ThunderboltとUSBオーディオインターフェースの比較：適切な接続方式の選び方

はじめに

オーディオインターフェースの選定は、しばしば間違った問いから始まります。接続方式がUSBかThunderboltかで、録音の音の良し悪しが決まることはほとんどありません。決まるのは、そのインターフェースが自分のコンピューターや予算、そして録音中のモニタリングのやり方にどう合うかです。

速度差は確かに存在します。USB 2.0は480メガビット毎秒、USB 3.0は4.8ギガビット毎秒、USB-Cは10ギガビット毎秒で動作します。Thunderbolt 2は20ギガビット毎秒、Thunderbolt 3とThunderbolt 4はいずれも40ギガビット毎秒です。オーディオ作業においては、Thunderbolt 3とThunderbolt 4の性能は同じです。

これらの選択肢を実際に分ける要素は、3つの点に現れます。自分のコンピューターが何に対応しているか、ドライバーがどれだけ安定しているか、そしてDSPベースのモニタリングを求めるかどうかです。3つのインターフェースが、そのトレードオフを明確に示しています。

USB vs Thunderbolt：スペックが本当に示すもの

コネクタの形状は当てになりません。Thunderbolt 3と4はUSB-Cと同じ物理コネクタを使いますが、ケーブルは別の話を物語ります。USB-Cケーブルには小さなUSBマークが付いている一方、Thunderboltケーブルには稲妻マークが付いており、アクティブケーブルです。USB-Cケーブルは通常Thunderboltポートで動作しますが、ThunderboltケーブルはUSB-C専用ポートでは動作しません。USB-C over Thunderbolt対応と謳っていても実際には対応していないシステムボードもあります。したがって、特定のインターフェースと特定のコンピューターの仕様書だけが信頼できる答えです。

コストも同じ構図です。USBは多くのメーカーが大規模に生産するIEEE標準規格であるため、デバイスに組み込むコストが低く、ほぼすべての機器に搭載されています。Thunderboltはライセンスが必要なIntelの独自規格であり、それがハードウェア価格を押し上げます。

ハードウェア対応も同じくらい重要です。USBはMacとPCの両方で最も一般的な接続方式です。Thunderboltは約3年前までPCではまれで、対応しているコンピューターのほとんどはThunderbolt 3を搭載し、ごく一部の新しいマシンがThunderbolt 4に移行しています。

プラットフォーム間のドライバー安定性と互換性

USBは2つの中でより予測可能だという評判があり、その評判はおおむね正当です。Thunderboltはハードウェアによっては極めて安定しますが、別のハードウェアでは明らかに不安定になることがあります。Windowsの世界では比較的新しく、ドライバーの観点ではLinuxでは事実上存在しません。macOSでははるかに早くから普及していました。

どちらの場合も決め手はメーカーが書いたドライバーです。接続がUSBでもThunderboltでも、質の悪いドライバーは問題を引き起こしますが、そうした問題はThunderbolt側でより頻繁に現れる傾向があります。トラブルシューティングを避けることが優先事項なら、適切に実装されたUSB 3.0またはUSB-Cインターフェースの方が通常はスムーズな道です。

レイテンシとDSP：最初に決めるべきこと

レイテンシとは往復時間のことです。マイクの信号はインターフェースに入り、コンピューターに入り、処理を通り、コンピューターから出て、インターフェースを通り、スピーカーやヘッドホンへと出力されます。DSP非搭載のインターフェースでは、何かが聞こえる前にこの全行程を経る必要があり、モニタリング用にリバーブやディレイを加えるとDAWでプラグインを走らせることになり、さらに遅延が増えます。DSP非搭載のインターフェースの中には、モニタリング用の基本的なリバーブとディレイを提供するFPGAチップを搭載するものもあり、それは役立ちますが、DAWで使うプラグインとは別のプラグインです。

Universal Audio、Avid、Antelope AudioなどのメーカーのDSPインターフェースは、コンピューターではなくインターフェース内部で処理を行います。これによりほぼゼロのレイテンシでモニタリングでき、トラックで使う予定と同じスタイルの処理を聞きながら演奏できます。トレードオフは囲い込みです。これらのプラグインはそのメーカーのDSPチップでしか動作しないため、インターフェースはオプションの購入ではなくエコシステムへの入り口となります。

数字の目安として、ステージでギターアンプから10フィート離れて立つと、音がスピーカーを出て耳に届くまでにおよそ10ミリ秒の遅延があります。優れたUSBインターフェースは5～7ミリ秒の往復レイテンシを実現でき、ほとんどのプレイヤーにとって即時的に感じられます。

予算重視のホームスタジオに最適：Focusrite Scarlett 2i2

Focusrite Scarlett 2i2は200ドル弱のUSB 2.0インターフェースで、手頃な価格帯のインターフェースの中で最大のグループを代表します。DSPモニタリング向けには作られていないため、モニタリング処理はDAWで行われますが、互換性の問題なくほぼすべてのMacやPCに接続でき、導入コストを低く抑えられます。

そのため、初めての録音環境、2つの入力を扱うソングライター、あるいはプレミアムなシグナルチェーンに投資する前にDAWのワークフローを学びたい人にとって、妥当な出発点となります。価格が何を買うのかは明確にしておく価値があります。プリアンプとコンバーターは入門レベルの部品であり、より高価なインターフェースに見られる高品位な部品ではありません。

Thunderbolt DSPワークフローに最適：UAD Apollo

UAD ApolloシリーズにはThunderbolt版があり、現在はThunderbolt 3です。これはDSPカテゴリーに属し、モニタリング処理がコンピューターではなくインターフェース内部で行われるため、トラッキング中にほぼゼロのレイテンシを実現します。Universal AudioはDSPメーカーの中でも最大級のプラグインライブラリを持ち、それらのプラグインはインターフェースのDSPチップで動作します。

落とし穴はどのDSPプラットフォームにも当てはまるものと同じです。それらのプラグインはそのメーカーのハードウェアでしか動作しないため、インターフェースはオプションの購入ではなくエコシステムへの入り口となります。Thunderboltには一部のシステムでのドライバーの挙動に関するいつもの注意点もあり、接続自体がハードウェアにライセンスコストを上乗せします。

Thunderboltインターフェースを検討する人は、自分のマシンに本当にThunderboltポートがあるかも確認すべきです。PC側ではその対応が遅く限定的にしか登場しなかったからです。

高速USB性能に最適：PreSonus Studioシリーズ

PreSonus Studioシリーズは、USBがどれほどの余裕を提供するかを示しています。以前のStudioシリーズはUSB 3.0で動作し、実用上十分に高速でしたが、現在のStudioモデルはUSB-Cを使用しています。PreSonusはDSP非搭載グループに属するため、モニタリング処理はDAWで行われ、それに伴うレイテンシが生じます。

USB 3.0とUSB-Cの性能は優れており、USB 2.0でもドライバーが適切に書かれていれば非常に低いレイテンシに到達できます。これがこのカテゴリーの本当の教訓です。接続のバージョンは上限を決めますが、その上限にどれだけ近づけるかはドライバーとコンピューターの残りの部分が決めます。

あらゆるインターフェースでレイテンシを下げる実践的な方法

レイテンシの問題がインターフェースだけの責任であることはほとんどありません。まずコンピューターから始めましょう。プロセッサー、メモリの容量と速度、ドライブの速度がすべて重要です。PCIeバス速度で動作する最新のSSDやM.2ドライブは、古いプラッタードライブと比べて大きな違いを生みます。9年前のマシンは、どう設定しても低レイテンシを実現するのは困難です。

次に効くのはシステム設定です。デバイスマネージャーでUSBデバイスとUSBルートハブの電源管理を無効にすると、ハードウェアをスリープさせられるかどうかをマシンが繰り返し確認するのを止められます。macOSとWindowsの両方で電源プランを最大パフォーマンスに設定することも、ほぼ同じ効果があります。この2つの変更だけでも大きな違いが出ます。

DAWの中では3つの習慣が役立ちます。仮想インストゥルメントは古くから変わらない仕様により単一のCPUコアしか使いません。そのため、音が決まったら仮想インストゥルメントをフリーズすると、そのCPUとメモリの負荷のほとんどを取り除きつつ、後でフリーズを解除して変更できます。バッファサイズは録音中は低く設定してレイテンシを抑え、ミックス時には512や1024程度まで上げます。ミックス時にはレイテンシはもう問題になりません。最後に、ディレイとリバーブは各トラックに個別のインスタンスを置くのではなくバスに送り、プラグインのコピーが1つだけ動くようにします。

まとめ

接続方式はインターフェースの音を変えません。音質はプリアンプ、コンバーター、コネクタ、そして全体的な作りから生まれます。USBとThunderboltが変えるのは、コスト、互換性、ドライバーの挙動、そしてDSPベースのモニタリングを実行できるかどうかです。

Focusrite Scarlett 2i2のようなUSBインターフェースは、シンプルで手頃な環境を保ちます。UAD ApolloのようなThunderbolt DSPインターフェースは、ミックスで使う処理を通してトラッキングしたいエンジニアに適しています。PreSonus Studioシリーズは、USBが3.0でもUSB-Cでも、ほとんどのスタジオにとって十分すぎるほど高速であることを示しています。接続方式を自分のコンピューター、ワークフロー、トラブルシューティングへの許容度に合わせれば、残りの判断はずっと容易になります。