Confronto tra le interfacce audio RME: Babyface Pro FS, Fireface UCX2 e UFX

Introduzione

Le interfacce audio oggi partono da prezzi ben sotto i 200 dollari, e molte si comportano in modo rispettabile. È quindi ragionevole chiedersi perché uno studio professionale dovrebbe spendere 1.000, o persino 3.000 dollari, per un singolo apparecchio. La risposta raramente dipende da una sola specifica di punta. Dipende da quanto l’interfaccia può connettere, da quanto i suoi driver si comportano in modo affidabile sotto pressione, da quanta elaborazione può gestire prima che il segnale arrivi al computer e da quanto a lungo il produttore intenda continuare a supportarla.

Le tre interfacce RME di questa guida si collocano in punti diversi di quella scala. La Babyface Pro FS è l’opzione compatta, alimentata via bus. La Fireface UCX2 aggiunge connessioni digitali, alimentazione a parete e risorse DSP extra. La UFX porta lo stesso approccio nei sistemi più grandi.

Tutte e tre vengono fornite con il software TotalMix di RME, che è dove risiede gran parte del valore reale. Ciò che le distingue è la quantità di hardware, routing e headroom che ciascuna porta sulla scrivania, ed è questo che questa guida confronta.

Ingressi, uscite ed espandibilità

La connettività fisica è la prima cosa che la maggior parte degli acquirenti guarda, ed è anche la più facile da fraintendere. Il tipo di connettore conta meno del segnale che effettivamente accetta.

Sulla Babyface Pro FS, le connessioni analogiche sono due ingressi microfonici o di linea XLR, due ingressi di linea o strumento TRS, due uscite di linea XLR, un jack per cuffie da un quarto di pollice e un jack per cuffie da un ottavo di pollice. Sulla Fireface UCX2, due connessioni XLR aggiuntive sembrano ingressi analogici ma sono in realtà connessioni digitali AES3, e una coppia di prese RCA trasporta S/PDIF. Entrambi i formati digitali veicolano due canali in ingresso e due in uscita.

Le connessioni digitali sono il luogo in cui avviene l’espansione. La Babyface Pro FS ha due connessioni ottiche per ADAT, ciascuna offre otto canali in ingresso e otto in uscita. Ciò significa che un’interfaccia a due ingressi non deve rimanere un’interfaccia a due ingressi. Aggiungendo un preamplificatore microfonico dotato di ADAT alla Babyface Pro FS si aprono otto ulteriori ingressi microfonici, senza sostituire l’interfaccia stessa.

Le strutture più grandi vanno oltre, utilizzando protocolli come AVB, MADI e Dante per trasportare da 32 canali fino a centinaia. Il compromesso è semplice: un’interfaccia semplice a due canali senza espandibilità costa meno di un’unità che gestisce 16 canali, che a sua volta costa meno di una costruita per centinaia.

Driver, latenza e qualità del segnale

Il foglio delle specifiche raramente ti dice la parte più importante di un’interfaccia. La qualità dei driver decide la latenza round trip e l’affidabilità, ed entrambe plasmano come lo studio si sente effettivamente quando ci si lavora.

La Babyface Pro FS è un’interfaccia USB 2.0, ed è stata misurata con una latenza round trip di appena 3,8 millisecondi. Conteggi di canali più elevati possono richiedere USB 3.0 o Thunderbolt, ma sotto circa 60 canali l’USB 2.0 fornisce ampia larghezza di banda. Se il computer ha il margine di elaborazione, ridurre la dimensione del buffer della sessione consente di monitorare le registrazioni in tempo reale con pochissimo ritardo.

Il monitoraggio diretto di base risolve la latenza ma lascia l’esecutore con un segnale secco, senza EQ, riverbero o compressione nelle cuffie. Le interfacce che utilizzano un chip DSP dedicato o un DSP basato su FPGA possono costruire un mix di monitoraggio con quegli effetti senza passare attraverso la sessione DAW. Il TotalMix di RME porta quell’idea più avanti: qualsiasi ingresso fisico o qualsiasi ingresso software può essere inviato a qualsiasi uscita fisica, il che trasforma l’interfaccia in una console di missaggio virtuale e in un patch bay. Sulla Fireface UCX2, ciò significa 20 uscite mono o 10 stereo disponibili per submix, mix per live stream, dimostrazioni e registrazioni dello schermo.

Il loopback è uno degli elementi più utili di quel routing. Un mix creato su un’uscita può essere rimandato a un ingresso, così appare come sorgente selezionabile all’interno di software di streaming, software di registrazione dello schermo o una DAW. Un mix personalizzato per un live stream, un mix minus per un ospite remoto, un mix separato per le cuffie e tracce individuali nella DAW possono tutti essere prodotti dalla stessa interfaccia. TotalMix può anche essere controllato da remoto da un iPad tramite una rete Wi-Fi, il che è comodo quando si registra da soli o quando un esecutore vuole modellare il proprio mix per le cuffie.

L’affidabilità merita lo stesso peso. I crash costano tempo e, nel lavoro professionale, possono interrompere un live stream o un’esibizione. La longevità dei driver conta per lo stesso motivo. Alcune interfacce di dieci o vent’anni fa non funzionano più sui sistemi operativi attuali perché il supporto è stato interrotto, lasciando i proprietari a congelare il proprio sistema operativo o ad acquistare nuovo hardware. RME mantiene aggiornati i modelli più vecchi, e la HDSP9652, rilasciata nel 2001, riceve ancora driver aggiornati.

La qualità del segnale sta alla base di tutto questo. I preamplificatori microfonici non sono tutti uguali: la Babyface Pro FS offre un range di guadagno di 76 dB, fino a 65 dB di guadagno e un rapporto segnale/rumore dell’ingresso microfonico di 117 dB ponderato A, il che aiuta con microfoni a bassa sensibilità come lo Shure SM7B e con sorgenti silenziose. Anche il range dinamico dei convertitori e le specifiche di jitter variano, e il FS in Babyface Pro FS sta per femtosecondo, indicando un jitter molto basso e un’elevata immunità al jitter. Nulla di questo salva un’esibizione debole o una stanza scadente, ma aiuta una buona registrazione a raggiungere il suo potenziale.

RME Babyface Pro FS: L’opzione compatta alimentata via bus

La Babyface Pro FS è la più piccola delle tre e la più facile da spostare. Prende l’alimentazione dalla connessione USB al computer, quindi non c’è un adattatore da parete da portare, e copre comunque una quantità seria di terreno: due ingressi microfonici o di linea XLR, due ingressi di linea o strumento TRS, due uscite di linea XLR e uscite per cuffie sia da un quarto di pollice che da un ottavo di pollice.

Le sue due connessioni ottiche ADAT sono ciò che le impedisce di essere un vicolo cieco. Otto canali extra in ingresso e in uscita per connessione significano che un piccolo setup può crescere in uno più grande aggiungendo un preamplificatore anziché sostituire l’interfaccia. TotalMix è incluso senza costi aggiuntivi, quindi le funzionalità di routing, Loopback e controllo remoto descritte sopra sono disponibili fin dal punto di ingresso della gamma.

I limiti vale la pena conoscerli prima di acquistare. Ci sono due ingressi microfonici analogici a bordo, quindi chiunque registri regolarmente una batteria completa o una band di cinque elementi vorrà un preamplificatore dotato di ADAT per aggiungere ingressi. Poiché l’unità è alimentata via bus, non aggiunge inoltre le risorse DSP extra che i modelli alimentati a parete portano per la dinamica per canale e l’EQ di stanza in uscita.

RME Fireface UCX2: L’hub da studio con routing e DSP extra

La Fireface UCX2 mantiene tutto ciò che fa la Babyface Pro FS e aggiunge connettività digitale: AES3 su XLR e S/PDIF su RCA, ciascuno trasporta due canali in ingresso e in uscita. Funziona con alimentazione a parete, il che libera risorse DSP aggiuntive. Invece del solo EQ su ogni canale, diventa disponibile l’elaborazione dinamica, e un EQ di stanza può essere applicato sulle uscite per correggere accumuli acustici nella stanza. Questo è sufficiente per impostare e mettere a punto un sistema di monitoraggio immersivo dall’interno di TotalMix.

La funzione più facile da trascurare è la registrazione standalone. TotalMix può registrare ogni ingresso e uscita su tracce separate su un SSD da due terabyte collegato direttamente all’interfaccia. Se il computer o la sessione si bloccano, la registrazione è ancora lì, e se un esecutore esegue una take mentre nulla è in registrazione nella DAW, il momento può essere recuperato in seguito. Per chiunque gestisca un live stream, un set di ripresa o una sessione a pagamento, quella sola rete di sicurezza può giustificare il salto di livello.

RME UFX: Headroom con alimentazione a parete per sistemi più grandi

La UFX è la più grande delle tre e segue la stessa logica della Fireface UCX2. Funziona con alimentazione a parete, che supporta le risorse DSP aggiuntive utilizzate per la dinamica per canale, l’EQ di stanza in uscita e il missaggio di monitoraggio basato su TotalMix.

In pratica ciò la rende la scelta per studi e strutture che necessitano di più ingressi, più uscite e più elaborazione in un unico apparecchio, piuttosto che di un setup compatto che viaggia tra le stanze. TotalMix, Loopback e il controllo remoto funzionano allo stesso modo in tutta la gamma, quindi il flusso di lavoro non cambia quando si sale di livello.

Consigli all’acquisto

L’interfaccia giusta è quella che corrisponde al flusso di lavoro che hai effettivamente, non quella con la lista di funzionalità più lunga. Inizia dal conteggio dei canali: quanti ingressi ti servono oggi e quanti prevedi di averne bisogno tra due o tre anni. Se è probabile che la risposta cresca, l’espansione digitale tramite ADAT, AES3 o S/PDIF di solito costerà meno che sostituire l’interfaccia.

Successivamente, decidi se hai bisogno di DSP integrato. Dinamica per canale, riverbero ed EQ nel percorso di monitoraggio sono realmente utili per gli esecutori, e l’EQ di stanza in uscita può ripulire il monitoraggio senza toccare la DAW. I modelli alimentati a parete forniscono quelle risorse; la Babyface Pro FS alimentata via bus le scambia per portabilità e un punto di ingresso più basso.

Poi valuta le parti dell’interfaccia che non puoi vedere. La qualità dei driver, la latenza, la stabilità e il supporto a lungo termine determinano per quanto tempo l’acquisto rimane utile. Un’interfaccia più economica i cui driver vengono abbandonati dopo un aggiornamento del sistema operativo può finire per costare più di una ben supportata che rimane in servizio per anni.

Conclusione

La Babyface Pro FS, la Fireface UCX2 e la UFX non sono tanto concorrenti dirette quanto tre risposte alla stessa domanda. La Babyface Pro FS si adatta a setup compatti e mobili che possono espandersi in seguito tramite ADAT. La Fireface UCX2 si adatta a studi e setup di streaming che desiderano I/O digitale, DSP integrato e una rete di sicurezza per la registrazione standalone. La UFX si adatta a stanze più grandi che necessitano di più ingressi, uscite ed elaborazione in un singolo apparecchio.

Ciò che condividono conta altrettanto: routing TotalMix, Loopback, driver a bassa latenza e un produttore che mantiene aggiornati i modelli più vecchi. Quella combinazione è il motivo per cui un’interfaccia più costosa può rivelarsi la decisione più economica nell’arco di un decennio di lavoro.