Recensione Warm Audio MPX: un preamplificatore da tape machine anni '50 per gli studi moderni

Introduzione

Il Warm Audio MPX è un nuovo preamplificatore costruito attorno a un pezzo molto specifico della storia della registrazione. Il suo stadio di guadagno segue il preamplificatore interno a una tape machine in stile 351, un circuito che risale agli anni ‘50 ed è legato ai dischi realizzati alla RCA e alla Sun Records. Quando quelle macchine furono dismesse, gli ingegneri iniziarono a estrarre i preamplificatori, ricablarli e usarli come front end da studio invece di lasciar scomparire l’hardware. L’MPX confeziona quell’idea come prodotto nuovo, offerto in versione a un canale e a due canali, ed è già in spedizione.

Cos’è davvero il Warm Audio MPX

Nel suo nucleo l’MPX è un preamplificatore analogico per microfono, non un’emulazione di nastro. Il progetto riprende la sezione preamplificatrice di una tape machine in stile 351, cioè la parte di quelle macchine che gli ingegneri apprezzavano abbastanza da recuperare a mano.

La versione a due canali è la più flessibile delle due, perché ogni canale ha il proprio set completo di controlli. Questo rende semplice registrare una sorgente stereo con impostazioni identiche, oppure trattare i due canali come percorsi di segnale completamente separati per due strumenti diversi. La versione a un canale copre lo stesso circuito in un ingombro ridotto, adatta a chi ha bisogno di un solo front end alla volta.

A chi è destinato questo prodotto

L’MPX ha più senso per gli ingegneri che vogliono un unico preamplificatore in grado di coprire un’ampia gamma tonale invece di diversi moduli specializzati. È altrettanto utile per chi registra batteria, chitarre e voci e vuole la possibilità di una cattura pulita e con molto headroom oppure fortemente saturata dallo stesso apparecchio.

Gli utenti di microfoni a nastro traggono un beneficio particolarmente pratico dal controllo di tono, dato che la variazione di impedenza è progettata per adattarsi a quel tipo di microfono. Chi gestisce un setup ibrido con outboard analogico troverà inoltre la versione a due canali facile da inserire in una catena esistente.

Punti di forza principali: guadagno, saturazione e headroom

Il guadagno è il primo elemento che colpisce dell’MPX. L’unità eroga 70 dB di guadagno nell’impostazione standard, e un interruttore high gain lo porta a 90 dB. Si tratta di una quantità sostanziale di amplificazione pulita, e significa che i microfoni a bassa uscita non devono lottare per il livello.

Il controllo di saturazione nastro è l’altra caratteristica di punta. Attivandolo si inserisce una scala di diodi e si riduce la tensione, il che aggiunge un grado di compressione insieme a un piccolo aumento di livello. Usato con moderazione, dà coesione e peso al mix. Spinto al massimo, lo stesso circuito trasforma il preamplificatore in qualcosa di più vicino a un fuzz box, e la gamma intermedia è dove vivono la maggior parte dei suoni utili.

Poiché la transizione da pulito a sporco è continua anziché a scatti, una sola unità può coprire terreni che altrimenti richiederebbero diversi strumenti di saturazione separati. È l’argomento pratico a favore di un hardware di questo tipo: un unico front end con una palette davvero ampia, invece di un carattere fisso attorno a cui bisogna adattarsi.

Filtri, interruttore di tono e modalità high gain

L’MPX include sia un filtro passa-alto che un filtro passa-basso. Singolarmente sono utili per ripulire i rumori a bassa frequenza o domare la brillantezza, ma insieme restringono notevolmente la banda di frequenze, ed è così che il preamplificatore produce un carattere volutamente lo-fi e focalizzato. Su un bus di batteria, quella versione filtrata può stare sotto una ripresa a piena banda come strato di supporto.

Il pulsante di tono funziona diversamente. È un modificatore di impedenza del trasformatore d’ingresso che sposta il carico da 600 ohm a 150 ohm. Il risultato è maggiore presenza e una sensazione percettibilmente diversa, ed è particolarmente efficace con i microfoni a nastro.

L’interruttore high gain eleva il guadagno operativo da 70 dB a 90 dB. Vale la pena trattarlo con rispetto, poiché un guadagno così alto amplificherà anche il rumore della stanza e i suoni di maneggiamento insieme alla sorgente, ma apre headroom per microfoni silenziosi e posizionamenti distanti.

Cose da considerare prima dell’acquisto

L’MPX premia il tempo speso a imparare i suoi controlli. Con filtri, saturazione nastro, tono e high gain che interagiscono tutti tra loro, le impostazioni utili si trovano a orecchio piuttosto che impostando un preset. Chi cerca un unico carattere fisso potrebbe trovare qui più gamma di quanta ne serva, mentre chi ama plasmare un suono ne trarrà molto.

Vale anche la pena decidere il numero di canali prima di ordinare, perché le versioni a un canale e a due canali servono flussi di lavoro diversi. Due canali sono necessari per la registrazione stereo e per l’elaborazione in parallelo, dove una ripresa pulita e una saturata corrono fianco a fianco.

Infine, 90 dB di guadagno sono molti da gestire in una stanza piccola. In pratica questo significa prestare attenzione al gain staging e ai livelli di monitoraggio, soprattutto quando lo stadio di saturazione è attivo e il segnale è già spinto.

Come si inserisce in una catena da studio

L’MPX è progettato per stare all’inizio di una catena di segnale, e la versione a due canali rende quella catena facile da costruire. In un tipico setup outboard il preamplificatore alimenta uno stadio di EQ e poi un compressore di bus, con la possibilità di mantenere la compressione delicata in modo che faccia emergere soprattutto i transienti e aggiunga colore analogico lungo il percorso verso il convertitore.

L’elaborazione in parallelo è il campo in cui la disposizione a due canali si guadagna il suo posto. Un approccio comune è mantenere un percorso pulito e a piena banda in modo che i transienti passino intatti, poi filtrare e saturare il secondo percorso per creare uno strato più morbido e denso sotto. Ristampare le tracce attraverso il preamplificatore è un’altra opzione, regolando a mano il filtro passa-basso al secondo passaggio mentre la versione pulita continua a suonare.

Consigli per l’acquisto

La decisione più importante è un canale contro due. Un MPX a canale singolo è sufficiente per registrare una sorgente alla volta, il che copre gran parte del lavoro su voci, chitarre e batteria mono. La versione a due canali costa di più ma sblocca la registrazione stereo e l’elaborazione in parallelo senza una seconda unità.

Anche la scelta del microfono dovrebbe orientare la decisione. Se i microfoni a nastro fanno parte del tuo setup, l’interruttore di tono è un forte motivo per guardare da vicino questo preamplificatore. Se registri soprattutto sorgenti forti con condensatori ad alta uscita, l’estremità pulita della gamma e i filtri conteranno più delle riserve di guadagno.

Entrambe le versioni sono disponibili e già in spedizione, quindi non c’è una lista d’attesa da pianificare.

Come con qualsiasi front end analogico, vale la pena mettere in conto del tempo per le prime sessioni per imparare come interagiscono i controlli. Il preamplificatore è capace di una gamma di toni molto ampia, e le impostazioni che valorizzano una data sorgente si trovano di solito muovendo alcuni controlli, non uno solo.

Conclusione

Il Warm Audio MPX è un pezzo di hardware da studio meditato. Prende un circuito con un peso storico autentico, il preamplificatore di una tape machine in stile 351, e lo trasforma in un preamplificatore moderno e attualmente disponibile, con saturazione nastro, filtraggio, un interruttore di tono con impedenza a trasformatore e fino a 90 dB di guadagno.

Per gli ingegneri che vogliono un unico front end che passi da pulito e con molto headroom a completamente saturo, e che apprezzano la possibilità di gestire due percorsi contemporaneamente, l’MPX a due canali è l’opzione più completa. Per chi ha bisogno di un singolo preamplificatore robusto con carattere a disposizione, la versione a un canale offre lo stesso circuito in un pacchetto più semplice.