Union Neo バインディングレビュー:中庸のフレックスが意外な可能性を見せる

はじめに

明確な役割を掲げて登場し、決して意外性を見せないバインディングもあります。しかしUnion Neoはそういうタイプではありません。一見すると、居心地の悪いポジションに置かれています。ソフト寄りのフリーライド向けバインディングであるUltraよりは硬め、でもFalcorのような硬派チャージャーではない。ところが丸一日乗り込んでみると、Neoの存在意義がはっきりと見えてきます。Union史上最も振動吸収性に優れたバインディングであり、思慮深い調整機能を数多く搭載し、そのストラップは同社史上最高だとさえ言える仕上がりなのです。

Union Neoはどんなライダー向けか

これは「あらゆる場所へ、あらゆることをこなす」ライダーのためのバインディングです。ピュアなフリーライドセッティングに固定されたくない、かといってパークでも制限されたくない、そんな中間地帯のために作られたのがNeoです。硬めのアグレッシブなボードでも機能しますし、よりソフトで遊び心のあるボードとも相性がいい。反応の良いボードに、サーフィン的な感覚を少し足しつつフリーライド寄りの性格は維持したい、そんな組み合わせを探しているなら、このペアリングは非常理にかなっています。

強み:ストラップ、調整機能、フィット感

ストラップはこのバインディングの白眉です。Ultra Strapはすでに市販最高水準のものでしたが、今回のアップデート版はブーツの内側と外側の両方にフォームを追加することで、それをさらに進化させています。このパッドの追加により、フレックスやプレス、バター、内側エッジからのターン操作の際もしっかり支えつつ、快適さは損なわれません。ただし、柔らかいフォーム=柔らかいストラップとは限りません。外骨格状のアウターがレスポンスをキープしており、これだけのパッドを積みながらも、丸一日乗っても圧迫感が出ることはありませんでした。

トゥストラップはラバーのインナーに同じ外骨格アウターを組み合わせた構造です。ラバーは非常によく撓むため、スクエアなトゥボックスをブーツ上部でまったくズレることなく包み込み、ラウンド形状のトゥボックスも自然にラップします。カップストラップ式のトゥ上マウントを好むなら、ストラップの位置を調整することも可能です。

調整機能はUnionのハイエンドモデルと同等です。アンクルストラップはダブルプッシュピン式を採用し、トゥストラップには小さなドライバーで外せるフリップタブが付いています。ヒールカップの調整は六角ネジ式で、完全に緩める必要はありません。ただし締め込む前に背面の六角パターンをきちんと合わせておかないと、パーツを壊す恐れがあります。フォワードリーンはネジと箱に付属する追加パーツで調整しますが、ゲレンデ上で手早く変えられるものではないので、滑りに行く前に設定しておきましょう。ハイバックは回転可能ですが、Unionは回転しなくても済む設計にしており、ほとんどのライダーは特に困らないでしょう。

Neoにはミニディスクも付属し、スタンスに対してバインディングを完璧にセンター合わせできます。トゥランプの調整機構はありませんが、Unionは大きめのブーツにとってこれは問題にならないと位置づけています。ラチェットは静かで遊びがなく、トゥ側のラチェットは締めすぎたところでそれ以上回らないため、歯が潰れるのを防ぎます。アンクルのリリースレバーはやや小さめですが、ミトンを着けたままでも問題なく操作でき、ヒンジのおかげでブーツを滑り込ませている間もバインディングが開いたままになります。

ライド感:よく吸収し、レスポンスよく、意外と遊び心も

フレックスは中間あたり、ブーツサイズによってはややソフト寄りで、ハイバックはその中でも明らかにソフト側に位置します。それでも精度が保たれているのは、ハイバックがブーツの下部をしっかりカップリングしているからです。そのためエネルギーが踵からつま先へロスなく伝わります。欲しいときには横方向の動きも得られ、余裕のあるフォームのおかげで快適さも維持されます。

最大のポイントは振動吸収性です。足の下、ヒールの下、つま先の下に厚いフォームを敷いたこのバインディングは、膨大なチャタリングを吸収します。朝の荒れた雪の中を滑っても、ボード自体は鳴り続けていても、振動が足元まで届くことはありませんでした。同時に、ミニディスクと大きめのベースがボードを足元で自由にフレックスさせるため、プレス、バター、タメのあるオーリーも縛られた感なく生き生きと反応します。フォームパッドが横方向のわずかな遊びを与え、それがターン操作やポップ時の推進力に換わります。

購入前に検討すべき点

ソフトめのハイバックは、硬めのウィング付き設計のようにガチッと固定するわけではないため、最大限のサポートを求めるアグレッシブなチャージャーは、Unionのラインナップの上位機種を好むかもしれません。フォワードリーンの変更にはドライバーと小さなパーツ交換が必要なので、リフト頂上でいじるのではなく事前に済ませましょう。ハイバックを回転させたい人向けにオプションは存在しますが、設計としては推奨していません。いずれも致命的ではありませんが、決める前に知っておく価値のある点です。

購入アドバイス

比較検討に値する選択肢としては、Rome 390 Boss Asymmetrical Wrap、K2 Bond、Salomon District Teamなどが挙げられます。棚にある中で最も硬く、最もガッチリ固定されるバインディングが必要なら、Falcorが依然としてUnionからの答えです。しかしUltraよりサポートを増やしつつ、プレスやバター、遊びの能力を維持したい、そして荒れた地形での本当に穏やかなライド感を重視するなら、Neoは負けがilionません。硬めのボードでもソフトめのボードでも、正解だったと思えるはずです。

まとめ

Union Neoは心地よいサプライズでした。このブランド史上最も振動をよく吸収するバインディングであり、優秀なストラップ、賢い調整機能、そして「一本で何でもこなしたい」と本気で考えるライダーに合うフレックス特性を備えています。ターンとフリースタイルを両方楽しめるオールマウンテンライダーにとって、現行ラインナップで最も完成度の高い中間クラスのバインディングかもしれません。