Cambridge Audio CXN 100 Review: Een streamer en digitale voorversterker in één behuizing

Inleiding

Cambridge Audio ontwerpt al meer dan 50 jaar hi-fi-componenten, en de CXN 100 is de opvolger van de CXN V2, een streamer die in meerdere productcycli prijzen in de wacht sleepte. Dit is geen cosmetische opfrisbeurt. De CXN 100 is een volledig nieuw ontwerp dat zowel als netwerkstreamer als als volwaardige digitale voorversterker werkt, met een breed scala aan ingangen en zowel single-ended als gebalanceerde uitgangen.

De aantrekkingskracht is eenvoudig. Eén compacte behuizing kan high-res streamingdiensten binnenhalen, muziek die op een USB-stick is opgeslagen, audio van een computer, een oude cd-speler met digitale uitgang, en weergave vanaf telefoon of tablet via Bluetooth, AirPlay 2 of Chromecast. Zet de uitgang op variabel en hij kan rechtstreeks een eindversterker aansturen, waarbij een voorversterker volledig uit het signaalpad verdwijnt.

Die flexibiliteit is de reden waarom de CXN 100 een nadere blik verdient in plaats van een snelle vergelijking met andere streamers. Hij is ontworpen als het digitale hart van een systeem, niet zomaar als bron.

Het bredere huissound van Cambridge Audio is de moeite waard om te kennen voordat je koopt. De apparatuur van het merk klinkt doorgaans natuurlijk, met een sterk gevoel voor ritme en tempo, en dat bereikt het bedrijf op een gematigd prijspunt door de schakelingen waar het signaal doorheen gaat tot een minimum te beperken en vervolgens verschillende schakelontwerpen te testen en zorgvuldig te beluisteren. Het engineeringteam houdt op de meeste vrijdagmiddagen ook live muziek in het gebouw, wat helpt om hun referentie voor hoe muziek moet klinken stevig verankerd te houden.

Voor wie dit product is

De CXN 100 past bij verschillende soorten systemen, en welke het beste past hangt af van wat je al hebt.

Het meest voorkomende geval is een bestaande hi-fi-opstelling die toegang tot digitale muziek nodig heeft, of dat nu streamingdiensten zijn of bestanden die je hebt geript of gekocht. Een tweede geval is een oude cd-speler met een digitale uitgang: die via de converter in de CXN 100 laten lopen is een praktische manier om hem te verbeteren.

Luisteraars die helemaal opnieuw beginnen kiezen misschien liever de eenvoudigste route. Zet de uitgang op variabel en combineer de CXN 100 met een paar actieve speakers, die steeds gangbaarder zijn en de versterking ingebouwd hebben. De CXN 100 fungeert dan als controlepunt voor het hele systeem.

Ten slotte kunnen luisteraars die alleen digitaal gebruiken de voorversterker helemaal overslaan en de CXN 100 rechtstreeks op een eindversterker aansluiten voor een schoon en elegant digitaal front-end.

Belangrijkste sterke punten

De sterke punten van de CXN 100 clusteren rond drie gebieden: hoe hij is gebouwd, hoeveel hij kan, en hoe hij klinkt.

Ontwerp, bouwkwaliteit en interne opbouw

Het toestel heeft een typische componentmaat, met één opvallend detail: een gewelfde onderkant die hem in een rack een zwevend uiterlijk geeft. Het voorpaneel heeft een groot display en een reeks bedieningsknoppen. De meeste eigenaren zullen alles uiteindelijk vanaf een telefoon bedienen, maar de fysieke volumeregeling en de knoppen voor afspelen, pauzeren en overslaan zijn snel bereikbaar zonder een app te hoeven pakken.

De aansluitingen op het achterpaneel zijn zowel rechtop als ondersteboven gedrukt, zodat de labels leesbaar blijven of je nu achter het toestel staat of eroverheen leunt. De CXN 100 is ontworpen en ontwikkeld in het Verenigd Koninkrijk en组装 in een fabriek in China waarmee Cambridge Audio al heel lang samenwerkt. De afwerking is zeer goed.

Van binnen is de opbouw ongewoon zorgvuldig voor de prijs. De audio- en digitale printplaten zitten enkele centimeters van het display op het voorpaneel om ruisopvang te verminderen, en de printplaat van de voeding is volledig gescheiden en zo ver mogelijk van de audiokant van de hoofdprint geplaatst. Alle audioaansluitingen zijn rechtstreeks op de printplaat bedraad. De digitale en audioprintplaten zouden niet misstaan in een veel duurdere component, en de verpakking is ook doordacht, met een kortere doos en kartonnen eindkappen.

Het is de moeite waard op te merken hoe de CXN 100 is afgestemd. Nadat de specificaties voor de onderdelen waren vastgesteld, werden verschillende leveranciersonderdelen die aan die specificaties voldeden in luistertests vergeleken, en een van de beste engineers van het bedrijf bracht honderden uren door met het verwisselen en beluisteren van audio-kritische componenten om de hele audiotrap daaromheen af te stemmen. Die aanpak is gebruikelijk bij high-performance merken, maar het is zeldzaam om hem op deze prijs toegepast te zien.

Streamingfuncties en de StreamMagic-app

Cambridge Audio werkt al veel langer aan streaming dan de meeste merken, en de gratis StreamMagic-bedieningsapp weerspiegelt die ervaring. De app ondersteunt nu de drie grote high-res streamingdiensten, waaronder Qobuz, Tidal met MQA-ondersteuning en Deezer, naast Spotify en vele andere. De zoekfuncties zijn aanzienlijk verbeterd en komen nu dicht bij de beste die beschikbaar zijn, en in tegenstelling tot sommige van de toonaangevende alternatieven kost de app niets extra.

Als een dienst die je wilt niet wordt ondersteund, kan muziek via Bluetooth met aptX HD, AirPlay 2 of Chromecast worden verzonden. De CXN 100 is ook Roon ready. Aan de achterkant is er bedraad of draadloos Ethernet, coaxiale en optische digitale ingangen, een USB-ingang voor computeraudio, en een tweede USB-ingang voor een schijf of stick met je muziekbestanden. Optische en coaxiale digitale uitgangen zijn inbegrepen voor wie de CXN 100 puur als transport met een externe converter wil gebruiken. De uitgangen omvatten RCA en een paar gebalanceerde aansluitingen voor high-end systemen. Gebalanceerde kabels houden ruis die de kabel zou kunnen oppikken op vrijwel nul, en ze zijn de moeite waard waar ze beschikbaar zijn.

Internetradio is enorm verbeterd dankzij DASH, een streamingtechnologie waarmee zenders kunnen uitzenden met dezelfde 320 kbps-bitrate die Spotify gebruikt. Duizenden zenders wereldwijd hebben het overgenomen, waaronder de BBC, en het resultaat is merkbaar betere geluidskwaliteit dan oudere internetradio.

De volumeregeling is ook een belangrijke upgrade. Het vorige model bood 30 stappen van zacht naar luid, terwijl de CXN 100 er 100 biedt, wat fijnafstelling veel gemakkelijker maakt wanneer de uitgang op variabel staat.

Geluidskwaliteit en de DAC

De converter is een ESS 9028Q2M, een grote stap vooruit ten opzichte van het vorige model. Hij verwerkt rates tot 32-bit/768 kHz en kan DSD 512 aan, zodat gekochte high-res bestanden op hun volledige resolutie kunnen worden afgespeeld. Een breed scala aan audioformaten wordt ondersteund. De analoge trap na conversie is ook geüpgraded, met efficiëntere condensatoren en op-amps die de signaal-ruisverhouding verbeterden en de vervorming verminderden. De gekozen converter klonk goed genoeg dat er geen post-DAC-filters nodig waren, wat minder onderdelen in het signaalpad betekent.

Luisteren op een systeem rond een Cambridge Edge A geïntegreerde versterker en een paar Sonus faber Serafino G2 speakers maakte de verschillen gemakkelijk hoorbaar. Op een akoestisch nummer gedragen door drie gitaren was het geluidsbeeld groot en zat de zang vooraan, met subtiel expressief detail dat duidelijk doorkwam. Een opname van een vrouwelijke zangstem op 176,4 kHz klonk soepel en vloeiend zonder enige digitale scherpte, en het hi-hat-werk glinsterde met een moeiteloosheid die zeldzaam is voor een converter in deze prijsklasse. Een ritmisch nummer met drijvende drums en gitaarriffs trok de aandacht, en onthulde kleine nuanceverschillen en volumevariaties in de zang.

Vergeleken met de CXN V2 is de resolutie verbeterd terwijl het soepele karakter behouden is gebleven, en de ritmische prestaties zijn duidelijk beter. De CXN V2 was al een uitblinker in zijn prijsklasse, en de CXN 100 zet dezelfde formule voort in plaats van van richting te veranderen.

Overwegingen voordat je koopt

De meest voor de hand liggende omissie is een hoofdtelefoonaansluiting. Wie de CXN 100 als digitale voorversterker gebruikt, of op een bureau, en bedrade koptelefoons wil, heeft een aparte hoofdtelefoonversterker nodig.

De digitale uitgangen verdienen ook een opmerking. De CXN 100 puur als transport gebruiken heeft alleen zin met een externe converter die echt beter is dan de ingebouwde, en dat is een hoge lat gezien de kwaliteit van de ESS-chip hier.

Het is ook de moeite waard de CXN 100 te combineren met een systeem dat kan laten horen wat hij doet. Hem koppelen aan een versterker en speakers van vergelijkbare kwaliteit is waar de verbeteringen in resolutie, ruis en ritmische drive echt naar voren komen.

Koopadvies

De CXN 100 is op zijn best wanneer hij wordt behandeld als de digitale hub van een systeem. Hem toevoegen aan een bestaande versterker en speakers geeft direct toegang tot streamingdiensten en je eigen bestanden. De digitale uitgang van een cd-speler erdoor laten lopen is een eenvoudige manier om een oude cd-speler te verbeteren. De uitgang op variabel zetten en een paar actieve speakers aansluiten levert een heel schoon, eenvoudig systeem op. En voor luisteraars die alleen digitaal gebruiken, verwijdert rechtstreeks naar een eindversterker gaan een hele trap uit de keten.

Gebalanceerde aansluitingen zijn de moeite waard waar de rest van het systeem ze ondersteunt, omdat ze via kabels opgepikte ruis op vrijwel nul houden. Als je de CXN 100 als voorversterker gebruikt, geeft de volumeregeling met 100 stappen je de fijnafstelling die je nodig hebt om niveaus nauwkeurig in te stellen. En als netwerkstreaming nieuw voor je is, verwacht dan een korte leercurve in plaats van een moeilijke: de setup is gemakkelijk te gebruiken zodra je het begrijpt, en er is ondersteuning beschikbaar als je hulp nodig hebt om je favoriete dienst vanaf je telefoon of een ander apparaat te streamen.

Conclusie

De CXN 100 neemt een streamer die al een benchmark in zijn prijsklasse was en bouwt hem vanaf de grond opnieuw op. Het resultaat is een component die soepel en natuurlijk klinkt terwijl hij meer detail naar boven haalt dan voorheen, een stevige grip op het ritme houdt, en echte flexibiliteit biedt als digitale voorversterker met gebalanceerde uitgangen, uitgebreide streamingondersteuning, en een gratis bedieningsapp die is uitgegroeid tot een van de betere beschikbare opties.

Als je één goed gebouwde behuizing wilt om high-res streaming, bestandsweergave en digitale ingangen in een bestaand systeem te brengen, of om als controlepunt van een nieuw systeem te dienen, is de CXN 100 een zelfverzekerde keuze.