Recensione LA Harmony DAC: un convertitore a scala R-2R discreto che merita un esame più attento

Introduzione

Nuovi convertitori arrivano a ritmo costante, e il LA Harmony DAC è uno dei modelli più distintivi nella sua fascia di prezzo. Proviene da un’azienda indipendente con un proprio team di ingegneri con sede a Singapore, ed è venduto in modo diretto anziché attraverso una rete di rivenditori tradizionale. Il prezzo è di 2.700 dollari, con spedizione, imposte, dazi e IVA inclusi per i residenti dei 33 paesi attualmente in elenco, il che elimina molte delle solite incognite legate all’importazione. Sono disponibili due finiture: nero e argento.

Ciò che lo rende interessante non è una singola specifica di punta, ma la combinazione. Si tratta di un convertitore a scala R-2R discreto completamente bilanciato, costruito in un telaio lavorato da un unico blocco di alluminio, con un interno modulare e un telecomando in dotazione. Per gli ascoltatori che hanno confrontato progetti a scala e vogliono qualcosa che si comporti come un prodotto finito anziché come un progetto, merita un’attenta considerazione.

A chi è destinato il LA Harmony DAC

L’Harmony ha più senso per gli ascoltatori la cui sorgente digitale è un computer, uno streamer o un trasporto collegato via USB, oppure per chi può inviargli un segnale I2S. Questi due ingressi sono dove il convertitore dà il meglio di sé, e sono il motivo per sceglierlo rispetto a rivali di prezzo simile.

È adatto anche a chi si è stancato di strizzare gli occhi davanti ai minuscoli LED indicatori sul retro di un convertitore. L’Harmony ha un grande display monocromatico, un sistema di menu che si può davvero navigare e un telecomando in alluminio lavorato. Se il vostro DAC attuale vi obbliga ad avvicinarvi e sbirciare ogni volta che cambiate un’impostazione, già solo questa differenza è significativa.

È meno adatto agli ascoltatori che dipendono da sorgenti coassiali o ottiche, poiché questi ingressi non raggiungono lo stesso livello di USB e I2S. Non è nemmeno la scelta giusta per chi vuole un DAC con funzionalità di preamplificatore o controllo di volume, perché l’Harmony non ha né l’uno né l’altro. È necessario un preamplificatore o un amplificatore integrato separato.

Qualità costruttiva e design industriale

Il telaio misura 255 mm di larghezza, 75 mm di altezza compresi i piedini, e 250 mm di profondità. Pesa rassicuranti 4,3 kg. Anziché assemblare il case con pannelli di alluminio, il corpo è lavorato con precisione da un unico blocco, una costruzione normalmente riservata a prodotti considerevolmente più costosi. L’obiettivo è ridurre al minimo le vibrazioni.

Lo stile non è affatto anonimo. Bordi arrotondati, un angolo anteriore sinistro smussato, e una manopola rotativa, pulsanti e piedini sagomati rifiniti in alluminio dorato anodizzato gli conferiscono un aspetto difficile da ignorare, anche nella più discreta finitura nera.

Il pulsante a sinistra accende l’unità, e una breve pressione attiva e disattiva il display OLED. Quello schermo monocromatico da 97 mm presenta le informazioni in modo audace e chiaro. Il pulsante a destra apre i menu, che si scorrono con la manopola rotativa. La manopola non è un controllo di volume. Anche il telecomando in dotazione è sagomato da un unico blocco di alluminio.

Dentro il telaio: design modulare e componenti di pregio

Rimuovendo il pannello inferiore si scopre un layout modulare. Il modulo display, il modulo ingressi e il modulo uscite risiedono ciascuno sulla propria scheda, e le sezioni digitale e analogica hanno alimentatori separati, entrambi alimentati dallo stesso trasformatore toroidale. Questo approccio rende l’unità più facile da riparare e lascia spazio a futuri aggiornamenti.

Lo stadio di conversione stesso è una scala R-2R discreta completamente bilanciata. Le scale di resistori sono alloggiate in un guscio in alluminio dorato anodizzato, il che sembra servire meno a nascondere il design e più a rendere le reti a scala facili da sostituire quando saranno disponibili aggiornamenti. I minuscoli resistori a montaggio superficiale che formano quelle scale sono selezionati con una tolleranza dello 0,05 percento, e quella precisione è centrale per quanto accuratamente una scala R-2R esegua la sua conversione.

La qualità dei componenti è elevata in ogni parte. Due oscillatori a cristallo femtosecondo a rumore ultra-basso, sviluppati specificamente per l’audio ad alta definizione, formano il cuore del clocking del progetto, mentre un FPGA Intel Altera Cyclone gestisce l’elaborazione del segnale. Un generoso banco di condensatori ZLH fornisce la capacità dell’alimentatore, e i condensatori che si trovano direttamente nel percorso del segnale sono di uno standard raramente visto a questo prezzo, inclusi quattro condensatori Audio Note nello stadio di uscita.

Sul retro troverete uscite analogiche RCA single-ended e XLR bilanciate accanto a quattro ingressi digitali: I2S, coassiale, ottico e USB. L’AES/EBU è l’omissione più evidente.

Ingressi digitali e perché contano

Non tutti gli ingressi digitali si comportano allo stesso modo, e la circuiteria che un segnale attraversa prima di raggiungere lo stadio di conversione differisce da un tipo di connessione all’altro.

Coassiale e ottico sono le opzioni più vecchie, entrambe instradate attraverso l’interfaccia S/PDIF. L’USB è stato sviluppato più tardi e funziona in modo asincrono, con uno scambio di segnali tra trasporto e convertitore che riduce il jitter, la distorsione digitale che affligge molte connessioni S/PDIF. Anche l’AES/EBU è un formato vecchio di decenni, un flusso di dati seriale su connessioni bilanciate, che consente lunghe tratte di cavo senza rumore aggiunto.

L’I2S è il formato usato nativamente all’interno della maggior parte dei prodotti audio digitali, ed è il modo in cui un convertitore comunica con gli altri moduli. Il master clock, il word clock e i dati audio viaggiano separatamente anziché essere multiplexati insieme, il che lo rende la forma più pura di ingresso digitale esterno che un DAC possa ricevere, poiché i segnali di clocking e audio non devono mai essere separati l’uno dall’altro.

La conseguenza pratica è che I2S, coassiale e AES/EBU non sono asincroni. Solo l’USB lo è. Con le connessioni sincrone, è il trasporto, non il convertitore, a essere responsabile del timing, il che rende la qualità della sorgente molto più critica.

Qualità del suono: cosa rivela ogni ingresso

Attraverso gli ingressi ottico e coassiale, l’Harmony presenta un bilanciamento caldo ma neutro con una scena sonora tridimensionale, un po’ di gonfiore nei bassi, ricchezza nelle medie frequenze e un leggero ammorbidimento dei transienti all’attacco delle note. Il carattere è vicino a un Denafrips Ares 12th-1, con un po’ più di separazione strumentale e dettaglio, ma non abbastanza da giustificare il divario di prezzo tra i due attraverso questi ingressi.

Passando all’USB si ottengono chiari guadagni. Il bilanciamento tonale resta sul lato caldo, ma i bassi si stringono, le medie frequenze guadagnano risoluzione, l’estremo superiore si apre, e voci e strumenti vengono messi a fuoco più nettamente. La scena sonora cresce notevolmente in larghezza, e la stratificazione in profondità resta solida. Attraverso l’USB, l’Harmony supera di poco un Gustard R26, che costa circa 500 dollari in meno. Entrambi estraggono bene il dettaglio, con attacchi delle note nitidi, texture nel corpo delle note e decadimenti ben preservati. La differenza è nel tono e nello spazio: il Gustard è neutro senza essere sterile, mentre l’Harmony è più pieno nei bassi e nelle medio-basse e proietta una scena più ampia.

Alimentando l’ingresso I2S, tramite un convertitore da digitale a digitale, si ottiene un ulteriore passo avanti in chiarezza e focalizzazione. L’estrazione del dettaglio è molto vicina al Gustard R26, ma l’Harmony dipinge su una tela più grande e dà agli interpreti una maggiore massa acustica. Non eguaglia un Denafrips Venus 2, che suona più grande, con più tangibilità nella posizione degli interpreti, più spazio tra loro e più micro-dettaglio che plasma il timbro naturale e la finezza armonica. Il Venus 2 è anche considerevolmente più costoso.

Contro il Denafrips Pontus di prezzo simile, l’Harmony è un serio contendente attraverso i suoi ingressi I2S e USB. Queste differenze sono rimaste udibili quando il convertitore è stato spostato tra diffusori e amplificatori diversi, il che suggerisce che il carattere dell’unità si mantiene attraverso i sistemi anziché appartenere a una particolare configurazione.

Vivere con il LA Harmony DAC

Il sistema di menu è sorprendentemente breve. C’è un’impostazione del layout dei pin I2S, la luminosità del display e l’intervallo di illuminazione, un paio di opzioni del telecomando, una scelta tra fase del segnale positiva o negativa, e l’opzione di sovracampionare o meno.

Quest’ultima impostazione conta. Con il sovracampionamento disattivato, la presentazione è sembrata più naturale, e non c’è stata alcuna perdita percepibile di fedeltà, un riscontro comune con i progetti a scala R-2R. L’Harmony manca anche di funzionalità di preamplificatore, quindi deve essere abbinato a un preamplificatore o a un amplificatore integrato. L’uscita analogica è disponibile sia su RCA che su XLR, quindi la connessione bilanciata è semplice se il resto della catena la supporta.

Consigli per l’acquisto

L’Harmony è più facile da consigliare agli ascoltatori che possono impegnarsi su USB o I2S come ingresso principale. In quella configurazione offre una grande scena sonora, una buona imaging e dettaglio, e la presentazione armonicamente ricca che attrae molte persone verso i convertitori a scala. Aggiungete il telecomando, il display leggibile e la costruzione da un unico blocco, e il pacchetto è insolitamente completo per il prezzo.

Se il vostro sistema si basa su coassiale o ottico, moderate le aspettative. Quegli ingressi funzionano, ma non mostrano il convertitore al suo meglio, e il divario tra loro e l’USB qui è più ampio che su alcuni rivali. Gli acquirenti che necessitano di AES/EBU, o che vogliono il controllo di volume integrato, dovrebbero guardare altrove.

Un punto pratico a favore dell’Harmony è il modello di vendita diretta. Il prezzo di 2.700 dollari include spedizione, imposte, dazi e IVA per i residenti dei 33 paesi attualmente in elenco, il che significa che la cifra che vedete è vicina alla cifra che pagate, senza una bolletta di importazione separata che arriva più tardi. Sono disponibili due finiture, quindi la scelta riguarda soprattutto se volete la versione nera per mimetizzarvi o quella argento per distinguervi.

Conclusione

Il LA Harmony DAC è una prima impressione ben realizzata da un marchio relativamente nuovo. La sua costruzione è impeccabile, il suo stile è memorabile, e il suo interno modulare suggerisce che il design è stato pianificato pensando a una proprietà a lungo termine. Attraverso USB e I2S si avvicina ai leader della categoria, e compete direttamente con il Denafrips Pontus per prezzo e carattere. Le principali avvertenze sono gli ingressi ottico e coassiale più deboli, l’assenza di AES/EBU e la mancanza di qualsiasi funzione di preamplificatore. Per gli ascoltatori con una sezione frontale USB o I2S che vogliono una presentazione R-2R calda e riccamente stratificata, più un telecomando e un display adeguato, è un’opzione davvero convincente.