Cannondale Topstone Carbon Review: een gravelbike voor ruige, lange routes

Inleiding

Een tocht van 160 kilometer door Wales in twee dagen, midden in een hittegolf, is voor geen enkele fiets een zachte kennismaking. De route is oorspronkelijk ontwikkeld in de jaren negentig, toen mountainbiken koning was en offroadrijders één voor de hand liggend hulpmiddel hadden voor ruw terrein. Die geschiedenis maakt de logische aanname duidelijk: voor zulk veeleisend terrein zou een mountainbike nog steeds de verstandige keuze moeten zijn. De fiets die voor de poging werd gebruikt, was de nieuwe Cannondale Topstone Carbon, en de gedachte erachter was dat moderne gravelbikes capabel genoeg zijn geworden om de grens tussen de twee categorieën te vervagen. De nuttige vraag is daarom simpel: kan een gravelbike echt een route aan die voor mountainbikes is gebouwd?

De Topstone Carbon zit al een paar jaar in het assortiment, en deze nieuwe versie behoudt de geometrie en de Kingpin-achtervering van het origineel, terwijl er een reeks updates is toegevoegd die veranderen hoe gemakkelijk de fiets in het dagelijks gebruik is. De belangrijkste wijzigingen zijn een niet-asymmetrische achterkant, een trapas met schroefdraad, een ronde zadelpen, een lichter frame, een herzien Kingpin-ontwerp en een geïntegreerd verlichtings- en radarpakket dat van de Synapse is overgenomen.

Voor wie dit product is bedoeld

De Topstone Carbon is het meest logisch voor fietsers die één fiets willen die lange afstanden aankan, ruw gravel aankan en toch snel aanvoelt op asfalt. Hij is vooral geschikt voor bikepackers, omdat het frame en de vork echte montagemogelijkheden bieden en de geïntegreerde elektronica een deel van de onhandigheid wegneemt van het vastmaken van lampen aan een bepakte fiets. Fietsers die in het weekend een gravelwedstrijd willen racen en daarna de tassen eraf halen voor een rit op de weg, zitten precies in de doelgroep.

Het is een minder natuurlijke keuze voor fietsers die meteen uit de doos de laagst mogelijke klimversnellingen willen, of die verwachten dat de standaardbanden het meest extreme rotsachtige terrein overleven zonder ze te vervangen. Die fietsers kunnen de fiets nog steeds kopen, maar ze kunnen de opbouw beter afstemmen op het rijden dat ze daadwerkelijk doen, in plaats van aan te nemen dat de fabrieksspecificatie elk geval dekt.

Belangrijkste sterke punten

Het eerste dat opvalt, is hoe snel de fiets in meer dan één context aanvoelt. Hij is snel op asfalt, snel op gravel, en de geometrie vindt een balans tussen de wendbaarheid die je wilt op kronkelende paden en de stabiliteit die je bij snelheid wilt. Op losse, rotsachtige grond met wortels houdt de fiets zijn lijn goed, en dat is precies de eigenschap die telt wanneer een bikepackingfiets moet omgaan met omstandigheden die de berijder nooit eerder heeft meegemaakt.

Updates aan frame en achterbrug

De meest praktische wijziging is de overstap naar een niet-asymmetrische achterkant. De vorige versie gebruikte een offset achterwiel dat opnieuw gecentreerd moest worden, waardoor je aan specifieke wielen vastzat. Het nieuwe frame accepteert een regulier achterwiel, dus vervanging en upgrades zijn eenvoudig. Er is nog steeds ruimte voor een band van 45 mm met ongeveer 6 mm speling rond het wiel en het frame.

Verder stapt de fiets over op een trapas met schroefdraad in plaats van de oudere press-fit standaard, samen met een externe klem, en hij neemt een reguliere ronde zadelpen, zodat je een carbon zadelpen of een dropper kunt monteren, afhankelijk van hoe ruw je rijdt. Het frame is ook ongeveer 100 gram lichter geworden, en de Kingpin-vering is bijgewerkt om glijbussen in plaats van lagers te gebruiken.

Comfort en beheersing

Comfort bleek het meest verrassende deel van de rit. De fiets reed op dikke banden, maar ook op hoge spanning, rond 40 psi achter om het extra gewicht van tassen te compenseren, over grond die door weken van hitte hard was gebakken. Desondanks zorgde het Kingpin-systeem, dat geen vering in de conventionele zin is maar geconstrueerde flex in de achtervork, voor merkbaar meer comfort dan een starre achterdriehoek.

Die flex is echt en niet theoretisch: toen tijdens dezelfde trip een andere Topstone Carbon voor ons werd gereden, was te zien hoe de achterdriehoek bewoog en samendrukte op ruw terrein. De voorkant was ook verrassend soepel voor een fiets zonder vering vooraan, waardoor het geheel gebalanceerd en beheerst aanvoelde in plaats van aan de achterkant zacht geveerd en hard aan het stuur. Voor een fiets die comfortabel moet blijven over twee lange dagen in het zadel, is die balans een echt pluspunt.

SmartSense-verlichting en radar

De Topstone Carbon heeft het SmartSense-systeem dat voor het eerst op de Synapse verscheen. Het combineert een verwijderbare accu, een voorlicht, een achterlicht en een radarunit, allemaal gevoed vanuit één accu die in het frame is geïntegreerd. Omdat de montagepunten GoPro-achtige interfaces gebruiken, kunnen de lampen worden verplaatst om bij de opstelling te passen, of dat nu betekent dat de achterunit onder het zadel of achter op een rek wordt gemonteerd.

Voor bikepacking is dit belangrijker dan het misschien klinkt. Ritten lopen vaak later uit dan gepland, en het toevoegen van lampen aan een fiets die al vol hangt met vastgesjorde tassen is gepriegel. Doordat verlichting en radar in de fiets zelf zijn geïntegreerd, verdwijnt dat probleem volledig, en het is een van de belangrijkste redenen waarom de topuitvoering kost wat hij kost.

Waar je op moet letten voordat je koopt

Er zijn twee afwegingen die je vóór de aankoop moet begrijpen. De eerste is de bandenkeuze: het standaard rubber is snel en comfortabel in de meeste omstandigheden, maar het is niet gebouwd voor de zwaarste rotsachtige ondergronden. De tweede is de versnelling: de specificatie geeft de voorkeur aan een breed totaalbereik boven echt lage klimversnellingen, en op steile, losse klimmen kan de laagste verhouding als een compromis aanvoelen.

Geen van beide punten sluit de fiets uit, en beide zijn op te lossen met een specificatiewijziging bij de aankoop of later. Het zijn simpelweg de details die het meest waarschijnlijk tot een upgrade leiden, dus het is verstandig om ze in het budget mee te nemen in plaats van ze halverwege de trip te ontdekken.

Banden en versnellingen

De gemonteerde banden zijn een snel rollende optie die goed werkt op asfalt en gravel, met veel grip in droge omstandigheden en een breedte van 45 mm die een nuttige hoeveelheid demping toevoegt. Op één stuk van ongeveer 15 kilometer dat bedekt was met een dikke, diepe laag leisteen, was de lichte zijwand echter simpelweg niet stevig genoeg. Er was nergens een lijn te kiezen en nergens om het puin heen te gaan, en het resultaat was een reeks lekke banden, waaronder een scheur in de zijwand die niet te repareren was en een binnenband vereiste. Het is de moeite waard te benadrukken hoe extreem dat stuk was, ver buiten typisch gravelrijden, maar een stevigere zijwand was een welkome optie geweest.

Wat de versnelling betreft: de uitvoering gebruikt een 2x-crankstel met een 43/30-combinatie en een 11-36 cassette. De ervaring op deze trip versterkte een voorkeur voor een enkele kettingbladopstelling met een 10-44 cassette, die meer van het bereik legt waar het daadwerkelijk wordt gebruikt. Offroad en bepakt brengen fietsers veel meer tijd door in de lage versnellingen dan dat ze de hoogste snelheid najagen, en de lagere klimversnelling is belangrijker dan de extra hoge versnelling.

Koopadvies

Het gamma is breder dan de hoofdprijs doet vermoeden. De carbonmodellen beginnen rond £2.800, en er is een aluminium versie vanaf ongeveer £1.150, dus er zijn verstandige instappunten onder de topuitvoering die hier is getest en rond £8.000 kost. Veel van die topkosten zit in het geïntegreerde SmartSense-verlichtings- en radarpakket en in de wielen.

Die wielen zijn op zichzelf al het vermelden waard: een opgegeven gewicht van 1.325 gram, een interne velgbreedte van 27 mm, tubeless-ready constructie die ook clincherbanden kan gebruiken, en naven gebouwd rond DT Swiss 240-binnenwerk. Nadat ze hard waren bereden over rotsachtige, met leisteen bedekte paden, liepen ze nog steeds recht, zonder deuken in de velgen en met intacte spaakspanning. Als je koopt voor bepakt bikepacken in plaats van snelle graveldagen, begroot dan een steviger achterband en overweeg een aandrijflijn met één kettingblad en een bredere cassette, want die twee wijzigingen pakken de enige echte zwakke punten aan die zijn tegengekomen.

Conclusie

De fiets bleek de juiste keuze voor een route die voor mountainbikes was ontworpen, en hij verwerkte veel meer dan de meeste gravelbikes ooit wordt gevraagd. Hij is snel op de weg, snel op gravel, comfortabel over lange dagen dankzij de flex die in de achtervork is ingebouwd, en echt veelzijdig zodra de tassen eraf gaan voor een weekendrit in het bos.

De eerlijke samenvatting is dat de twee dingen die het waard zijn om te veranderen de achterband en de versnelling zijn, en beide zijn beslissingen die een koper bewust kan nemen in plaats van ze standaard te accepteren. Met die aanpassingen is dit een machine die langeafstandsbikepacken, ruw gravel en snel asfalt bestrijkt zonder iets anders te hoeven zijn dan wat hij is.