteit die moeilijk te vinden is in deze prijsklasse.

De bedieningselementen zijn eenvoudig en nuttig. Power Match biedt twee versterkingsstanden, zodat gevoelige in-ear monitors en moeilijker aan te sturen hoofdtelefoons beide in een comfortabel deel van de volumeknop kunnen zitten. XBass, iFi’s gedeponeerde basversterking, voegt gewicht toe zonder de rest van het bereik te vervagen. Het is een welkome optie voor dunner klinkende hoofdtelefoons, eerder dan iets dat u permanent ingeschakeld zou laten.

De bouwkwaliteit is een ander sterk punt. De onderste helft van de behuizing is geborsteld aluminium in een blauwgrijze afwerking, en het bovenpaneel heeft een getextureerd oppervlak dat lizard skin nabootst. De look is eerder onderscheidend dan neutraal, en de volumeknop heeft een soepele, gedempte werking die duurder aanvoelt dan de prijs doet vermoeden.

Hoofdtelefoonprestaties in de praktijk

Op papier ziet de Zen DAC 3 er bescheiden uit. De gebalanceerde 4.4mm-uitgang is gespecificeerd op ongeveer 70 mW in 600 ohm en rond 300 mW in 32 ohm, terwijl de single-ended 6.3mm-uitgang lager is gespecificeerd op ongeveer 18 mW in 600 ohm en 210 mW in 32 ohm. Vergeleken met hoofdtelefoonversterkers die één, twee of vijf watt adverteren, roepen die cijfers twijfel op.

In de praktijk verdwijnt de twijfel snel. Bij hoofdtelefoons met zeer verschillende gevoeligheden, waaronder een planair magnetisch paar dat bekendstaat als veeleisend en een closed-back model, bereikte de Zen DAC 3 comfortabele luisterniveaus met resterende headroom. De basversterking was onnodig bij het planaire paar, maar flatteerde een warmer, middengericht model mooi. De cijfers doen tekort aan wat de versterker daadwerkelijk doet.

Jagen op wattage is een verloren spel in deze hobby. Een bescheiden gespecificeerde versterker die goed is geïmplementeerd, speelt vaak beter dan een krachtiger versterker die dat niet is, en de Zen DAC 3 is een goed voorbeeld van het eerste.

Gebruik met luidsprekers

Hoofdtelefoons zijn slechts de helft van het verhaal. De Zen DAC 3 werkt ook goed als desktop-DAC die actieve luidsprekers aanstuurt, en voor sommige luisteraars is dat de verstandiger rol. Geplaatst tussen een computer en een paar actieve desktopluidsprekers via de RCA-uitgangen, ruimde hij de weergave merkbaar op. Vocalen kregen helderheid en textuur, stille details zoals ademgeluiden kwamen naar voren, en een lichte waas over het geluid verdween.

Dat resultaat is niet verrassend. Een toegewijde desktopconverter zou beter moeten presteren dan de kleine DAC die in een paar actieve luidsprekers is ingebouwd, en hier is het verschil gemakkelijk te horen. Bij het aansturen van luidsprekers is de vaste uitgang de praktischer keuze, omdat u dan het volume op de digitale bron kunt regelen in plaats van twee volumeregelaars in dezelfde keten te stapelen.

Overwegingen voor de aankoop

Connectiviteit is de eerste beperking die u moet accepteren. USB-C is de enige ingang, dus de Zen DAC 3 kan geen coaxiale, optische of analoge feed aannemen. Als u een cd-transport, een televisie of een platenspeler wilt toevoegen, hebt u extra hardware ervoor nodig.

Er is ook geen afstandsbediening en geen scherm. Het volume aanpassen betekent naar de knop reiken, en er is geen menu met digitale filters of geluidsmodi om te verkennen. De vermogensspecificaties zijn op papier bescheiden, wat kopers die op specificatie shoppen zal afschrikken, ook al stuurde de versterker alles aan waarmee hij werd gecombineerd.

Twee kleinere punten zijn het budgetteren waard. De gebalanceerde hoofdtelefoonuitgang vereist een 4.4mm-kabel, die apart wordt geprijsd op ongeveer $ 69 en niet goedkoop is voor wat het is. Het getextureerde bovenpaneel en de blauwgrijze afwerking zijn ook een kwestie van smaak: dit is een ontwerp dat mensen doorgaans meteen mooi vinden of helemaal niet.

Koopadvies

Koop de Zen DAC 3 als uw bron een computer of een streamer met een USB-uitgang is, uw hoofdtelefoons variëren van gevoelig tot matig veeleisend, en u liever een goed gebouwde, goed klinkende doos hebt dan een lange functielijst. Voor ongeveer $ 230 levert hij tonaliteit en bouwkwaliteit die moeilijk te evenaren zijn voor het geld, en de vaste uitgang maakt hem een natuurlijke partner voor actieve desktopluidsprekers.

Controleer eerst uw streamer. Als deze een USB-uitgang biedt, kan de Zen DAC 3 die feed aannemen, en zijn converter heeft een voorsprong op de DAC die in de WiiM Ultra is ingebouwd. Het belangrijkste alternatief dat het overwegen waard is, is een functierijke concurrent zoals de SMSL RAW-MDA1, die iets meer kost op ongeveer $ 243 en een scherm, een afstandsbediening, meer ingangen, gebalanceerde uitgangen en een reeks digitale filters en geluidskleurmodi toevoegt. Het is de capabeler doos op papier, maar hij komt klinischer en minder warm over, zonder hetzelfde analoge gemak. Kopers die functies prioriteren, zullen hem verkiezen; kopers die tonaliteit prioriteren niet.

Als u toch voor de Zen DAC 3 kiest, plan dan de signaalketen voordat u koopt. Gebruik de vaste uitgang voor luidsprekers, houd de variabele uitgang voor hoofdtelefoons, en budgetteer alleen voor een gebalanceerde kabel als uw hoofdtelefoon voordeel kan halen uit de 4.4mm-aansluiting.

Conclusie

De iFi Zen DAC 3 is een gericht product in een markt vol generalisten. Hij heeft één ingang, geen afstandsbediening, geen display en vermogenscijfers die er naast de concurrentie onopvallend uitzien. Wat hij wel heeft, is een warm, natuurlijk geluid, een werkelijk nuttige set bedieningselementen en een solide aluminium behuizing die gebouwd lijkt om lang mee te gaan.

Voor een desktopluisteraar wiens bron een computer of een met USB uitgeruste streamer is, wegen die sterke punten veel zwaarder dan de ontbrekende functies. Als uw gebruiksscenario aansluit, is dit een van de beter klinkende opties in deze prijsklasse. Als u een hub met veel ingangen en een afstandsbediening nodig hebt, kijk dan elders en accepteer de andere set compromissen die daarmee gepaard gaat.