Audio Note Zero System Review: bijpassende DAC, CD-speler, versterker en speakers

Inleiding

Een compleet systeem van één fabrikant kopen is een oud argument in hi-fi, en het heeft nog steeds een praktische kern: componenten die samen zijn ontworpen en afgestemd, klinken doorgaans coherent samen. De Audio Note Zero-serie is een compacte uitdrukking van dat idee, gebouwd rond een gedeelde set technische keuzes in plaats van één vlaggenschipproduct. Je kunt het stukje bij beetje samenstellen of als een complete keten kopen.

Deze gids behandelt de vier hoofdcomponenten: de 0.1x DAC, de CD0 cd-speler, de IZero geïntegreerde versterker en de AX1-D2 speakers. Elk is afzonderlijk verkrijgbaar en elk heeft een duidelijke rol in het systeem.

Wat het Audio Note Zero-systeem omvat

De Zero-reeks bestrijkt digitaal en analoog in vier onderdelen. De 0.1x DAC kost in het Verenigd Koninkrijk £ 1.562 en verzorgt de conversie voor externe digitale bronnen. De CD0 is een alles-in-één speler van £ 2.169. De IZero-versterker kost £ 2.155 en levert acht watt per kanaal uit een buizenuitgangstrap. De AX1-D2 speakers zijn de kleinste en goedkoopste modellen in het bredere Audio Note-assortiment, voor £ 1.950.

Wat de vier verbindt, is een consistente ontwerptaal. De digitale componenten zijn non-oversampling-ontwerpen zonder filtering en zonder tegenkoppeling, gebouwd rond de Philips TDA 1543 R-2R ladderchip. De versterker is een klasse AB push-pull buizenontwerp met in eigen huis gemaakte uitgangstransformatoren. De speakers zijn front-ported mini monitors die lijken te zijn afgestemd in combinatie met Audio Note-versterking.

Die consistentie is de belangrijkste reden om het systeem als geheel te beschouwen in plaats van als vier losse aankopen. De onderdelen delen een tonale signatuur, en vooral de speakers lijken ontworpen om daarvan te profiteren.

Audio Note 0.1x DAC: een natuurlijke, gedetailleerde bron

De 0.1x DAC is een non-oversampling-converter zonder digitale filtering, en de conversietrap is gebouwd rond de Philips TDA 1543 R-2R ladderchip. In de behuizing zitten Audio Note’s eigen condensatoren, een detail dat gewicht in de schaal legt bij een component in deze prijsklasse.

Zijn karakter is er een van terughoudendheid. De toon is natuurlijk en ongekleurd, het detailniveau is hoog, en de ruimtelijke weergave heeft kwaliteiten die gewoonlijk worden geassocieerd met aanzienlijk duurdere discrete R-2R-ontwerpen. Hij voegt geen smaak toe aan opnames; hij presenteert ze.

USB- en coaxiale ingangen vergeleken

Er zijn twee digitale ingangen: USB en coaxiale S/PDIF. Beide presteren goed. De USB-ingang is gemakkelijk in gebruik, maar de coaxiale ingang kan beter klinken wanneer deze wordt gevoed door een transport van voldoende kwaliteit, omdat een goed transport de overdracht van ruis en jitter naar de converter minimaliseert.

In de praktijk betekent dit dat de 0.1x DAC wat zorg stroomopwaarts beloont. Een schoon, goed gebouwd transport of streamer haalt het meeste uit de converter, en het verschil is hoorbaar in plaats van theoretisch. Voor iedereen die een digitaal front-end onder £ 2.000 bouwt, is dit het component om als eerste op de shortlist te zetten.

Audio Note CD0: een alles-in-één digitale optie

De CD0 is gericht op luisteraars die één digitale bron willen in plaats van een apart transport en converter. Hij gebruikt een goed aangeschreven Philips loopwerk en dezelfde Philips TDA 1543 conversiechip als de 0.1x DAC, met dezelfde non-oversampling, no-filtering, no-feedback topologie.

Zijn weergave verschilt van de losse DAC. De CD0 evenaart de 0.1x niet qua helderheid of timing, maar hij voegt een iets warmere toon toe die kan passen bij systemen die neigen naar helder, en hij blijft in deze prijsklasse een competente digitale bron op zich. Voor een alles-in-één oplossing met een vleugje warmte is hij logisch.

Audio Note IZero-versterker: acht watt met karakter

De IZero is het instapmodel in Audio Note-versterking, en hij is bewust eenvoudig. Twee knoppen op de voorkant regelen de ingangskeuze en het volume, en geen van beide is gemotoriseerd. Aan de achterkant zitten vier single-ended RCA-ingangen, een set luidsprekerklemmen en de aan/uit-schakelaar. Bij de CD0 wordt een afstandsbediening geleverd, maar de knoppen daarvan bedienen deze versterker niet.

Het circuit is een klasse AB push-pull ontwerp met vier dual-triode pentodebuizen. Elke buis verzorgt beide trappen van spanningsversterking, waarbij het triodegedeelte de voorversterkertrap doet en het pentodegedeelte de uitgangstrap aanstuurt. De uitgangstransformatoren zijn op maat in eigen huis gebouwd, en de voeding gebruikt een 75V EI-transformator met vier Rubicon-condensatoren.

Het uitgangsvermogen is acht watt in een belasting van zes ohm. Dat cijfer roept scepsis op, maar de vermogensbehoefte hangt af van kamerformaat, luisterafstand en luidsprekergevoeligheid. Bij nacht luisteren met gemiddelden rond 60 dB, en overdag tussen 70 en 80 dB op ongeveer 2,5 m (ongeveer 10 ft) van de speakers, bleek acht watt voldoende met speakers met een gevoeligheid tussen 85 en 87 dB. Speakers die een veeleisender belasting vormen, zijn een ander verhaal, en sommige verliezen de controle over de midwoofer zelfs bij gematigde niveaus.

Tonaal zit de IZero aan de warme kant van neutraal. Bas en lager middengebied zijn vol, het hogere middengebied heeft présence, en het hoog is open zonder helder te klinken. Hij heeft ook een sterk gevoel van drive en timing, wat voorkomt dat de warmte doorslaat naar traagheid.

Luidsprekercombinatie en vermogen in de praktijk

De keuze van luidsprekers is de allerbelangrijkste beslissing bij deze versterker. Buizenontwerpen met laag vermogen gaan veel sterker de interactie aan met de impedantiecurve van een luidspreker dan solid-state-ontwerpen met hoog vermogen, en het verschil tussen een goede en een slechte combinatie is groter dan het verschil tussen veel versterkers.

Matchen gaat niet om prijs. Een luidspreker die gecontroleerd en open klinkt aan een transistorversterker met hoog vermogen, kan hier dik en traag klinken, terwijl een bescheiden, gevoelig ontwerp juist veel boeiender kan klinken dan verwacht. Gevoeligheid in de midden tot hoge 80 dB en een vriendelijke impedantiecurve zijn nuttige uitgangspunten, en het verschil is binnen enkele minuten luisteren duidelijk.

Audio Note AX1-D2 speakers: mini monitors afgestemd op buizen

De AX1-D2 is de kleinste en goedkoopste luidspreker in het Audio Note-assortiment. Het is een front-ported mini monitor met ongeveer de verhoudingen van de klassieke LS3/5a, al maakt de poort het een ander ontwerp dan die gesloten BBC-monitor. De behuizing meet 376 x 230 x 220 mm en weegt 5 kg per stuk (ongeveer 14,8 x 9,1 x 8,7 in en 11 lb). Ze kosten £ 1.950 in het Verenigd Koninkrijk en worden gebouwd in dezelfde Oostenrijkse fabriek als de rest van het assortiment, met echt houtfineer in zwart essen en walnoot als opties.

De drivers zijn aangepaste Scan-Speak-eenheden: een 125 mm (5 in) papieren conus midwoofer en een 18 mm (3/4 in) silk polyimide dome-tweeter. De opgegeven gevoeligheid is 87 dB in een belasting van zes ohm. Aan de achterkant zitten twee sets luidsprekerklemmen van gemiddelde kwaliteit; als je één kabelrun gebruikt, is het de moeite waard om de meegeleverde messing bruggen te vervangen door goede jumpers.

Plaatsing is belangrijk. Audio Note-demonstraties tonen deze speakers doorgaans in een hoek van de kamer, sterk naar de luisterpositie gedraaid, wat de bas versterkt. In een kamer waar geen hoeken beschikbaar zijn, gaf plaatsing op iets meer dan 1 m (ongeveer 3,5 ft) van het frontpaneel de kamer in een betere helderheid, ten koste van een deel van die hoekversterking.

Het interessantere punt is versterking. Aangestuurd door solid-state versterkers klinkt de AX1-D2 vlak: competent, maar onopvallend voor het geld. In combinatie met een buizenversterker met laag vermogen wordt hij aanzienlijk expressiever, met subtiel middengebieddetail en schonere dynamische overgangen. De waarschijnlijke verklaring is de dempingsfactor. Solid-state-ontwerpen hebben doorgaans een veel hogere dempingsfactor dan buizenontwerpen, en deze speakers lijken gelukkiger met de zachtere, meer ontspannen controle die buizen bieden.

Koopadvies: componenten combineren en prioriteiten

Als set heeft het Zero-systeem een duidelijk karakter. De 0.1x DAC blijft uit de weg en presenteert opnames zo getrouw als hij kan, terwijl de CD0 en de IZero de rijkdom en warmte toevoegen die met het Audio Note-geluid worden geassocieerd, en de AX1-D2 speakers die kwaliteiten naar voren halen. Het middengebied is waar het systeem zijn sterkste argument maakt.

Een paar beslissingen zijn het waard om te nemen voordat je je vastlegt. Als je van plan bent de 0.1x DAC te gebruiken, is zijn conversie beter dan de converter in de CD0, dus de CD0 kopen vanwege zijn digitale sectie heeft weinig zin; een toegewijd cd-transport is de logischere partner. De acht watt van de IZero maken luidsprekercombinatie de kritische variabele, en de AX1-D2 laat alleen zien wat hij kan met de juiste versterker. Met een vergelijkbaar systeembudget is het mogelijk een opstelling samen te stellen met meer schaal, meer dynamiek en meer detail, maar weinig combinaties plaatsen hun sterke punten zo nadrukkelijk waar zoveel van de muziek leeft.

Audio Note biedt ook bijpassende interconnects en luidsprekerkabels voor de Zero-serie, wat de bekabeling consistent houdt met de rest van de keten. Begroot ze als je wilt dat het hele systeem van één plek komt.

Conclusie

Het Zero-systeem is een coherent argument voor kopen binnen één familie. Het is niet het laatste woord in schaal of absoluut detail, en het vraagt zorg bij luidsprekercombinatie en plaatsing, maar als complete keten is het gemakkelijk om lang naar te luisteren. Koop het als set, match de speakers zorgvuldig, en het karakter dat de reeks definieert, komt duidelijk naar voren.