DAC moderni a confronto: SMSL RAW-MD1, SMSL DL200 e WiiM Ultra

Introduzione

I convertitori digitale-analogico moderni fanno esattamente ciò che promettono. Accettano segnali digitali via USB, ottico, coassiale e Bluetooth e li trasformano in uscita analogica. Molti ora misurano estremamente bene, includono un amplificatore per cuffie e vengono forniti con un telecomando, il che trasforma silenziosamente un semplice convertitore in un preamplificatore digitale utilizzabile.

È molto valore per il prezzo. L’SMSL RAW-MD1 a 279 $ ne è un chiaro esempio: un DAC, un amplificatore per cuffie e un telecomando in un unico telaio, con uscite bilanciate e single-ended. La critica qui non è che i DAC moderni suonino male o siano costruiti male. È che dopo anni di uscite incrementali si sono fermati prima di due piccole aggiunte che li renderebbero quasi perfetti per molti più ascoltatori.

Questa guida esamina tre opzioni attuali che si collocano in punti diversi di questo spettro: l’SMSL RAW-MD1, l’SMSL DL200 e il WiiM Ultra.

Cosa conta oggi in un DAC moderno

Un convertitore digitale-analogico riceve ingressi digitali da USB, ottico, coassiale o Bluetooth e li converte in un segnale analogico. Nonostante la convinzione comune che tutti i convertitori suonino allo stesso modo, essi hanno un carattere proprio e, in un impianto assemblato con cura, un DAC può essere uno dei componenti più influenti della catena.

Il corredo di funzioni si è anche ampliato ben oltre la conversione. Uscite bilanciate, un capace amplificatore per cuffie, supporto a codec Bluetooth come LDAC, un telecomando e regolazioni sonore guidate da menu sono ormai comuni a prezzi che una volta avrebbero comprato solo un convertitore di base.

Proprio questa espansione è il motivo per cui la categoria sembra bloccata. Un dispositivo con due ingressi ottici, due ingressi coassiali, uscite bilanciate e single-ended e un amplificatore per cuffie è davvero utile, ma inizia anche a sembrare lo stesso prodotto ripresentato con un set leggermente diverso di connessioni sul retro.

SMSL RAW-MD1: un DAC ricco di funzioni e amplificatore per cuffie

L’SMSL RAW-MD1 è un DAC e amplificatore per cuffie dal prezzo di 279 $. Utilizza due chip convertitori ESS 9039 Q2M insieme a un processore XMOS 316 e al supporto USB 1.1 e 2.0 in doppia modalità. È incluso il Bluetooth LDAC, così gli smartphone Android compatibili possono effettuare streaming a qualità superiore via Bluetooth, mentre gli utenti iPhone non potranno sfruttare appieno quel codec.

Sul retro si trovano uscite bilanciate XLR e uscite single-ended RCA. Sul fronte cuffie c’è sia un’uscita single-ended sia una bilanciata, con potenza sufficiente a pilotare praticamente qualsiasi cuffia si colleghi: circa 2,5 W su 16 ohm e 1,7 W su 32 ohm per canale, molto probabilmente misurati sull’uscita bilanciata. I valori di rapporto segnale/rumore e distorsione si collocano dove dovrebbero per un convertitore moderno.

Il telecomando è il dettaglio che cambia il modo in cui l’unità viene usata. Con il controllo del volume in mano, il RAW-MD1 può fungere da preamplificatore digitale collegato direttamente a un finale di potenza, il che rende i 279 $ un ottimo valore per una sezione di ingresso completa.

Dentro il RAW-MD1: modalità sonore e uscite

Il menu è il punto in cui il RAW-MD1 si distacca da un semplice convertitore. Offre una lunga lista di modalità di colore sonoro: Standard, tre impostazioni Rich, tre Tube e tre Crystal, più circa sei o sette opzioni di pendenza del filtro. Le scelte di filtro sono sottili nella pratica, mentre le modalità di colore sonoro cambiano la presentazione in modo evidente.

La modalità Standard può risultare leggermente in avanti sulle alte frequenze. Le modalità Rich arretrano quel bordo e aggiungono peso alle medie frequenze e un attacco più fermo alle casse della batteria, cosa che molti ascoltatori troveranno più facile da sopportare in sessioni lunghe. Le modalità Crystal spingono nella direzione opposta e le modalità Tube ammorbidiscono il dettaglio in un modo che sacrifica parte dell’informazione musicale.

Le opzioni di regolazione sono elaborazione digitale più che un cambio di hardware, e gli op-amp non sono sostituibili dall’utente. Questo conta se si preferisce un convertitore con una singola voce fissa identificabile immediatamente, invece di un dispositivo che si adatta a diverse preferenze. L’immagine sonora e la chiarezza sono solide in ogni modalità.

SMSL DL200: l’alternativa dal miglior rapporto qualità-prezzo

L’SMSL DL200 è il fratello più economico a circa 189 $, circa 100 $ in meno del RAW-MD1. Utilizza la stessa famiglia di convertitori 9039 Q2M, include un amplificatore per cuffie, Bluetooth LDAC, sette filtri PCM e lo stesso set di modalità di colore sonoro.

Le differenze stanno nei dettagli. Il DL200 ha un ingresso ottico e uno coassiale invece di due per ciascun tipo, e le sue uscite bilanciate sono TRS invece che XLR. Per la maggior parte degli impianti desktop queste distinzioni non conteranno, e al suo prezzo il DL200 si comporta molto bene.

La scelta tra i due si riduce agli ingressi. Se è necessario mantenere collegate contemporaneamente due sorgenti ottiche e due coassiali, il RAW-MD1 giustifica il costo extra. Se ne basta una per tipo, il DL200 offre gran parte dell’esperienza a meno.

WiiM Ultra: il preamplificatore digitale con streaming

Il WiiM Ultra si colloca a 323 $ e adotta un approccio diverso. Funziona come preamplificatore digitale con streamer integrato e aggiunge gestione dei bassi ed equalizzazione oltre ai consueti compiti di conversione.

Queste aggiunte colmano parte del divario che i DAC dedicati lasciano aperto. Streaming, gestione dei bassi adatta all’ambiente ed EQ sono esattamente le funzioni che trasformano un convertitore nel centro di un impianto invece che in un componente di una catena.

Per gli ascoltatori che vogliono un’unica scatola per gestire sorgenti, volume e controllo del tono, la combinazione dell’Ultra è difficile da eguagliare al suo prezzo. Alza anche l’asticella su ciò che ci si aspetta da un convertitore desktop, e quella pressione probabilmente plasmerà la prossima generazione di DAC dei marchi specializzati.

Le funzioni che i DAC moderni ancora richiedono

Due aggiunte colmerebbero gran parte del divario rimanente. La prima è un ingresso HDMI ARC, che permetterebbe a un convertitore di ricevere l’audio direttamente da un televisore e semplificherebbe notevolmente un impianto da soggiorno. La seconda è un ingresso analogico, che consentirebbe a un giradischi o a un’altra sorgente a livello di linea di passare attraverso la stessa scatola.

Entrambe sono realistiche. Dispositivi con una connessione HDMI ARC esistono già, e aggiungere un singolo ingresso analogico non è un cambiamento radicale per un progetto che già include più ingressi digitali e uno stadio di uscita con volume controllato. Una volta che un convertitore ha un telecomando e un’uscita in stile preamplificatore, un ingresso analogico è il pezzo mancante che lo rende un vero hub.

Senza quelle due connessioni, l’attuale generazione di DAC resta molto valida per un compito più ristretto. Il RAW-MD1, ad esempio, ha due ingressi ottici e due coassiali, il che è generoso, ma non può ancora accettare un televisore via HDMI ARC o una sorgente analogica a livello di linea.

Consigli d’acquisto: abbinare il DAC al proprio impianto

Scegliere tra questi tre si riduce a ciò che manca al proprio impianto.

Se serve un convertitore con due ingressi ottici, due ingressi coassiali, uscite bilanciate XLR e un amplificatore per cuffie in grado di pilotare cuffie esigenti, l’SMSL RAW-MD1 è il più completo dei tre a 279 $. Le sue modalità di colore sonoro offrono margine per regolare la presentazione e il telecomando lo rende utilizzabile come preamplificatore digitale.

Se il budget è la priorità e un ingresso ottico e uno coassiale bastano, l’SMSL DL200 a circa 189 $ copre l’essenziale e si comporta ottimamente per il prezzo.

Se si desidera streaming, gestione dei bassi ed equalizzazione integrati, il WiiM Ultra a 323 $ è quello da considerare.

Se un ingresso analogico è qualcosa di cui si ha attivamente bisogno, nessuno di questi tre lo fornirà. In quel caso il RAW-MD1 resta un ottimo convertitore, ma l’ingresso analogico mancante è il motivo per continuare a cercare, o per pianificare un preamplificatore separato.

Conclusione

I DAC moderni non deludono perché suonano male. Deludono perché la categoria si è assestata su piccole iterazioni: un altro chip convertitore, un altro ingresso, un altro set di filtri, mentre due connessioni pratiche restano mancanti.

L’SMSL RAW-MD1 è un forte esempio di quanto valore offra l’attuale generazione. A 279 $ combina un convertitore che misura bene, un potente amplificatore per cuffie, uscite bilanciate e single-ended, Bluetooth LDAC e un telecomando che lo trasforma in un preamplificatore digitale. L’SMSL DL200 offre molto di tutto ciò per circa 189 $, e il WiiM Ultra va oltre con streaming, gestione dei bassi ed EQ a 323 $.

Ognuno dei tre servirà bene un impianto ben abbinato. La scelta riguarda semplicemente quali lacune contano di più nel vostro.